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二話:手綱があるのは振り回されるためである

「一体……貴女は……！？」

そこまで言ったところで、衝撃の事実に気がついた。

この子息止めたままだ。

フードの下から覗く彼女の膨れたほっぺが真っ赤になっていた。

「息！呼吸してっ！」

私の訴えかけに、ようやくハッとしたようだ。

「ぶっ──はぁぁぁっ！？」

「ぎゃっ！うわっ！？」

彼女吐息のあまりの風圧に吹き飛ばされてしばらく転がる。

「ぐへっ！」

後ろに木があり、ぶつかって止まった。ゆっくりと起き上がり、目を開く。

木漏れ日で多少明るかったはずの目の前が、真っ暗だった。おかしいな、変なところを打ってしまっただろうか？

私は何度も目を擦るが、依然真っ暗なままだ。一体どうしたのだろう？

……うん？なんだか獣臭がするような……。

「あ、あのう……どこか変ですか？」

上から声が降ってきた。急いで上を向く。暗闇に慣れ始めた目が、私の頭上にいたローブ姿の魔女さんを写した。

座り込んだ私のはるか頭上にその顔はある。やっぱり私より相当背が高いのだ。かっこいい！

私はちょっと目を輝かせて言う。

「全然！！このとおり無傷だよ！」

両手を広げてそう言った。

しかし彼女は急に座り込み、目を押えた。

「よ、よかったぁぁぁぁ……うぅ……よかった！良かったよぉ！！」

そしてわんわん泣き始めた……。

「ちょ、ちょっと！？落ち着いて！落ち着いてください！！」

私は彼女の背中をさすり、必死に慰めた。

「ずびっ……ずずずっ……うぅ……ありがとうございますぅ……」

もっていた布切れを絞れるくらいまで濡らしたところで、ようやく落ち着いた。

「落ち着いた？」

「はいっ！」

フードの下から笑顔が覗いた。良かったちょっと安心してくれたようだ。ところで先程受けた傷は大丈夫だろうか？

気になった私は聞いてみた。

「ちょっとローブ脱いでもらっても大丈夫？」

「は！？へ！？な、なんでっ！？なんでです！！？」

魔女さんはその長い手足を器用に使って後ずさりした。確かに今は私の言い方が悪かった。

「ごめんね！！ただ怪我大丈夫かなって思ってさ！」

「そういうことじゃないんです！そういうことじゃないんです！！ごめんなさいっ！！」

挙句の果てに木の上のしがみついてしまった。

「どういうことー！？膏薬などはありませんが！塩と布切れぐらいならあるよー！！手当てさせてー！！」

木の上まで届くぐらい私が必死に叫ぶと、魔女さんは器用に木から降りてきた。そして顔を俯きながら言う。

「私……このローブ以外に着るものなくてですね……？これを脱いだら……その……あの……ですね……？」

「それは……ごめんね……」

まさかそこまで研究に没頭しているだなんて思わなかった。それでなのかな……彼女からここまで連れてきた栗毛の彼みたいな匂いがする……。それじゃあ仕方ないよね。

私はマントを外し、魔女さんに手渡す。

「余計なお世話かもだけど、これちぎって切れてるところに巻くだけで治りが違うと思うよ」

「え！？わ、わたしにぃ！？もったいないですっ！」

「いいんだよ。受け取って」

「だ、ダメっ！ダメですぅ！もったいなくてもらえません！」

私にマントを押し返してきた。……それなら！

「それじゃあ……魔女さん。私と取引しよう」

「と、取引ですかぁ……！？」

「……貴女の持っている魔王にまつわる情報を教えて」

「なっ……！？」

私のその一言に動揺をしたのか、また俯き始めた。きっと揺れているはずだ。彼女は魔王について……一体何を知っているのだろうか。私は彼女に向き合って、なるべくまっすぐ見つめる。

「……らない……」

「らない？」

「なんっっっにも知らないんですうぅぅぅ！！！ごめんなさいっっ！！！」

「えええぇ！？」

きっと何か知っているのだろうと思っていたけれど……出鼻をくじかれた気分だ。最初の当ては外れてしまったようだ。魔女の話はやはり迷信なのだろう。

「そ、そっか……ごめんね！めちゃくちゃな事聞いて……」

私はそう言って頭を下げた。

あたりはまだ明るい。村に戻ろうにも人目がある。しばらく待ってからになるだろう。彼女には……本当に申し訳ないことをしてしまった。

少し遠目の茂みに移動しようとすると、

[──グイッ]

「……？」

鎧の裾を引かれた。その手は妙に角張っていたし、モコモコと毛深かった。

「わたしを……なぐらないんですか？」

「え……？」

そう言って上目遣いで見てくる彼女の目は、横一文字の瞳孔をしていた。

「どうしてって……殴る理由がないじゃん……」

「優しいんですね、あなた」

「まあ人並みには……多分……」

「わたし……こんなに優しくして貰えたの初めてですっ……うぅっ」

「泣かないでください！こっちも悲しくなります！」

「悲しいんじゃないんれすぅ！！！」

「なんだろう……泣きたくなってきた……」

そんな全然進まない話を3回くらい繰り返した後である。

「ずずずっ……あの……勇者様なんですよね……そのペンダント」

そう言われた。そういえば私はペンダントを下げていた。金色の十字っぽい紋章の入ったペンダントを手のひらに乗せる。

「そうなんだよ……まあまだ正式な勇者では無いんだけど……」

私がそう言うと、魔女さんは私の両手を上から握った。

「痛っ！？」

「あ、あの！私をお供にしてください！！」

よく分からない子が、私の仲間になってくれたようだ。