斯くして彼は異能となった

首無しライダー

落葉

年末年始多忙の為更新滞っております

いつも感想有難う御座います

ですが返すのは年明けになりそうです申し訳ないです

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曇天から、湿り気の多い雪が舞いだした。

雨に近いソレは朽ちたアスファルトに、黒い染みを残し始める。

智彦は首狩り峠の先……ゴールへと視線を移し、眼を細めた。

（距離はどの位だろう……、まぁ並走すれば問題無いか）

バイクを降り、首無しライダーの横へと並ぶ智彦。

冷たい風に乗ってヤジが聞こえてくるが、文字通りどこ吹く風だ。

（……首から上は無いけど、感情はあるんだな）

首無しライダーから、戸惑いが伝わってくる。

それに対し智彦は不敵に笑い、煽るように答えた。

「大丈夫、お前なんかバイクに乗らずとも、普通に走って勝てるよ」

感情は戸惑いから、激高へ。

首無しライダーの首の断面から溢れる冷気が増え、智彦の足元が白く染まり始めた。

怪異なのに感情が豊かだな、と。

智彦は腰を落とし、クラウチングスタートの様相となる。

同時に、首無しライダーもその挑戦を受け取り、意識を前へと向けたようだ。

二匹の間で、無言の応酬が始まる。

「馬鹿かてめえ！」

「くだらねぇ！その場で轢き殺されろ！」

「つまんねー、もう私帰るわ」

「んだよ！賭けにすらならねーじゃねーか！」

二匹の空気を無視して、ヤジは激しくなる一方だ。

智彦を見守る上村達は、それに対し怒っ……てはなく、むしろ、可笑しそうに口角を上げていた。

その様子に、勇気と康代は混乱してしまう。

「な、なんでそんな楽しそうなんだい？」

「えと、貴方達の友達が馬鹿にされてるのよ？」

と、口では言うものの。

バイク相手に走って勝てるか。

最初から勝負を放棄してるのか。

負けた時の言い訳にするんじゃないのか。

そもそも正気なのか？

勇気と康代の思いも、ヤジと同じようなものであった。

「まぁ、見ていれば解りますぞ。むしろ驚く顔を見るのが楽しみですな」

「……うん。アレはむしろヘルメットでハンデ与えてる方」

「んん？アレそうなのか？あの連中に顔見せないためだと思ったんだが」

今から起こる事は、それこそ新しい都市伝説の誕生レベルだ。

それを撮れたとしてしても、ヘルメットで顔が解らない。

事前に撮られているかもしれないが、走っている時の顔が見えなければ、信憑性を欠いてしまう。

つまり、智彦なりのヤジへの仕返し、と縣は考えていた。

……智彦としては、顔が冷たくないなぁな軽い理由であるのだが。

「っと。ところで、えと、お二方。あの首無しライダーは、知り合いという話、ですが」

道路に並ぶ二匹は、未だスタートしない。

まだ少し時間があると考え、縣は慣れない敬語で、勇気達へと先程の事を尋ねた。

二人は懐かしむように、縣へと言葉を零す。

「あ、あぁ。うん、その、荒れてた時期にお世話になった人でね」

「私達、荒れてた時期があって……、その時、居場所を作ってくれた人なの」

聞くと、二人は所謂不良で、若い頃はやんちゃな事をしていたらしい。

そんな彼らの居場所……チームを纏めていたのが、あの首無しライダーと言う事だ。

「総長はとても強くてね、俺達の憧れだったんだ」

「んで、総長が目標にしていた人の名前がさっき言った、やまたともひこ、だったの」

縣と上村は、内心で首を傾げた。

その総長と言う人物が生きていた時代と、智彦の年齢が合わない。

ならば、同姓同名だろうと考えた……の、だが。

他人が目標にする強さ、と言う点だけがどうしても引っかかるようだ。

もしかして、首無しライダーに殺されたという智彦の父親と関係があるのではないか、と。

様々な可能性も求め出した。

「まぁどんだけ強かろうが、事故って死んで、それまでだったんだけどな」

「まさか首無しライダーになってまで、速さと言うか強さに執着するなんてね」

二人の視線の先には、首無しライダー。

哀愁を感じ取り、縣は何とも困った表情となる。

その首無しライダーは恐らく、いや、間違いなく。

理不尽な目に遭い、本日をもって消滅するはずだ。

そう考えるも資料が欲しい意味合いで、縣は続けて二人へと尋ねる。

「ちなみに、総長さんのお名前は？」

「あー、ごめん。知らないんだ」

「皆して総長、って呼んでいたから、名前はわからないの」

「写真はあるんだけどね。さっきの店内に飾ってあるよ」

有益な情報は、あまり無い。

そもそも縣からすれば、首無しライダーの件は組織内の年長者の管轄だ。

とは言え、飾られた写真や当時の新聞を見ればわかるだろうし、そもそも資料として保管されているだろう。

縣は特に残念な気持ちも抱かず、二人の背後に漂う黒い靄を一瞥。

二人へとお礼を言い、そのまま距離を取った。

「縣氏、あの二人の後ろに黒いのが見えるのですが、アレはなんですかな？」

あぁ、やはり見えているのか、と。

縣は小声で尋ねて来た上村の視線を追う。

「八俣の言う所の執着、って奴だな。昔やんちゃしてたって言うし、恨みを買ってるんだろう」

人を傷つけていた人間が更生しても、傷つけられた側は知った事ではない。

深夜に暴走行為。

恐喝。

暴力。

当人にとっては軽い気持ちの産物であり、昔は荒れていたと青春を懐かしむ程度かも知れない。

だが、もし……もしだ。

暴走行為が元でノイローゼになり、自殺した人が居たら？

恐喝が原因で、人生を左右する場面で資金が無く絶望した人が居たら？

暴力により後遺症が残った結果、将来の夢を諦める事になった人が居たら？

少なくとも、彼らは恨みを持ち、それを晴らそうと執着するはずだ。

そして、対象の生活や健康を、悪影響が蝕んで行く。

「所謂アレだ。天罰とか、呪いって言われる奴だな」

「ほむ、ならばあの秋良と言うご友人は酷い事になりそうですな」

「あぁ、どす黒いからなぁ靄が。まっ、知ったこっちゃないさ」

恐らく、長くは無いだろう。

そう言おうとするも、紗季が鈍い殺意を縣に突き刺した事で、その言葉を飲み込む。

確かにあの禄でもない奴の死に対し、上村に責任を感じさせる事はない。

縣は紗季を睨みながら、浅く頷いた。

（まぁ、金さえ払えばあんな奴でも守るってのが、この仕事のつらい所なんだがな）

そして自身も恨みを持たれる職種だな、と。

縣が息を吐いたその時、エンジンの唸りが轟いた。

寒気にも似た緊張感が広がり、縣は身を震わせてしまう。

「ぅぉ、そろそろか」

「そろそろですぞ」

「……すごい圧」

ヤジを飛ばしていた観衆の半分程は、去った後だ。

だが今まさに帰ろうとする残りも肌のひりつきを覚え、呆然と撮影機器を構えた。

智彦と首無しライダーの目の前に、落ち葉が舞っている。

先程までの風は止み、落ち葉はゆっくりと重力に引かれていく。

ひらり。

はらり。

落ち葉が地面に落ちた、その瞬間。

片方は、爆音を奏で。

片方は、右足でアスファルトを砕き。

同時に、前へと体を射出した。

「おいおい、マジかよ！」

「たはは、流石ですぞ」

「……やる」

首無しライダーの方は、時速100キロ近くは優に出ているだろう。

首からの冷気が、鋭い軌跡を空気に刻んで行く。

悪路やカーブなど、関係無い。

まるで自分がこのテリトリーの支配者だと言わんばかりに、運動の法則を無視して爆走する。

が、その横には。

ヘルメット姿の人間……智彦が、ぴったりと横に並び、走っていた。

そう、走っている、のだ。

ライダーではなく、ランナーで。

上村達は盛り上がるが、その他にとってはとんでもない状況だ。

勇気と、康代。

後、秋良を始めとした観衆は、言葉を出せずに目を見開いている。

一体目の前で何が起きているのか。

もはや呼吸音しか出せずに、一同は喉を乾かせていた。

「……はっ!?きききき、君たち！あ、あれは一体！？」

「もしかしてローラースケート？」

「いやいや康代、それでも無理だ！」

一方、観衆からも戸惑いの声が溢れ出している。

「……は？え？なんじゃありゃ」

「おい！帰ったやつら呼び戻せ！」

「畜生、撮影してなかった！くそっ！」

「ドローン早く出せよ！なんで片付けたんだよ！」

そんな様相に、ほれ言った通りだろう、と。

上村達はどや顔を浮かべ、智彦の疾走を見守った。