隙間録：能登
大晦日。
生憎の曇天で、その名の通り月の無い、晦の夜。
暗闇の中に灯る蝋燭の様に、闇夜に煌々と浮かぶ、畑に囲まれた小さな神社。
初詣の参拝客の為に、境内は明るく照らされている。
とは言え、参拝客は少ない。
時たま訪れる家族連れが、場を賑やかにする程度だ。
お守りや破魔矢を置いて行く人。
自販機でおみくじを買い、樹々に結んで行く人。
境内に神主や巫女はおらず、訪れる人々もそれは承知の様に、粛々と参拝している。
「ここでいいか」
灰色のコートに身を包んだ女性が、白い吐息を漏らす。
女性は燻ぶる焚火跡へ、境内内で拾った木々を投げ込んだ。
少し置いて、灰色の土へオレンジ色が再び灯る。
蘇った焔は、女性の……能登の顔の影を揺らした。
能登はバッグから丁寧に折り畳んだ……そして少し膨らんだ新聞紙を取りだし、火の中へと押し込む。
新聞紙が火力を強め、境内へと燈色が広がった。
パチ、パチ、と。
火は乾いた音を上げながら、自由に揺れる。
能登はそれを網膜へ焼き付かせ、じっと見つめていた。
ふと、焚火の中より、異臭が広がった。
能登は目を見開き、周りに人がいないか……気付いた人がいないかを伺う。
境内に人はいたが、どうやら匂いに反応する人はいないようだ。
匂いは冷たい空気に攪拌され、煙と共に上へ……空へと昇って行く。
時間にして、20分程。
火は消えるも、灰はまだまだ赤い。
能登は長い木の枝で灰をつつき、中から炭化したモノを手繰り寄せた。
「…… …… ……」
合掌。
眼を閉じた能登は小さく言葉を紡いだ後、枝でソレを砕き始める。
ガシガシ。
ガシガシ、と。
小さく砕かれた黒い砂を、能登は灰へと混ぜる。
そして再び、合掌。
その後、白い息を吐きながら立ち上がり、外へ繋がる階段を降り始めた。
ふと、境内からの灯りに影が差す。
能登が振り返ると、階段上から能登を見下ろす、スーツ姿の男性。
「良かったんスか？姐さん」
逆光で顔は見えないが、声と軽薄そうな物言いで誰だか解る。
自分が行った悪事がバレている、と。
能登は吹っ切れた様に、笑みを浮かべた。
「えぇ、今なら引き返せると思ったからね」
能登の声に、男は満足そうに頷いた。
「うんうん、正解ッス。ホント、踏み止まってくれて良かった」
能登が今しがた灰へと還したのは、人肉だ。
人食い人形の二人目の犠牲者である女性の、体の一部。
ほんの、ひとかけら。
能登は現場に落ちていたそれを弁当箱へと入れ、持ち帰ったのだ。
「もし、私がアレを食べたら、貴方が罰したのかしら？」
「……プッ！クハハハハッ！いやいやいや、俺は何もしないッスよ」
能登の神妙な物言いに、男は一瞬の間を置いて、噴き出す。
失礼な反応ではあるが、彼らしいと、逆に安心感を抱いた。
「ですが、一度口にすると、歯止めが効かなくなるんスよ。甘美さを求め、満たされない欲求の為に、その手を穢して行く事になる」
「まるで実際に体験したかのような言い方ね」
「そういう輩を何人も見て来たッスからねぇ。まぁ、奴らは例外無しに破滅して畜生道に墜ちたッスけど」
「そう……」
この男が言うのであれば、事実なのだろう、と。
能登は、薄らと上がる白い煙を見つめる。
要は、犯罪者と同じだ。
罪で罪を重ね、最後には破滅する。
思い止まれたのは、偶然だ。
人食い人形の事件に携わり、四十万芽瑠汀の抱える闇を垣間見れたから。
自身もその道を歩もうとしていたのだ、と。
能登の顔に自嘲気味な笑みが浮かんだ。
「……寒っ。じゃあ、私は帰るわね」
「えぇ、お気をつけて。良いお年を」
「貴方も、良いお年を」
最後に男を一瞥し、能登は駐車場への道を進んでいく。
彼女の後姿を見つめながら、男は白い息を吐きだした。
焚火跡に、誰かが木々や枯葉を放り込む。
朽ちたモノは焔を生み、境内を燈色へと彩った。
「墜ちる奴もいれば、止まれる人もいる。いやぁ、やっぱ人間は面白いッスね」
男の影が、音も無く消える。
だが参拝客は、誰も気にしない。
まるで最初から誰もいないかのように、風に身を振るわせるだけだ。
男が消える瞬間。
地面に縫い付けられた、男の影。
その額に、角の様な突起物が生えているのを。
雲から顔を覗かせた月だけが、見ていた。
