第1話
「森に入るまでは、あんなに明るかったのに……」
小声で独り言を呟きながら、彼はブルッと体を震わせた。
木々の枝から伸びる葉はどれも大きく、あたたかな太陽の光を遮っている。そんな鬱蒼とした森の中を、一人の若者が歩いていた。
茶色い革鎧や腰のショートソードを見れば、彼が冒険者なのは誰の目にも明らかだろう。しかも、鎧も剣も汚れひとつない新品だ。まだルーキーの冒険者だった。
ここは『低級の森』と呼ばれる森型ダンジョン。最下級のゴブリンやウィスプなど、初心者でも戦えるモンスターばかりが出現するエリアだった。
もちろん、初心者専用のダンジョンというわけではない。中堅やベテランの冒険者も「あえて弱いモンスターを相手にして、少しずつ経験値稼ぎをしよう」とか「たまには息抜きがてら、弱い敵しか出ないダンジョンへ行こう」とか考えて、ここを訪れる場合も結構あるらしい。
それどころか、最近では『低級の森』に入った冒険者が行方不明になるという事件も頻発しており、
「いくら低級モンスターとはいえ、油断しないでくださいね。ほら『追い詰められた鼠は猫をも殺す』という言い回しもあるでしょう？ モンスターだって命懸けなんですから、狩られたくなくて、必死に抵抗してくるんですよ」
と冒険者組合の受付窓口でも注意を受けたばかり。
それでも若者は「僕だって優秀な成績で冒険者学院を卒業したんだから！」という自負で、こうして一人でダンジョンへ飛び込んだのだった。
「……ん？ もしかして、あれは……」
森の小道を歩いていた若者が、ふと足を止める。
十数メートル先で、右側の茂みが不自然にガソゴソと揺れているのだ。
まだモンスターの気配を察知することには慣れていないけれど、さすがに音と動きまであれば「そこに何者かが隠れているのだろう」と見抜くのは簡単だった。
どうやら冒険者が通りかかるまで身を潜めて、横から奇襲という魂胆らしい。
そう考えた若者は、ソーッと近寄りながら、腰の剣を抜いて……。
「隠れてるのはバレてるぞ！ さあ、観念して出てこい！」
