ウラド「大声で呼ばず静かに探すのだな。心得た」アレク「何考えてるんだろうね……全く」
父との共同作戦！
トゥーヴァーさん達と、解放作戦の約束をしたマリー。
奴隷商人に捕まった人達を救う事が出来るのか。
辺りはかなり明るくなっていた。
びっくりするくらい何も無い島だ……窪地には少し草が生えていたり、水溜りがあったり、枯れかけた川もあるが。
こういう島は昔からこうだったのではなく、人間が住んでこうしてしまったのだそうだ。
ヴィタリスのような場所では、木を切っても他の若木が伸びて来るから、森は森のままでいられる。ヤギに草を食べさせてもまた生えて来るから大丈夫だ。
この島はそうは行かなかった。よそから人間がやって来て、燃料や何かにする為木を伐り、ヤギを飼い草を食わせた結果、数百年でこの有様となった。
乾いて固まった大地には草を生かす力も無く、木々も自然繁殖で増える事も出来なくなった。
そして人も動物も虫さえも立ち去り、このような景色だけが残ったと。父の言う事なので話半分で聞いた方が良さそうだが。
さて、岩陰を越えて、ハバリーナ号から降りた入り江に近づいてみると。私の目に、見えてはいけないものが見えた。
「隠れて！！」
「どうしたマリー？」
父はそう聞き返しながらも、手近な岩窪にスッと身を潜めた。
「フォルコン号が居る！お父さんのボートを見つけたみたい……」
「えっ……」
私はもう一度、岩陰からそっと覗いてみる……居るよ……よく見つけましたね、この入り江。いや、それでどうするの！
どうするの……
いや。
前回はあまりにも急だったから、つい、腐れ外道の道を歩んでしまったけれど。今回は間違う事はない。
私は、フォルコン号を見つめながら……呟くように、父に言い聞かせる。
「お父さん。覚悟して。皆の所に行きましょう。ロイ爺、ウラド、アレク、不精……ニック、そして誰よりもアイリさんに。得意の土下座は無しで、誠心誠意謝って。そして死ねって言われたら死んで。私も一緒に死んであげるから。大丈夫、今なら海兵隊の人達も居るから間に入ってくれると思う」
私は深い溜息をつきながら……振り向いた。
はぁあああぁぁあああ！？！？！？
い な い ！？！？！？
いない。
私は立ち上がり、そこらじゅうの岩陰を探す、居ない、居ない、居ない！？！？
嘘でしょ！？ 今ここに居たのよ？？ こんな岩と砂利しか無い島でどこへ消えるのよ！？ あの……あの腐れ外道！！
あの腐れ外道……
私は四つん這いになり、暫く動けなかった。
これが……これが私が探し求めた……父のありのままの姿なのか……
あの腐れ外道！！
私は一人、とぼとぼと岩山を降りて行く。入り江に向かって。
フォルコン号は錨を降ろした上、数本の索で岩にぶつからないよう繋がれている。
最初に気付いたのは海兵隊の人だった。
「マリーさん……マリーさん！！御無事ですか！？」
「すみません、御心配をお掛けしました……」
私は頭を下げたまま、船に近づいて行く。土下座は今したくない。今しても海兵隊の人しか見てないし。
続いて私に気付いたのは……アイリさんだった。今、私が世界一恐れている人だ。
「マリーちゃん！ いい所に来たわ！ 大変なの、ちょっとこっちに来て！」
私はアイリさんを見た……アイリさんの顔は私が想像していたどんな表情とも違っていた。怒ってもいないし泣いてもいない、何か困った事が起きたという顔。
だけど……
私の方は、全く我慢出来なかった。
たちまち涙が滲んでぼろぼろ落ちそうになる。アイリさんの顔をまともに見てしまった……私はもう、他ならぬ自分の父が、このお姉さんに何をしたのか知っているのだ。
私をじっと見ているお姉さん……この人はこんな所に居るはずの人じゃなかったのに。本当ならどこかの町の大きなお屋敷で、素敵な旦那様と温かい家庭を築いている筈の人だったのに。
なんでこんな不毛の島の何も無い入り江で、私の帰りを待っているんだろう。アイリさん……ごめんなさいアイリさん……
「あの……心配かけて……その……」
渡し板を渡りきった私はアイリに抱き着こうとしたが、アイリはサッと身を引く……そりゃそうだよ、私薄汚れてドロドロじゃん。
「困った事になったのよ、とにかくこっちに来て！」
そしてアイリは私の手を取り、船員室のある方へと連れて行く。何があったのかしら。
「見て！ これを！」
そして艦首の船牢の落とし戸を指差すアイリさん。一体何があったんだろう。
私はそこを覗き込んだ……次の瞬間。
アイリさんが、私の背中を押した。
「捕まえたわよー！！ みんな！！ マリーちゃんを捕まえたわよ！！ 戻ってらっしゃい！！ ロイ爺も出て来ていいわよ！！ 海兵隊さん！！ 外へ探しに行った人達も呼び戻して来て！！ マリー・パスファインダーは捕まえて船牢に入れたって！！」
船牢にうつ伏せにぶち落ちてひしゃげた私の背中に、手拭いが投げつけられた。
「皆が帰って来るまで、そこでゆっくりしていてね？朝ごはん食べた？喉乾いてない？今何か持って来てあげるわ、あと、着替えも」
船長になって115日目の午前。私は人生で初めて、牢と名のつくものに閉じ込められた。
