85話：師匠
10年前―
母の茉莉が失踪したことにより、秀助は児童保護施設に連れていかれた。しかし、ゴミを漁る秀助に、友達と呼べるような存在ができることはなかった。職員も含めて、周囲の人間は避けていたのである。いずれ、秀助は居心地が悪くなり、施設を脱走した。しかし、脱走したところで、秀助に帰る場所などない。しばらく町をさまよっていると、ある男に出会った。男は、ふらふらしていた秀助に興味を持ったらしい。
「お前、こんなところを一人で歩いてどうしたんだい？」
秀助は何も言わない。ただ男の顔を見ていた。すると、周囲の人間が秀助に声をかける。
「坊や、悪いことは言わない。そいつから離れな。」
「ああ、この人の言う通りだ。何をするかわかったもんじゃないぞ。」
男は周囲の人間から疎まれているようだ。子どもの秀助でも、それに気がつくことができた。なぜなら、自身もその立場にあったからである。秀助はそんな男に親近感が沸いたようだ。男の側を離れようとしない。男が歩くと、秀助はついてくる。
「なんなんだよ…お前。」
「やけに懐かれているな。知り合いだったのか？」
「知らねぇよ…おい。ガキ、さっさと家に帰りな。」
それを聞いた秀助は涙ぐみ始めた。周囲の人は騒ぎ立てた。
「あー！泣かせたぞ！」
「お前！何言ったんだ！」
周囲の反応を見て、男は慌てふためいた。
「あー！思いだした！いとこのガキだ！久しぶりすぎて最初わかんなかったよ！さ、行くぞ！」
そう言うと、男は秀助を抱えて走り去っていった。男は、町はずれの山奥まで走り、そこにある山小屋で止まった。
「はぁー。なんなんだよ…お前…」
男は呆れた口調で言った。秀助は何も言わなかった。
「まずいよ…誘拐罪になっちまうよ…お前、両親の名前ぐらいは言えるよな？」
秀助は再び涙ぐんだ。そして、声を枯らすように言った。
「両親は…いない…両親は…うわぁぁぁぁぁ」
秀助は大きな声で泣き始めた。
「ええ！？ちょ、泣くな！」
男は辺りを見回しながら言った。とはいえ、山奥に人っ子一人いない。そこで周囲を気にしても意味はないはずだが、あまりにも大きな声で泣くものだからついそうしてしまったのだ。
「勘弁してくれよぉ…」
男は頭を抱えながら言った。それでも、秀助は泣き続ける。いずれ、泣き疲れたのか、そのまま寝てしまった。男は秀助の寝顔を見ながら言った。
「…そうか…お前も一人なんだな…」
次の日、秀助は目を覚ました。男の姿はない。慌てて外に出ると、男が薪を割っていた。
「おう。起きたか。えーとぉ、少年。」
「秀助だ…五味川秀助。」
秀助は自分の名を言った。
「そうか、秀助。まあ、帰るところがないってんなら、しばらくうちに滞在しな。俺の名前は栃ノ木勝…師匠とでも呼んでくれ。」
「…！師匠！」
秀助は嬉しそうに言った。
「ははは…冗談のつもりだったんだが…」
こうして、2人の共同生活が始まった。勝が秀助に教えてやれることといえば、薪割りを始めとする最低限の生活術と、野生動物を戦うための戦闘術だけであった。秀助は、言われたことをすんなりと実行できていた。
共同生活が始まって5年、秀助が10歳になった頃だ。
「見てくれ！師匠！ゴミが浮いてるぞ！」
「こらぁ！ゴミをいじるなっていつも言ってるだろ！…って、それは…！ダストメイカーか！」
「ダストメイカー…？」
秀助は聞きなれない単語を反復した。
「意外と遅い発動だった。さて、兆能力について教えないとな…」
そして、現在―
「あれから兆能力について教えたんだっけなぁ。懐かしい。」
勝は過去を懐かしんでいた。秀助は恥ずかしそうに言った。
「過去のことはもういいだろ！」
勝はしばらく笑っていたが、改まった様子で聞いた。
「それで、どういうわけで、ここに来たんだ？秀助。」
「ああ、師匠なら知っていると思ってな。」
勝は何か考えのある様子の秀助に尋ねた。
「俺なら知っている？何をだ？」
秀助は即答した。
「レベルΖの習得方法だ…かつて某国の軍に所属していたっていう師匠なら知ってんだろ？」
「！」
そのとき、勝は顔色を変えた。
