斯くして彼は異能となった

口裂け女

意地

時は少し遡る。

智彦と別れた上村は、暑さが残る星空の下、コンビニへ寄ろうと歩いていた。

（ウマギャルのマグネット付きグミが残ってたら買わないとな、後はエナジードリンク……おや？）

丁度、コンビニの裏手。

暗闇で何かが動いたような気がした。

同時に、漂ってくる鉄のような匂い。

普段であれば、無視したはずであった。

だが気になってしまい、上村はソレへと近づく。

「誰か、居るんですか？」

上村の足音に、ソレはビクリと震え、振り向いた。

腰程まではあるであろう、長い髪。

夏なのにコートで身を包んだ、女子大生程の女性。

いや、実際はどの位の年齢かはわからない。

何せ、大き目のマスクで、顔半分を覆っているからだ。

ただ、目元だけを見ると大変美人に分類されるであろう。

よって、一人の状態では女性に免疫がない上村は、急に変な汗をかき、すぐさま距離を取った。

「ししし、失礼しました！違います！別に変な事しようとか思ってません！すみません！」

ここで大声を上げられたら、人が集まる。

構図的に、上村が女性をどうにかしてる図だ。

人生が終わる分岐点、上村は自分の無害さを必死にアピールした。

……が、女性はうめき声を上げるだけだ。

そこで、上村は鉄の匂いがしている事を思い出した。

暗闇に慣れた目で再び女性を注視すると、衣服が血で濡れているのが解った。

「ッ！ケガ、してるんですか？」

上村は女性へと近付き、抱き抱える。

所謂お姫様抱っこではあり、上村は自身の恵まれた体格に感謝した。

抱き抱えられた女性は目を見開くも、抵抗はしない。

「居たか？」

「いや、だが手ごたえはあったんだ。遠くには行けないだろう」

すぐ近く……コンビニの横辺りで、声が聞こえた。

すると、上村に抱き抱えられた女性が体を震わせ、怯えだす。

この時上村は、初めて女性の傷に気付いた。

肩から腹部に流れるように入った、裂傷。

零れた乳房に目を背けようとするも、上村は傷を注意深く見つめる。

(血は流れてるが、浅い。……とりあえず、自分の家に運ぶ、しかないか）

理由は解らないが、この女性は追われ、傷つけられた。

なら、コンビニに駆け込むのは危ない。

病院なども見張られている可能性があるし、救急車を呼びここに留まるのも危険だ。

警察……は、彼女の傷をどうにかしてからでも遅くはない、かも知れない。

上村は焦りの中そう結論付け、血の匂いが漏れぬよう女性のコートを正し、自身の家へと走り出す。

女性はただただ、苦痛で歪んだ顔で、上村の顔を凝視していた。

そこには驚きでは無く、戸惑い。

「今から自分の家に連れて行きます、けど、変な考えは持ってませんから！」

上村の言葉に、女性はこくりと頷いた。

女性の意識がしっかりしている事に安心し、外灯の灯りを避け小走りで移動する上村。

途中、智彦に連絡しようと足を止め、女性を一時的に地面へと下ろす。

そのままスマフォに手を伸ばそうとする、が……女性の息遣いが気になりだす。

「……息が」

やはり苦しいのか、女性の息が先程より辛そうになっていた。

上村は、マスクを外せば多少息が楽になると考え、女性のマスクへと手を伸ばし……外す。

「……っ！」

「っ!?」

現れたのは、両耳元まで大きく裂けた、口。

女性は突然の事に言葉を失うが、上村は極めて冷静にその口を見て、言葉を零す。

「酷い……」

その言葉に、女性は色彩を失った目を細め、俯いた。

次第に体の内から黒い絶望が……。

「こんな傷まで負わされて」

「……ぇ？」

「血は止まってるけど、傷が残りそうだな……急がなきゃ」

上村は、巷で広がっている口裂け女の事は知っていた。

だが、焦りも含め、裂けた口を胸部の傷とリンクさせてしまい、彼女が口裂け女と言う考えが浮かばなかったようだ。

（すぐに病院に連れて行かないと。この辺りで大きい病院は藤堂医院……、はダメだな）

親友を裏切った奴がいる病院など、使いたくない。

けれども、目の前の女性を考えると、私怨に走って良いかと上村は悩みだす。

（……あれ？）

ふと、上村は異変に気付いた。

先程まで聞こえてた、県道を走る車の音が聞こえなくなっているのだ。

それに、周りの家から電気が消えている。

「……囲まれてる、貴方は、逃げて」

良く通る、透き通った声。

この時初めて女性の声を聞いた上村は、驚き、女性へと視線を向けた。

「放っておけません」

「アイツらの目的は私、今なら無関係でいられる」

「そうだぜぇ、一般人はさっさと消えてくれよ」

ジャリ、っと。

藍色の作務衣姿の集団が、謙介達を囲むように現れた。

言葉を発した男性が、紫色の髪をかき上げ、獲物を狙う目で女性を見据える。

「俺達が用があるのはその女だけだ、痛い目見たくなけりゃ消えな」

男達から漂う、圧倒的な暴力。

以前の上村であれば、男達の言葉を受け入れ、逃げ出していただろう。

そして、ふと今回の事を思い出し、変な声を上げる未来を作っていた、はずだ。

しかし、上村はあの時、見てしまった。

巨大な、圧倒的な力に挑み、勝利をもぎ取った親友の姿を。

今ここで逃げたら、智彦に軽蔑されてしまうと、歯を食いしばる。

「に、逃げちゃダメだ、逃げちゃダメだ、逃げちゃダメだ」

上村は震える足を何とか止め、自分を励ます為にアニメのセリフを呟きながら、女性を守るように両手を広げた。

女性は驚きながらも、首を横へと振る。

「ダメ！このままじゃ貴方も、殺される」

「貴女がダメになるか、ならないかなんだ、やってみる価値、ありますぜ！」

だがやはり、足が震えてしまう。

そんな上村に男はヒューと口笛を吹き、犬歯をむき出しにした。

「その度胸に免じて殺しはしねぇ、だが、痛い目は見て貰うぜぇ！」

男が腰に下げた日本刀を鞘ごと外し、そのまま、一振り。

すると次の瞬間、上村の体全体に激痛が走った。

体のいたる所に痣が出来、血が滲む。

声に成らない痛み。

相手は手を抜いているだろうが、それでも覆せそうもない、圧倒的な力量の差。

上村の目に絶望が宿るも、女性を守る為に、前へと進む。

「は、はいだらぁー！ぶげっ！」

が、男の拳が腹へと入り、そのまま蹲ってしまった。

男は醒めた目で上村を見据え、鞘のままの刀を、構える。

「やめ、て！もう抵抗しない！その人を、これ以上は！」

上村は呻き声をあげるが、目は死んでいなかった。

女性に格好付けるためじゃなく、もはや意地だった。

「ふ、ふひ！このまま気絶して目が覚めたら、あの憧れの台詞が、言えますな」

男が、刀を振り上げる。

襲ってくるであろう衝撃に怯え、上村は女性へと笑顔を向けた。

「守れなくて、お役に立てなくて、申し、訳無い！」

女性は涙を浮かべ、首を横へと振り、上村へと、手を伸ばし始める。

だが上村は、緩慢に頭を下げる。

余計な希望を、持たせてしまった。

完全な自己満足に付き合わせ申し訳ないと、上村は歯を食いしばった。

「謙介ぇっ！」

バギン、と。

上村に襲い掛かろうとした男の刀が弾かれ、宙を舞う。

足元ではコロコロと転がる、パチンコ玉。

あぁ、親友が来てくれた。

ならば自分がやった事は……時間を稼いだ事は、無駄でなかった。

他力本願だが、この女性は救われる、と。

上村は、地面へと伏した。