八話目:一方その頃
時は少しさかのぼり、森の中。
ローレルたちを見送ったガーベラは、静かに剣を抜いた。
「さて、邪魔者は去った。真剣勝負と参ろうか」
「邪魔者？ 私とローレルの再会に水を差したウジ虫がよく言うよ」
冷ややかにリンは睨む。
その圧に押され、ガーベラの刀を握る手に力が入った。生唾を飲み込み構えを直す。
リンはしゃがみこみ、ため息をつく。
「あーあ……せっかく詰ませられるところだったのに。せっかくあと一歩だったのに。手を伸ばせば……手に入ったのに……」
「もう良いであろう？ 仕方が無いことではないか」
空を仰ぐリンに、薄ら笑いでガーベラは言う。リンは目だけ動かして凄んだ。
「お前ごときに何が分かる」
「そなたは負けたのだ、リン」
「やめろ……」
「ローレル殿の戦略に、知力に、幸運に」
「やめろッ……」
「それがしの機転と計算外の行動に」
「やめろッッ！！」
「そして……相棒のゼラ殿に」
リンはうろたえ、両手で顔を覆った。その呼吸は荒く、
「……もういい。もういいよ、分かった」
リンはゆっくりと立ち上がった。剣を引き抜き、頭を振って息を吐く。
「これからは、一匹ずつ確実に潰すからね。まずは君だよ、ガーベラ」
「これはこれは、わざわざ名指しでご指名とは。戦々恐々、恐悦至極」
不敵にそう言ってからかう。リンは無表情のまま青筋を浮かべた。
一歩一歩、地面を踏みしめるように歩いてリンは近づいてくる。
「まずその邪魔な腕を落とす。次に逃げれないように足だね。ウジのようになったら、そのまま餓死してもらおうか」
「そうそう、思い出したのだが。そなたには我が部下の遊撃兵に拷問をした容疑もある。そなたさえ良ければ三食昼寝付きの別荘暮らしを保証しよう」
「いや……ローレルを真似した汚らわしい口先からだ」
リンは剣を肩より上に構えて引き、ガーベラの間合いに飛び込む。その目はまっすぐガーベラの口を捉える。
「冗談だ。 そなたらを魔王国は歓迎せんよ」
「笑わせないでくれる？ そのくらい押し通るから」
リンの腕が伸びる！ ガーベラの口に炸裂するまさにその瞬間、
「──ッ！！」
リンは腕を引っ込めた反動でひるがえる。数度空中でひねり、片膝着いて着地する。その頬には一筋の切り傷がついていた。
「……『回葬』。納刀する際に生じる無為自然の斬撃を、こうも見事にかわされるとは……そなた見えているな？」
そう言うとわずかにガーベラの腕の位相がズレた。ブレた像はその形をハッキリとさせながら増えていく。
そして同じ動きをトレースする四本のコピーが、本物の腕と平行に並んで浮いた。
「『下り閃 五両』！！」
その掛け声とともに五本の腕が切り上げを行い、五筋の斬撃が地を走る。その斬撃は広がってから旋回し、リンの方へとまっすぐ進み続ける。
「気持ち悪いね。その技……まさか腕を分身させて斬撃を増やすだなんて」
リンが地面に剣を突き刺す。途端に衝撃波が地面を割りながら伝い、斬撃を相殺した。
「そなた、なんだその技は！ それがしよりもずっと魔王の幹部らしいではないか！！」
「……技でもなんでもないよ」
おもむろにリンは手のひらほどの石を拾い上げ、手に乗せた。
「……ふんっ」
握り始めると瞬く間にヒビが入り、煙を上げ、そして……。
拳は完全に握られた。開くと、手のひらに小さな石ころがひとつあるばかり。圧縮されたのだ、強靭な握力によって。
「私は魔術が見える。少しだけなら使える。だけどそれが霞むくらい、どうしようもないくらい強い力を持っている」
リンはそう言って剣を握り、その刀身を一往復撫でた。リンの魔術でコーティングされた剣はどす黒く変色していた。
「これから始めるのは一方的な暴力だから、覚悟してね？」
その顔に先程までの微笑みはなく、ただ獲物を見据えていた。
