68/90

十二話:魔王になるのです

「魔王になるのです。勇者リンよ」

真面目な顔でそう言った。突拍子も無い提案に、リンは目を丸くする。

「魔王に……？なんで？」

「あなた様に必要なのは魔力のコントロール。常に一定以上の魔力を保ち続けることで、感情の高ぶりで増幅した際の発作を抑える必要があるのです。そのためにも魔王たる体を得た方が良い」

「魔力を……コントロール……」

「そして先ほどお見せしたもので信じていただけたでしょう？あなた様は国を追われている身。あんな国にはとても居られますまい……」

見つめられたリンは、肩を落とした。

「そうだ……私にはもう居場所がないんだ……」

悟ったようにそう言い、リンは力なく横になる。仰向けになり、虚ろな目で空を見た。

「勢いだけで王国をぬけて、助けたステラの進めるままにここまで来たけど……家族も……ローレルもいない私に帰るところなんてないもんね……」

「ええ。ですから……コレで耐えうる体になるのです。魔力に……そして王の器に……」

そう言って、老婆は懐から小瓶を差し出した。リンは起き上がり、老婆の手の中のそれをまじまじと見つめた。

「……本当に……コレで……私は魔王に？」

「いいえ。あなた様はこれからこれを飲んだ上で、魔王を倒す必要がありまする。しかし、体は魔王のそれに格段に近づくでしょうなぁ……ひゅっひゅっひゅっ」

リンは生唾を飲み込んだ。

「……それを飲む前に、いくつか聞いておきたいことがある」

そして老婆に向き直る。

「お前の名前は何？そして何が目的なの？」

老婆はそう言うリンに、不敵に笑って見せた。

「妾の名はサースにございます。かつては魔王の側近、今はあなた様の王道を導く巫女にございます……」

「……じゃあサース。なんでローレルに毒薬を売ってたの？」

サースはゆっくりと首を振る。

「いいえ。あなた様は妾に大きな勘違いをしておりますね。……あの時ローレル殿に渡したのは、ただの色のついた水にございます」

そして平然とそう言った。リンは唖然としながらサースに問いかける。

「なんのために……そんなことを……？」

「ひゅっひゅっひゅっ……！」

サースは笑いながら、答える。

「ローレル殿は王に操られておるのです。あなた様を殺すようにと」

「……！」

リンは息を飲む。あの優しかったローレルが、急に自分を殺すだなんて余程のことがあったのだろうと。急になぜ自分が勇者に任命されたのだろうかと。その謎が全て解かれた気がした。

「……許せない」

同時に湧き上がるは殺意。自分を騙すためにローレルを利用した王への怒りはふつふつと込み上げ、リンの体の周りをどす黒い沼となって侵食し始めた。

そしてサースの手から小瓶を乱暴に奪う。

「──！」

そして一気に飲み干した。最後の数滴に至るまで口に落とし込む。それとほぼ同時だった。

「うっ……ぐっ……うわあああああっ！！」

突如おそいかかる身を焼くような激痛。サースはリンが苦しむ様をただ眺めていた。

「それでは……指を鳴らしてくだされば、また参りますので……」

「まて……これは！この痛みはなんだ！ぐあぁぁぁぁ！！ ──ぐうっ……」

リンは地面の上で悶え苦しみ、意識を手放した。

「ご安心を死ぬことはございません。……あなた様の体はとっくに人のそれではございませんので」

サースはそう言い残しリンの元から消えた。