友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

四章RL:探り当てし交渉の地

十話:終電時刻となりました

「え、えぇっ！？ ここどこですかぁ！？」

ステラは慌てふためく。

無機質な壁と天井、突起のついた黄色いブロックが床に横一列に並ぶ。白い線の先は切り立っており、粗めの砂利の上に金属製の棒が並行に置いてある。吊り下げられた光る板には見たこともないような文字の羅列。

目につくもの全てが規則的で、気が狂いそうになる。

リンはステラに声をかけた。

「落ち着いて、ステラ。 私たちが作った森の幻覚と一緒だから。 ……ただ、ここがどういうところなのか、まるっきり分からないけど」

口ではそう言うも、辺りを警戒するその姿からは焦りが感じられる。

「……あ、あのっ！ リンさんっ！これって何か分かりますかぁ……？ 文字は読めるのにちんぷんかんぷんでぇ……」

ステラは震える指で看板を指す。

「えっと……駅(・)構内案内図……。地図みたいなものだと思うけど……駅って……なんなんだろう？」

二人は首を傾げた。

それもそのはず。リンもステラも『駅』という概念すら知らない。なぜガーベラがここに連れてきたのかすら二人にはわからない。

しかし、その人為的な精巧さと薄暗さには嫌悪感を覚えた。わずかな灯りさえ明滅を繰り返しているせいで、不気味さは輪をかけて強まる。

「ひ、ひぇっ……こんな怖いところ……見ないで作れるはずないですぅっ……」

「悪趣味にも程があるよ。 何がしたくてこんな空間を出したんだろう。 私たちを惑わすにしたって他の方法があるはずなのに。恐らく本来の目的は他に……」

異質にも程があるその空間に、ノイズ混じりのアナウンスが流れた。

『その通り。 ここはただの見せかけではない』

「「──ッ！！」」

口調が明らかに違うが、ガーベラの声だ。

二人が振り返るも、ガーベラの姿はない。その代わりに、格子の着いた黒い箱が天井についている。音はそこからしているようだ。

「……そ、そこにいるんですかぁ……？」

オドオドしながらステラは訊(たず)ねた。

『そう、今目を向けているそれだ。上から失礼する』

「ひゃああああっ！？」

声が聞こえるとステラはたまげて転がり、リンの後ろに隠れた。

リンはステラの背中に手を伸ばし、擦りながら聞く。

「まさかこの空間は丸ごと魔術？」

『そうだ。これはわたしの畏怖を具現化した箱庭だ 。君らが展開した見せかけばかりのそれとは格が違う。わたしが魔王の右腕たる所以(ゆえん)だよ』

リンはロングソードを引き抜く。

「そっか、解説ありがとう。空間がそこにあるんなら、物理的に破壊させてもらうよ？」

『その前に、君らにはわたしの術中にはまってもらう』

「な、何をする気なんですか……？」

『端的に言おう。君らにはこれから投身自殺をしてもらう』

ガーベラがそう言い終える同時。木琴のリズムが響いた。

「──ッ！！ 」

リンの体は棒立ちのまま硬直した。息は荒く、目は虚ろ。足は勝手に線路の方へ向いた。その様子を、不思議そうに眺めるステラ。

「り、リンさぁん……？」

『まもなく一番線に、列車が参ります。 白線の内側まで下がってお待ちください』

反響するガーベラの声。それを耳にしたリンは、身震いする。顔から滝のように汗を流し、小刻みに唇を震わせる。

「……飛び……込まなきゃ……飛び込まなきゃ……飛び込まなきゃ……！」

そして大股で道の端へと進んでいく。黄色いブロックまで足が差しかかる。

「……だ！ ダメですぅっ！！ リンさぁん……！」

ステラが羽交い締めにするも、逆に引きずられてしまう。

「うぅぅ……！ そっち行っちゃダメですっ……！なんだか嫌な予感がするんですぅぅっ……！！」

「 ……飛び込ま……なきゃ……」

「目を覚ましてください！ ──っっ……！」

ステラは右に目を向けた。けたけましい笛の音と、馬の足音を何倍にも大きくしたような轟音が聞こえてきたからだ。

「うっ……！」

思わず顔をしかめる。音の主は眩く光る一つ目を持っていた。線路上をそれはひた走る。ステラの目には銀色の怪物にしか見えなかった。

気を取られた隙にリンの体は、するりとステラの腕を抜けた。

「飛び込めば……楽に……」

銀色の怪物の目の前にリンは身を投げる。

「リンさぁん！！」

それを追い、ステラも飛び上がる！

「人は弱い生き物だ。 思い詰め、すぐに周りが見えなくなる」

「……っ！？」

次の瞬間、ゼラが見たのは目の前に広がる森と納刀するガーベラの姿。

ステラはリンに覆い被さるように転んだ。

「あ、あうぅ……いたい……いたいっ……」

ステラは前かがみに縮こまり、横に転がる。

その一文字に切られた腹部からは、鮮血が垂れていた。

「恐れ入った。 肉を切ったつもりが、薄皮一枚切り込みを入れることしか出来ぬとは……しかし、これで追えぬであろう」

「ま、待って……！」

必死に手を伸ばし、立ち去ろうとするガーベラを引き止めた。

「リンさんは……！ リンさんは……大丈夫なんですか！？」

ステラの腕の中、目を閉じたリンは顔をしかめて苦しそうにうなる。

「心配なさるな。今一時、悪い夢を見てもらっている。明日の朝日が昇るまでには良くなっているだろうよ」

「よ、良かったぁ……うぅ……」

ステラは安心したのか、リンにもたれかかるようにして意識を手放した。どさりと倒れ込む。

ガーベラはそれを確認してから、口を手で覆った。

「ガーベラが魔王様に報告いたします。リンは魔王様の想定より早いペースで力に順応しています……そしてステラですが手加減していたとはいえ、わたしの秘術に耐えました」

もう片方の手。そちらからは色白の肌の口が現れた。青紫の紅を引いた不気味な口元はその報告を聞き、わずかに上がる。

「ひゅっひゅっひゅっ……でかしたぞガーベラ。 次期魔王たる器が着々と出来つつあるな……引き続き、監視を頼む」

「分かりました。 それでは……」

口から手を離したガーベラ。

彼の下駄の軽快な音だけが、暗い森に響いていた。

リンとローレル。彼らが再び見えるのは、まだ先の話。