86話：Ζへの道
「秀助…お前、どこでそれを…！」
秀助は全て話した。十兵衛との出会い、首都警察になったこと、そしてレベルΖを知った経緯など全て。
「事情はわかった。だがな、秀助、俺はそんなことのために、お前の旅を認めたんじゃない。母を探すと言ったから、旅を認めたんだ。」
「だから、そのためにレベルΖが必要なんだ！頼む！教えてくれ！」
秀助は頭を下げて頼み込む。勝はそれでも断ろうとする。
「頼む！この通りだ！」
秀助は土下座までした。
「何がお前をそうさせるんだ…」
秀助は頭を上げて言った。
「母を助けるためには仲間の力も必要だ！そして、その仲間を守るためにも、レベルΖは取得したいんだ！」
「仲間…だと？」
秀助から意外な言葉が出てきて、勝は驚いた。身寄りもなく、自分以外を信じようとしなかった秀助が、「仲間を守る」と言った。勝はそれに心を打たれたようだ。
「そうか…お前がそんなこと言うなんてな…」
それは子の成長を実感した親のようだ。
「無色オーラや壱極集中を教えなかったことも許す！だから、この通りだ！」
「それは別にいいじゃないか…」
勝はしばらく間を置いて言った。
「…わかった。ただし、やるからには、本気だぞ。」
そう言って、勝は表に出た。嬉しそうな顔をしながら秀助もそれに続く。
「レベルΖを習得する方法は、俺もよくわかっていないのが正直なところだ。なんせ、そこまでは教えてもらえなかったからな…だが、確実に言えるのは、レベルΖとは別の大技を習得する必要がある、ということだ。これを『Ε技』と呼ぶらしい…これの習得することがこの修行のゴールだ。実戦でやるから覚悟しろよ。」
「Ζの前だからか？安直なネーミングだな…それなら、あるぜ。」
そう言うと、秀助は芥小町をお披露目した。塵の塊が発射される。勝はそれを感心した様子で見ていた。が、勝は芥小町の軌道上に立ち、分解させた。
「な！」
「確かに悪くない技だ…だが、大技ではないな。」
勝は散らばった塵を見ながら言った。
「兆能力で発生したものを分解させる『婆羅芭螺』…相変わらず強いな、師匠。」
秀助は頭をかきながら言った。
「いいか、秀助。レベルΖ使用時、オーラがとてつもなく大きくなる。オーラを大きくするためにも、Ε技が必要になるんだ。」
「！」
秀助は、フェルナンド伯爵がレベルΖを使用したときを思い出す。
（確かにあのとき、オーラが大きくなっていた...）
勝が腕を組みながら、秀助を見つめる。
「秀助、この修行では、俺を殺す気でかかってこい。」
「！」
秀助は動揺する。勝は続けた。
「Ε技にしろ、レベルΖにしろ、もともと戦闘向けに生み出された技術だ。それも、人を殺すためにな。殺す気でなければ習得できない。さあ、こい！」
こうして、Ε技、そしてその先のレベルΖを習得すべく、秀助の過酷な修行が始まるのであった。
秀助は塵を集め、勝めがけて発射する。しかし、勝はそれを容易に分解した。
「殺気がこもってないぞ！秀助！」
勝が怒鳴る。
「んなこと言われたって、できるかよ！師匠と殺す気で戦うなんて！」
秀助は苦い表情で言う。秀助にとって勝はただの師匠ではない。それ以上に、母が失踪して以来の育ての親だった。攻撃を続けても、殺気を込めることは到底できなかった。勝はそれを叱責する。
「甘ったれるな！母を、仲間を助けるために必要なんだろ！？」
「！」
秀助ははっとする。それでも、すぐに実行することなどできるはずもない。しばらくは、普通の攻撃が続くのであった。
一方、十兵衛ら五味川茉莉救出メンバーは、長い時間バスに揺られ、目的地の温泉街に着いていた。そこは、人々で賑わっている。
「ミスター・リード首都警総監、本当にこの近くに、SOCIOLOGIの本拠地があるのでしょうか？」
中原が聞いた。
「意外かもしれないが、そういうところにこそ、大事なものが隠されているってものさ。さあ、指示があるまでは、あそこの旅館に滞在してもらうぞ。」
十兵衛はある旅館を指差しながら言った。それはかなり風情のある、老舗の旅館であった。皆はそれに少し浮かれた様子で向かっていくのであった。
「すごいなぁ。まるで修学旅行に来たみたいや。温泉は混浴なんかな？」
「こ、こ！？」
伊里の発言に、七郎次がわかりやすく動揺した。
「冗談や。」
メンバーは和気あいあいとしていた。
「敵の本拠地に乗り込むというのに…」
善治が呆れた様子で言った。
「でも、ずっと厳かな雰囲気も嫌じゃない？ミスター・リードは、きっとリラックスしてほしいのよ。特に、秀助君のこともあるしね…」
隣にいたトレイシーが呟くように言った。善治はそれを聞いて、神妙な表情になった。そしてそのまま、旅館の方に向かっていくのであった。
その一行を、一人の影が近づいていた。No.4である。
