32 監察
「悪いが任務だ」
明後日からの魔道具フォーラムのことで頭がいっぱいの俺にクラウスがそう告げた。
その声は無慈悲で冷徹だったがどこかに申し訳なさを感じる。
「え？」
俺は頭が真っ白になった。
にんむ？
何を言っているのか理解するのに時間がかかる。
そして、次に俺を襲ったのは言い表せないほどの絶望だった。
最後まで希望を捨てないことに定評あるこの俺ですら今回ばかりは切り替えられそうもない。
思い出されるのは予定を立てたときのあいつらの顔だった。一緒に展示を回ったり、近場での観光をしたり、そしてもちろん、フランとの約束も。
「非常にデリケートな案件でな。伝えるのが遅くなってしまった」
「あぁ……うん」
俺は無感情にそう答える。
任務と言われればそちらを優先せざるを得ない。もちろんクラウスだって、俺が楽しみにしていたのを知っているし、ずらせるなら配慮してくれただろう。
「簡単な概要からだが」
早速説明を始めようとするクラウスに
「ちょっと待ってくれ、とりあえずみんなに言わないと、いけなくなった事」
俺はそういい、時間を稼ごうと試みる。少なくとも今この状態では話なんて聞けそうもない。
「何をいってる」
「一緒に行けなくなったこと言わないと、みんなといろいろ予定立ててるんだよ」
「そうだったのか、それはほんとうに申し訳ないな。」
「だが、何も全部変える必要はない。多少の調整はいるだろうが」
「え？」
「説明に移ろうか」
「今回の任務は２つ。それはすべて今度行われる魔道具フォーラムのなかでのことだ。」
「まずは１つ目はある要人の警護だ。」
「要人？」
「そうだ」
「警護なら俺がやる必要ないんじゃ」
「そうもいかなくてな。その要人は魔道工学のスペシャリスト。だが、その素性は一切伏せられている。」
「性別、年齢、そのすべてがトップシークレット。その方が今回の魔道具フォーラムに参加されるとのことになった。」
「そして厄介なことに、その方は大変気難しい人でな、あまり人とかかわるのが好きじゃないんだ。そのため、警護はお前一人。直々のご指名だ」
「はぁ？なんだよそいつ」
というかなんで俺なのだろうか。必死に記憶をたどりその理由を考えていると
「この私よ」
そう言ったのはずっと隣で話を聞いていたレイナだった。
「は？」
「ずっと行きたかったのよ、魔道具フォーラム」
「一人で行きゃいいじゃん」
「嫌よ。人いっぱいいて怖いじゃん」
こいつは意外とこういう所がある。人見知りというかなんというか。俺と初めて会った時もしばらくまともに会話しなかったぐらいだ。
―――こいつなりに何かしたいのかもな
ふと俺はそんなことを考える。
ガニメデが完成するかもしれないという状況、魔道具フォーラムという場では専門家としての知見がなにかのきっかけに繋がるかもしれない。
普段は現場に出ることない身として、やりきれない思いがあったのかもしれない。
そう思いレイナに目をやると、手元にはホテルのパンフレットが大事そうにおかれていた。
「あいにく俺は帝都で別件だ、悪いが頼まれてくれ」
「ま、そういうことなら任せとけ」
クラウスにそう頼まれた以上、引き受けるほかない。
「で？2つ目は」
「2つ目はネズミ狩だ」
「ネズミ狩り？」
「帝国内部にスパイが紛れ込んでいるとのことだ。今回のフォーラムでは疑いのある人間が固められた」
「入ってくれ」
クラウスがドアに向かってそういうと２人の男女が入室してくる、
「中央監察課所属のレオ・デライトだ」
「同じくセレナ・ルイス」
２人はそれぞれ名を名乗る。
「今回の任務はこの２人と合同で行ってもらう。」
「魔道具フォーラムには研究者や学生、兵士など多様な人間が入り乱れる。それはスパイにとっても我々にとっても好都合です」
監察課の片割れ、レオと名乗った男が淡々と説明する。黒い髪と白い肌、鋭い眼光が冷徹な印象を与えている。
「アラン、今回君には我々の補佐として働いてもらう。」
淡々と、淀みなくそう告げる。声からは一切の感情が読み取れない。
「なんで俺なんです？」
「学生だからだ、我々と違い対象に警戒されにくい。なにより、」
そこまで言うと一度区切り、
「監察対象のなかには学生も含まれている。」
そう告げた。
部屋から二人が去り、レイナも席を立つ。
部屋には俺とクラウスの２人。
「あいつらは俺らのこと知ってんの？」
ふと気になって聞いてみる。
「いや」
「なら、次の監察対象はウチかもな」
「悪い冗談だ」
クラウスは苦笑する。
◇◇◇
第４庶務課、そう書かれた部屋を出て、監察課のセレナとレオは二人歩く。
「なんか良い人そうでしたね」
セレナが間の抜けた声で言う。レオとは一転、その声は抑揚に満ちている。
「人をすぐに信用するな。先入観は判断を曇らせる」
「分かってますよーだ」
「必要であらばこちらで処分していいとのことだ」
レオはふと思い出したかのように伝える。
「それは課長から？」
「そうだ」
「どんな顔してるんでしょうね。先輩あったことあります？」
「ない。あまり監察課の人間に関しては詮索すべきではないだろう」
そういうレオの顔は相変わらず冷静なままだった。
