三話:ツメクのメイド
メイドにこの館の事情を聞こうとしたら、俺らはいきなり屋敷の裏口まで連れてこられた。そしてここまで俺らを連れてきたメイドが急に泣き始めたので、今はゼラがそいつをなだめていた。
「アンタ大丈夫……？」
ゼラは右手で背中をさすり、メイドを落ち着かせようとしていた。その甲斐あってか嗚咽は少しずつ小さくなり、今は首を横に振って答えられるくらいの余裕が生まれていた。
こういう話は同性に任せた方がいい。まして俺の発言が原因っぽいし下手に絡むとこじれるだろう。それにゼラは修道司祭。曲がりなりにも相談の専門家だ。まさに適任だろう。
かくしてゼラに任せっきりで手持ち無沙汰だった俺は、周りを見回していた。ここは裏口兼物置のようで、食料品入りと書かれた木箱が山積していた。どれも真新しく、物品の入れ替えは高頻度で行われているようだった。こんな山奥にまでやってくる商人も大変だな。
一方、給仕。ようやく落ち着いてきたようで、ゼラの手を握っていた。
「悪ぃなシスターさん……落ち着いてきたぜ……。ぢ〜ん……」
スカートの前についているエプロンで、思いっきり鼻をかんだ。
ゼラは小さくうなずき、話しかける。
「今なら……話せそう？ アタシたち聞きたいことが沢山あるんだけど……」
「ああ……。今俺が好き勝手言っても、伝わりずらいだろうからな」
給仕は時折しゃくり上げながらそう返した。
「じゃあ、まずアンタについて聞かせてもらっていい？ アンタの名前、いつからここにいるのか知りたいわ」
「……俺はナナカ。 つい二週間前までは王国の外れで農民してた」
「じゃあナナカ。アンタはなんでここに来たか教えてもらっていい？」
「分からねえ。ここにもさらわれてきたんだ。でも……なぜさらわれたか、検討はついてる。 俺はこの館の主人に食われるために、ここに連れてこられた家畜なんだ……」
そう言ってナナカは顔を伏せた。
給仕が板についていないと思ったら、そもそも生業にしていなかったようだ。それならあのぎこちなさも納得だ。
ゼラは続ける。
「……この館の主人が、あんたをディナーにするってわけね？ にわかには信じ難いけど……本当なの？」
「ああ、そうだ。 俺はこの目で見たんだ……！ それに……あいつの名前は……」
「……名前は？」
「『ツメク』だ。 ……そう言えばわかるだろ？」
「「──！？」」
ツメク。孤児院で子供たちを誘拐し、リンと戦ったという魔王軍の幹部。あのドレスの女はツメクだったのか……。だがしかし、気になる言い方だな。
俺は話に割って入った。
「あの、ナナカさん。 貴女はツメクの名前をご存知のようですけれど、どこでその名前を？」
「あ？ ガキの頃親から『悪いことしたらツメクに食われる』って話されねえか？」
「……存じ上げませんね。すみませんが」
「悪いけどアタシも知らないわ。マザーから聞いたことないもの」
そういうことだったか。てっきり堂々と悪事をはたらいているのかと思った。
俺は続けて聞いた。
「大変心苦しいのですが……私がツメクに『すぐ戻る』と言った時、なぜああも取り乱されたかが分からないのですが。それを伺っても？」
ナナカの眉間にシワが寄った。そして心底嫌そうな顔をした後、俺に顔を突合せて喋り始める。
「……ご主人が人を食う時には3つのルールがある。 まず食べるタイミング。 五日かけて一人の体を内臓まで全部食べる……骨も残らない。むしろ骨が好きらしい。
次に優先順位。来客があった時にはその客から。次にここに来てから一番日が長いメイド。でもそいつの歳が十二を超えてなかったら、次に日が長いメイドが食われる。
そして……この中で最優先される条件が……。『ヘマをした給仕はその日のうちに食べる』と言うやつだ。これはただの仕事のミスとかではなく、逃げる、逃がすと言った行動を取った奴らのことを言う」
そこまで言って、俺の襟首を掴んで顔を肉薄させた。
「だってのにお前が！お前がすぐ戻るだなんて余計なこと言ったせいで！ お前らが戻らなかったらご主人様に怪しまれるだろうが！！ 今日は……誰も死なないハズだったのに！」
「……ナナカさん」
「まだ引き継ぎも終わってねえ！ 昨日入ってきたばっかの新入りだっているんだ……！だってのに……酷いじゃねえかよこんなこと……！！」
「ナナカさん」
「──ッ！？」
俺はナナカの襟を掴み返した。
「お詫びという訳では無いですけれど……もし、助かる方法を私が知っていると言ったら……どうしますか？」
そう言う俺を、ナナカは呆然と見つめていた。
