一話:行きはよいよい
孤児院を出たリンとステラ。しばらく歩いた二人は、ステラの妹オススメの『角尾村』にやってきた。
村の入口に立ち止まった二人は、口をぽかんと開けて立ち止まる。
「す、すごい……」
「……すごいですっ……！」
目の前に広がる大通り。端から端まで店がひしめき合い、活気にあふれている。多様な見た目の人々の生活の場がそこにはあった。
ゴブリンが人間の店で金貨を支払う。
その隣のアラクネは糸で器用に袋を作り、商品を詰めて渡した。
通りの中心で陽気なオークは歌い、そのリズムに合わせてスケルトンが踊る。そのまわりには人だかりができ、思い思いにチップを投げた。
村と呼ぶにはあまりに大きすぎる。王国にも引けを取らないほど、豊かな街がそこにはあった。
しばらく呆然と眺めていると、歌っていたオークが二人に気がついた。
「あ、新入りが来たぞ〜！！」
一斉に振り返り、笑顔で手招きする。
「おーい！ こっちこっち！ そこの騎士っぽいやつ強そうだな！ 力比べしようぜ！」
「隣の子もべっぴんさんだ〜！ オイラの新作のドレスがあるからモデルやってよ〜！！ 背が高いから画になると思うんだ〜！」
皆、その場で手招きする。歓迎ムード一色だというのに、誰一人としてこちら側に駆け寄る人がいない。不思議そうにリンとステラは顔を突合せた。
「……おい……お前さんたち……」
かすれた声の主は、薄汚い格好の老人だった。村の入口、『角尾村』と書かれた看板より村側にある椅子に座っていた。
「は、はい……な、なんでしょうかぁ……」
応えたステラに、老人は立ち上がることなく目線だけ合わせた。シワの入ったまぶたを懸命に持ち上げ、目を見開く。
「この村に……入っちゃいかんっ……！ 二度と……出られなくなるぞ！ 若かりし頃のわしのように！ 永遠に……！」
震える声で必死に訴える。もう老い先短いであろう彼は息を荒らげつつも、まっすぐ二人を見すえている。
街の人々は相変わらず笑顔で手招く。
「大丈夫だよ！ そのおじいちゃんさ、もうボケちゃってるから村に来た人みんなにそう言ってるんだ！」
「この村が楽しすぎて出られなくなるって話ならマジだぜ！ 早く来いよ！ここにはなんでもある！」
村の人々と老人、そしてリンの顔色を交互にうかがうステラは頭を抱えた。
「ど、どどどどどうしましょうっ……！？ わたしは一体どうすればぁ！！」
目を回すステラ。リンはその様子を見て微笑んでからステラを落ち着かせる。
「落ち着いて、ステラ。 少し入ってみて、その後で出るかどうするか考えればいいじゃない？ せっかく妹さんから教えてもらったんだしさ」
そう言うリンの手を握り、老人は無言で首を横に振る。
「……」
しばらく老人と見つめ合ったリンは、老人の手を軽く払いのける。そして笑顔でステラの手を取った。
「は、はい！ そうですね……！ では……行きましょうっ！」
手を繋いですすむ二人。
「来てくれたか！ ありがとうよ！ そろそろ昼だろう？ うちで食べていけよ！奢るぜ？」
「いやいや、うちのご飯を食べていきなさい！」
「そうやっちゃ店主に悪い！ ここは俺が払うから二人ともたんまり食っていきな！ 」
「みんなで歓迎の歌を歌おうじゃないか！ おーいみんなー！！ 新入りが来たぞー！！ 」
すぐに人波に囲まれ、迎え入れられた。
ステラは涙ながらに笑って、リンの方を向いた。
「す、すごいですっ！ 夢みたいです！ わたしが……こんなに受け入れてもらえるだなんてぇ……！！」
「良かったねステラ！大歓迎だ！！ ……それにしてもなんであのご老人はあんなことを言ったんだろう……」
小声で口に出すも、そんな悩みはすぐに消える。
陽気な村民はリンとステラを担ぎあげ、村の中心へと向かった。
「……はぁ。 また……止められなかった」
落胆する老人は独り、静かな空を見上げる。
老人が視線を注ぐ先、ハエが一匹飛んでいる。ハエは村の中から外に向かって飛び続け、老人の目の前で消えた。
ここは角尾村。来る者拒まず、去る者追わず。
追わずとも良い理由がここにはあるのだ。
