29/90

六話:退いて駄目なら押し通る

「……しかし、だ。多少の準備時間は取ってやる、作戦は練ろうがどうしようが構わん」

そう言って彼は、立てて置いた槌の下に腕を組んで座り込んだ。優しい人……なのかな？いや、わざわざ逃げれないようにしてから喧嘩を売ってきたんだ。そんなわけないか。

とりあえず私は、彼とどうやって戦うか考えることにする。

兜を被っていてはいたが、なんとなく正体はわかる。きっと彼は私が助けた修道士さんなのだ。今私に襲いかかって得のありそうな人なんて、あの人くらいしかいない。

なら、不用意に怪我はさせられない。

まず彼の重鎧。あれを打ち破るなら、グレートメイスか何かがいるだろう。棍棒とかでは傷一つ付かない立派な鎧だ。

しかし私はメイスを持ってきていないので、これを打ち破るすべがない。

次にあの人が持っている獲物だ。全長が彼の背丈ほどある。そのリーチの先端部分も大きい。まるで岩でも付いてるみたいだ。あんなものを食らったら、ひとたまりもない。

あれ……？この人に勝つの無理じゃない！？攻守ともに隙が無さすぎない！？

考えるんだ……彼に有利に立ち回るには、どうすべきかを……。

そもそも、打ち勝とうとするのがダメなのだ。

そうか！引いてダメなら押してみろってことか！私はいそいそと準備に取り掛かる。

数分後、私はなんだか頭をこくこくさせている彼に話しかけた。

「準備終わりましたよ！」

「うわぁっ！？」

彼は急に立ち上がって飛び退いたが、私を見ると何事も無かったかのように戻ってきた。

「ほ、ほう……随分と珍しい構えじゃねえか……」

右手にロングソード、左手にダガーを逆手に持った私を見て彼は言った。なんだか少々興奮気味だ。

「ふふふ……いかに早くなろうと、オレの前では無力よ。オレという山をその程度で崩せると思わないことだ！」

彼はそう言って、大槌を片手で持った。あれを軽々と片手で持てるということは、相当な筋力があるということ。その分攻撃力は格段に上がる。油断はできない。

私は姿勢を低くし、相手の動きに合わせられるよう構える。

「さて……それはどうかな！」

しばらくの沈黙の後、

「うぉぉおおおおっ！！！」

先に仕掛けたのは彼の方だ。荒々しい咆哮と共に、まっすぐ走りながら槌を振り下ろす！

私はそれを右に避け、相手の出方を狙う……。

ハズだった。

彼は突如、目の前の地面を蹴飛ばして急ブレーキをかける。そのまま振り下ろしかけていた槌の持ち手を腹の辺りに引き寄せ、その勢いのまま一回転……！

彼は私のちょうど目の前で、自分を回転させて大槌を横なぎに振り回したのだ。

「今の縦振りはブラフだったってこと！？」

「──もらったッッ！」

そう聞こえるより早く、衝撃は襲ってきた。

「グッ……！」

咄嗟にナイフを構えた左手に大槌がかすった。幸い利き手では無いが、痺れて力が上手く入らない。チラリと左手の甲を見ると、鎧が変形していた。

相手は大槌。振りの速さなどを見ながらチャンスを狙うつもりだったが……。もうそんな悠長なことは言ってられないだろう。

すぐ仕留める。それしか無い。

私は再び構え直した。

彼はその姿を見て不敵に笑う。

「フッ……オレが攻撃一辺倒だと思ってただろ？山にとって大事なのは中身だ。質実剛健でなければこの装備は扱えんッ！」

そう言って、彼は私に向かって飛びかかってきた。

私より少し頭上、その巨躯に太陽が遮られる。

なるほど、目くらましか。そして、彼の戦い方もなんとなくわかってきた。おそらくこれは距離をとる方が良くない。

私は宙に浮く彼の、懐に飛び込んだ。

「な、なっ！？速いっ！？」

「ちょっと身軽になったから……ねっ！」

私は左手で、彼の腹の当たりを思いっきり殴る。

「グウッ！！」

彼は少しだけ後ろに吹っ飛んだ。

そして背中から地面に叩きつけられた。

[……ズシン！！]

重々しい音がしたが、彼は全然無事なようだ。

まだ足も手も動いている。

だが、しばらくは起き上がれないだろう。地に足が着いている時とは違い、空中だと衝撃が直に来るのだ。

ひとまず、私の読みが当たった。

あの大槌の大きさなら、手足にかすっただけで痛手を負う。最初からそこまでは想定していた。

逆に大当たりでもしたら、間違いなく助からない。どんなに着込んでいようと無駄だ。しかし腕と足は戦うには必須。万一にでも怪我はできない。

それで私は胴当てと肩周り、腰の鎧の一部を外し、軽量化したのだ。機動力を確保したため、あそこで懐に潜り込めた。

それに先程の左手は私の読みが当たったおかげで無事だった。あのまま何も考えず素手で受けていたら、骨の一本ぐらいは折れていたことだろう。

しかしだ。

「っ……！」

着実にダメージは入っている。左手が痛く、思わず顔をしかめた。

振り抜くまでかなりな手応えがあった。私の左手は私の腕力と彼の鎧の重さで板挟みにあっていたのだ。これ以上はナイフが持てなくなりそうだ。左手では殴らないようにしよう。

そんなことまで内省していると、彼はゆっくり起き上がってきた。

「面白ぇ……！ひっさびさにいいもん食らったぜ」

そう言って、両手で槌の持ち手の先端を持った。リーチをギリギリまで長くして、私に近寄らせない気なのだろう。

ならば、それを使わせてもらおうじゃないか。

私はただ真っ直ぐ、彼の目の前に突っ込んだ。

「いいぜ……そういう馬鹿みてえなのは嫌いじゃねえ！！ぶっ潰れろ！！！」

彼は私の真上から槌を振るう！

私はすかさずダガーの刃のない方を上に向け、落下地点まで真っ直ぐに走る。

「へへっ！いくら槌の柄の部分だろうと全て鉄の塊よ！当たれば一溜りもあるまい！」

私はダガーの端の部分を、振り下ろされる槌の柄にひっかけた。

「無駄だと言っているだろう！！」

そのまま彼は、右の方に向かって槌を横向きに振るった。

私は逆手のダガーを手放さず、攻撃を体には当てないように受け流す。

すると、どうだろうか。

「な……何？」

私の体は、槌の柄の少し上に浮いていた。

完璧にいなせはしない。しかし反りのあるこのダガーならば、その勢いを逆に利用することも出来る。

あまり飛び上がることも出来ない。しかし、槌と彼との間に割って入ることは出来るのだ。

私はそのまま槌の持ち手を踏みつけて跳躍！

彼の背後に降り立った。

「勝負……有りってことでいいですよね。修道士さ……ん？」

私は彼の兜を手に、振り返る。

後ろの彼を見て驚愕した。兜を手から落としてしまうほどに。

「かっ……返しやがれ！ ……バカ！！！」

そう言って、赤面する。長い黒髪を振り回してだ。

『彼』とは『彼女』だったのだ。