九話:二転三転
「申し訳ないけど、これで終わりだよ」
魔術で黒くコーティングされた剣を手に、リンはまっすぐ上に飛び上がる。その高さは跳躍と言うより、飛行のそれに近い。
暗いのも相まってガーベラはリンを見失った。
「真上だと？ ……まさか！」
ガーベラは縮地の要領で前に飛び出す！
それとほぼ同時。黒い剣が降ってきた。一筋の黒い流星は大地を砕く。直撃は免れたものの、衝撃波がガーベラを吹き飛ばす。
「ぐあぁぁぁぁ！！！ ──ッ！？」
転がって地に伏すガーベラ、その腹を蹴飛ばすリン。
リンは最初から分かっていたかのように、ガーベラが転がってくるところに着地していたのだ。
「うぶっ……！！」
間髪入れずに繰り出される不意の一撃に、受け身も取れずに飛んで行く。さながら蹴られたボールのように。
「──ガッ……！ あぁっ……」
木に真っ直ぐ叩きつけられたガーベラは、そのまま崩れ落ちた。
「……ゴ、ゴフッ……ガハッ……」
ガーベラは咳き込み、苦しそうに血を吐いた。
リンは無言のままガーベラの前髪を掴んで、無理やり顔を上げた。
虚ろな目がリンの方を向くと、ようやく口を開いた。
「……もしかしてとは思ってたけど、戦いはズブの素人だね？ 」
「ご名答……ガフッ……」
「それに君……元々この世界出身じゃ無いでしょ？ 魔術のそれとも全く違う匂いがする」
「そこまで……バレていたとはな 」
「でも、一つだけわかんないことはあるなぁ」
そう言ってガーベラの顔を覗き込む。
「なんで魔王軍幹部の君が、ローレルに肩入れするの？ どう考えても魔王の命令じゃない。立派な背信行為だよ？」
血の滴る口角を吊り上げ、ガーベラは言う。
「また会おうと仰ってくださったからだ。 だからまた会いに来た。そういうものなのだろう？ 友とは」
「──ッ！！ 」
衝動的に振るわれた拳は空を切った。リンの手には髪の切れ端だけが握られていた。
「そなたのせいで前髪がぱっつんになってしまったでは無いか。 これではローレル殿に顔向けできぬのだが……どうしてくれる？」
声の方へリンは目を向ける。
少々頭をさっぱりさせたガーベラが、笑顔で口元を拭っていた。そして懐から血糊入りの袋を出して見せびらかした。その様子から、先程までのダメージは感じられない。
「よくもコケにしてくれたな」
「何、ローレル殿の真似をしたまで。……顔が怖いでござるよ？ ほらほら、スマイルスマイル！！」
「笑えって？ この状況で？」
「でも……まあ、笑っていたところでローレル殿に逃げられるくらいおっかない顔でござるからな。軽率な発言であった。相済まぬ！」
リンは唇を噛む。ロングソードを納刀し、髪を掻きあげた。リンの金髪に赤いメッシュが入る。
「そんなに殺されたいか。ガーベラ……！」
リンは血走った目を向ける。ガーベラの方を向いているようで、焦点はそこでない。
ガーベラは後ろを少し見やり、ほほえんだ。そして鞘ごと刀を掴んで柄を口元にかざした。
「まこと……底が知れぬ男よ。 激情の中、こうも冷静に判断ができているとはな……」
ガーベラの背後には、ここまで息を潜めていたステラが立っていた。白く光る両手をガーベラの方に向けて、今詠唱を終えようとしている。
ガーベラは笑みを絶やさずにリンに聞く。
「リンよ。ここらで手打ちとしよう。これ以上となると、そなたらを無傷で帰すことが難しくなりそうだ」
「私は最初からそんなつもりはないよ。せっかくローレルに会えたんだ。私はお前をここで殺し、ローレルを追わせてもらう」
「そうか。ならばとくと味わえ。それがし……いや わたしの必殺技を」
ガーベラは柄を口に近づけ、さながらマイクのように構えた。右腕をまっすぐ伸ばして前方を指さす。そして目を閉じる。
「……『まもなく一番線に列車が参ります。 白線の内側までさがってお待ちください』」
リンは不思議そうに周りを見た。周りの風景が一変したのだ。騒々しい森の中から、不気味なほど静かな駅のホームへと。
