お嬢さまは『バンチョー』がお好き？～夢見るプリムローズと白薔薇女学園の大番長～

6.非電源遊戯研究部

「……非電源遊戯、研究部？」

　本校舎の一階奥、空き教室を挟んだその隣に、それはあった。

　弥生に案内された時は、ココから先は使われていない教室があるだけ、と説明されていた場所だ。気付かなかったのも無理は無かった。

　入り口の所に、小さなプレートがはめ込まれており、そこに名称が刻まれている。

　外から見ただけでも、それ程大きな部屋ではなさそうだ。隣の教室と比べても、明らかに作りは狭そうである。

　弥生がポケットからカギを取り出す。先ほど、職員室で借りてきた物だ。

　彼女は慣れた動作で解錠し、扉をそっと開いた。

「さ、どうぞ。あまり広い部屋じゃないけど……」

　弥生の案内で扉を潜り、中に入る。わあっと、可憐が声をあげた。

「凄いわ……なあに、これ！？　見た事も無い物がいっぱいある！」

　部屋の中は、外から見た通り、それほど広くは無い。

　けれども、決して手狭というわけではなく、十人やそこらなら、余裕で入れるスペースがあった。

　長机が中央を挟んで四方にそれぞれ置かれており、各卓には前後ろ四つずつの椅子が並べられている。

　更に部屋のその奥には、棚が幾つも設置されており、どれもギッシリと中身が詰まっているようだ。可憐の目を引いたのはそれだった。

　書籍が詰められている棚もあれば、長方形の箱……プラモデルや玩具の箱のようなものが並べられているものもある。

　それら棚の上には、ルーレットのような物や、小さい人形のようなもの、それに古めかしい地図と、色とりどりのサイコロが置かれていた。

「ここは……何をする所なんだ？　非電源遊戯と入り口には書かれていたが……」

「非電源、っていうのはね。アナログゲーム全般……要するに、コンピューターを使わずに遊ぶゲームの事よ。ボードゲームとか、カードゲームみたいにね」

　その説明で、長吉にも何となく想像が付いた。そうか、つまり――

「――トランプとか、将棋やチェスで遊ぶって事か？」

「ええ、似たような物よ。ここでは将棋とか囲碁みたいな物は扱わないけどね」

　そう言って、弥生は棚の中から、小さな箱を取り出した。

　横の広さは手のひら大の長方形。その蓋を空けると、彼女は中からカードの束を取り出し、テーブルの上に広げていく。

「まあ！　可愛らしい絵が描かれているのね！　素敵だわ！」

　束になったカードの表面には、エプロンドレスを身に着けた金髪の少女のイラストがあった。

　随分と年季が入っているのか、カードの表面は色褪せている。

　しかし、きちんと手入れはされているようで、それらは透明のスリープに入れられ保護されていた。

　長吉は試しに一束手に持ち、パラパラと捲っていく。

　カードにはそれぞれ違った絵が描かれており、それは人物のみならず、海や山の風景、はたまた時計やぬいぐるみなどの小物もあった。

「これはね、何代も前の先輩たちが作ったカードゲームでね。新入部員や見学希望の人達には、まず最初に、これで遊んでもらっているの」

「手作り……なのか？　凄いな」

「印刷会社にツテがある先輩が居たらしくてね。頼み込んで作ってもらったのだって。正規の会社の流通ではなく、同人……個人でこういったものを作ること自体は意外に良くある話だし、そんなに珍しい事じゃないわ」

「そういうものなのね。面白いわ」

　長吉と同じく、カードを捲って絵柄を確認していた可憐がポツリとつぶやく。

「私の知らない物は、本当にまだまだあるのね。時間が足りなくて、困っちゃうわ」

　何気ない一言。しかし、その言葉の裏にある重みを感じ取り、長吉は可憐の頭をそっと撫でた。

「あぁ、そうだな。その通りだ。それじゃあまず、このゲームから知っていくとするか。委員長、これはどうやって遊ぶんだ？」

　「うん、これはね。『夢少女・Ａ』っていうゲームなの。この、金髪の女の子『Ａ』ちゃんは、不思議な力を持っていて、人の夢と夢を繋げる力があるのよ」

　弥生がエプロンドレスの少女のカードを手に取り、長吉たちに見えるように掲げた。　

「Ａちゃんは悪戯好きで、三つの姿に別れてさすらい、人の夢から夢へと渡り歩いているの」

　海や山、街などの背景カードが取り出され、テーブルの上に並べられていく。

「みんなは、Ａちゃんが何処に居るのかを見つけて、お願いをするのよ」

「お願い？」

「ええ、そう。彼女はね、一晩に一回だけ、夢を現実にする力を持ってるの。彼女を上手く見つけられた人は、彼女に望みを叶えてもらえるってわけ。でも、その為には夢の世界を冒険し、他の人より先に彼女に会わなきゃいけないわ」

　手に持ったカードの束を素早くシャッフル。弥生はそれを十枚ずつ、背景の上に置いていく。

　海・山・川・町・城・森。六つの背景に、カードが重ねられた。

「これが、彼女の手がかり。このカードを順番に使って、三人のＡちゃんを見つけ出すのよ」

　長吉たちの元に、五枚のカードが配られる。どれも伏せられており、表面のイラストは見えない。

「背景と同じカードを持っていたら、そこを調べられるわ。一番上のカードを捲って、確かめて。Ａちゃんが居たら大当たりだけど、そう簡単にはいかないの。カードにはそれぞれ違った効果が書かれているわ。「イベントカード」って言うんだけどね。捲った人には、そのカードに描かれた『イベント』が発生するの」

　流れるような説明の中、弥生の手によってカードの束が二つ、中央に置かれる。

「こっちは、皆が持っているカードの補充分。その隣にあるのは、アイテムカード。夢の世界を冒険する際の、手助けになるものが入っているわ」

　適当なカードが八枚ほど抜き出され、差し出される。

　カードの表面には人形が描かれている。真っ白な、大福かマシュマロのような体に、丸い頭と手足が生えている。

「Ａちゃんの親友」カードの下には、そんな文章が書かれていた。

　彼――だろうか、その親友とやらは様々なコスプレをしている。

　学生服、天使、警官、農夫、神さま風、西洋風の騎士に黒マントの吸血鬼、そして特撮ヒーローめいた格好と、意外にバリエーションがあった。

「アイテムカードは、一人に付き二枚まで手に持っておくことが出来るの。それ以上のカードは持てない、交換するか、捨てるしかないわ。だって、人間の手は二つしかないのですもの」

　白人形の効果は『プレイヤーを一人、選択して使用。対象のプレイヤーが少女Ａを持っていた場合、そのカードは自動的に使用したプレイヤーの物となる。対象が所有していない場合は、逆に自分が持つ少女Ａを対象に差し出さねばならない』というものらしい。

「アイテムカードは、イベントカードの効果によって手に入れる事が出来るわ。何をするにもまず、探索をしなきゃいけないってわけね」

　――ふむ、成るほど。

　こういうゲームに馴染みは薄いが、そんな長吉でも何となく理解は出来る。

「後は、遊びながらルールを覚えていけばいいわ。習うより慣れよ、ってね。どんなゲームでもそれは一緒だと思うの。三枚Ａちゃんを集めたら、あがり。まずはそれだけ覚えておいて」

「わかった。じゃあ、早速やってみるか、お嬢」

「ええ、ええ！　楽しみだわ！　コレって、一番になったらそれで終わりなの？」

「ううん、Ａちゃんを二番目以降に見つけた人達は、その順番によって、夢を見せてもらえるの。早く見つけた人ほど、良い夢が。けれど、最後までＡちゃんを見つける事が出来なかったら……」

　そこで弥生が声を潜め、顔を僅かに前傾させる。

　心霊番組に出て来る司会者のような姿勢だ。何だか、妙に迫力があるのは気のせいか。

「こわーい夢を見せられて、その中にずうっと閉じ込められてしまうのよ」

「そ、それは嫌だわ！　怖い夢の中から出られなくなるなんて……」

　怯えたように、可憐が長吉の裾をがっしり掴む。

「これは、何としても一番を取らないといけないわ！」

「ああ、そうだな。だが、手加減はしないぞ、お嬢」

　五枚のカードを手のひらに並べ、不敵に笑う。

　勝ちをわざと譲っても、このお嬢様は喜ばない。何でもガチで勝負を挑んできてくれる事こそ、最も喜ぶのだ。

「望むところよ、バンチョー！　さあ、始めましょう。絶対に一番になってみせるんだから」

　闘志をメラメラと燃やしながら、可憐が意気込む。

　さっそく手札と睨めっこをしながら、あーでもない、こーでもない、と考え始めている。

　長吉から見て、その様はとても可愛らしいが、それは言わぬが花。目で見て愛でるに留めよう。

　「ふふふ、それじゃあ、やってみましょうか。二人とも初めてだから、まずは私の手番から始めるね。それから時計回りで順番にカードを出し合っていきましょう」

　そうして、和やかな雰囲気の中。ゲームが始まった――

　◇　◇　◇　◇　◇

「よし、私の勝ちね！　これで二連勝だわ！」

　三枚揃った夢少女のカードを掲げ、ご満悦のお嬢様。

　今にも踊りそうなほど喜んでいるのが、何とも微笑ましい。

「吉備津さん、呑み込みが早いのね。それに、カードの引き運も凄いし……ゲームの才能があるかもしれないわ」

　弥生の賞賛に、可憐はエッヘンと胸を張る。その顔は、何とも誇らしげであった。

「流石はお嬢だ。大したものだな」

「ねえ、ねえ。他にも色々ゲームがあるんでしょ？　もっとやってみたいわ！」

「喜んでもらえて嬉しいな。でも、コンピューター系程でなくても、こういうゲームは疲れるから、今日はこの辺にしておいた方がいいと思うわ」

「まだ、大丈夫よ。全然、疲れてないから！　ね、いいでしょ、バンチョー」

　可憐が、可愛らしくおねだりをする。が、こればかりは諸手を上げて賛成とはいかなかった。

「いや、委員長の言う通り、今日はもう止めておいた方がいいんじゃないか。俺も慣れない姿勢で長時間遊んだせいか、中々に疲れてきたしな。それに――」

　窓の外を指差す。暖かな陽の光に包まれていた校庭が、赤茶色に染まっている。

　お嬢さまも夢中になっていて気付かなかったようだが、何時の間にか、陽が落ちかけていたのだ。

「そらもう、こんな時間だ。初日はなるべく早く帰ると、アンナさんや親父さんと約束したろう？」

「いけない、そうだったわ！　あんまり楽しくてうっかりしちゃった」

　実のところ、それは長吉も同じだった。

　カードゲームが思いのほか面白かった、という事もあったが、何より生き生きと楽しそうに遊ぶ可憐の姿に見惚れ、ついついゲームにのめり込んでしまったのだった。

「明日以降も、好きな時に遊びに来ていいよ。一応、私は毎日ここに顔を出してるから」

「ありがとう、委員長さん！　……ところで、ちょっと気になったんだけど……」

　可憐が周囲をキョロキョロ見回しながら、小首を傾げた。

「ここって、他に部員さんは居ないの？　今日はお休みなのかしら？」

　それは、長吉も気になっていた。

　このゲームは、コンピューターゲームとは違い、明らかに複数人で遊ぶ仕様のものだ。

　たった一人では、何もすることが出来ないだろう。

「うん……去年までは先輩たちが居たんだけどね。彼女たちが卒業しちゃったら、新入生も入部してこなくて。この学校は良いところのお嬢様が多いから。こういうゲームはどうしても敬遠しちゃう人が多いのよ。一応、もう一人だけ部員は居るんだけど、今は来ていないし、ね」

　寂しそうに弥生が笑う。長吉は何とも言えず、机の上に目を落とした。

　卓上は埃が一つもなく、ピカピカに磨かれている。

　いや、ここだけではない。床も、棚の上も、綺麗なものだった。恐らく、目の前の少女が欠かさず手入れをしているのだろう。

　誰も来ることの無い部室を、たった一人で掃除する。

　在りし日の思い出を磨くように、丁寧に、丁寧に。そんな光景が、長吉の頭に浮かんだ。

　同じことを可憐も思ったのだろう。何も言えずに、黙り込んでいる。

「あ、ごめんね。だからといって、二人にこの部活に入れなんて言うつもりはないのよ。時間をかければ、きっと番場くんの事を皆も受け入れてくれると思うし。それまでの時間つぶしというか箸休めというか、そんな時に遊びにきてくれれば……」

　長吉たちの様子を察したか、弥生が慌てて両手を左右に振った。

　今までで十分に察してはいたが、この委員長はどうにもお人よしだ。

　部員がこのまま入らなければ廃部になる可能性も高いだろう。そこに降って沸いた爪弾きの生徒二名。上手く言いくるめて、名前だけでも借りて部員にしてしまえばいいだろうに。

　だが、その裏表ない性格が、長吉には好ましく感じられた。

　今日一日だけで、どれほど彼女の世話になったろうか。なら、ここで出来る「恩返し」は一つしかない。

　可憐の方をちらりと見れば、彼女も得たりと頷き返した。

　お嬢さまは、鞄の中から白紙の入部届を二通取り出す。飯塚教諭から予め受け取っておいたものだ。

　一枚を自分の手元に、もう一枚を長吉に差し出してくれた。

　可憐が書き出すのを確認してから、迷うことなく部名と希望者氏名に記入する。

　書き終えた用紙を可憐に渡すと、彼女はにっこり笑って自分の分と重ね、委員長の元へと差し出した。

「はい、委員長さん。これでいいかしら」

「え！？　あの、だから、そんなに急いで決断しなくても、その……」

「いいのよ」

可憐が遠慮する弥生のその手に届を握らせる。

「これで、いいの」

「き、吉備津さん……」

「あのね、委員長さん。私、この部がすっごく気に入ったわ！　こんな楽しい遊びがあるなんて、今まで知らなかった！　これからもっともっといろんなゲームを教えてくれるんでしょう？　ああ、素敵！　どきどきしちゃって私、どうしましょう」

　きゃーっと声を上げると、可憐は頬を抑える。

　そのぷっくりした膨らみは興奮の為か紅潮している。

「俺もお嬢と同じだ。時間を忘れるくらい楽しめたぞ。これからもこんな風にお嬢と、そして委員長と遊べるなら、願ったりかなったりだ」

　それは偽らざる、長吉の本心だ。

　それほどに、今さっきまでの遊戯は楽しかった。

「……いいの？」

　弥生が上目づかいで長吉達を見る。

　その声は少し、震えているように聞こえた。

「ええ、勿論よ。それにね……」

　可憐が少し、照れ臭そうに体をよじった。

「お友達が困っているんですもの。だったら力になりたいわ」

「え……ともだ、ち？」

「あら。駄目かしら。私はもう、そのつもりだったんだけど。ごめんね、委員長さん。私、あまりこういう経験が無くて、楽しく一緒に遊んだら、もう友達だと思ってたわ」

　残念そうに可憐が頭を下げる。その様子を見て、弥生が慌てて立ち上がった。

「う、ううん！　違うわ、少しびっくりしちゃっただけで……！　私こそ、すぐに答えられなくてごめんなさい。私と吉備津さん、それに――」

　ちらり、と弥生が長吉の方を見る。

　一瞬、まだ自分は受け入れられないかと戦々恐々とするが、それは杞憂であった。

　何故なら、彼女は紛れも無く微笑んでいたのだから。

「番場君も、私のお友達よ。大切なクラスメイトだわ。ありがとう、二人とも。これからよろしくね！」

　ホッと胸をなで下ろす。

　対象に自分が入っていた事だけでなく、可憐の事を「友達」だと言ってくれたことに。長吉は深く感謝した。

「良かった！　ねえ、バンチョー！　やったわ、やった！　お友達が出来たのよ。私にも、お友達が出来たの！」

「ああ」

　そっと頭を撫でてやると、可憐はむず痒そうに、しかし嬉しそうに微笑んだ。

　そんな長吉たちのはしゃぐさまを、弥生が戸惑ったように見る。

　確かに、友達が出来たくらいで、喜び過ぎではあるかもしれない。

　けれど、けれど。これは、決して大袈裟では無い。とても大きな一歩なのだ。

　そう、可憐にとっても――――

「良かったな、お嬢」

　――――そして、長吉にとっても。

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( ヤ∀ ス)ちなみに、番長はトランプとか、花札の類いは激弱ッス！

( ヤ∀ ス)すぐ顔に出ちまうんすよ。