1 日陰者
統一暦782年。
12月9日、未明。
魔導国領――シュバリエ辺境伯邸宅。
俺は大豪邸の一室で、乱雑に積み上げられた書類を掻き分けていた。
羊皮紙、魔導処理された報告書、封蝋の割れた私文書。
どれも一見すれば、価値の判断に迷うような代物ばかりだ。
耳に装着した魔道具が、低く震える。
「警備が来る。残り一分を切った。ブツは諦めろ、ルート十三で戻れ」
淡々とした、しかし焦りを含んだ声。
俺は返事をせず、黒いファイルの中へ指を滑り込ませる。
――まだだ。
視線を走らせ、紙の束を一枚ずつ弾く。
数字、地名、日付。必要な情報のみを瞬時にすくい上げながら瞬時に目を通す。
そして――
――これだ。
一見するとただの物流記録。
どこに、何を、どれだけ運び込んだかを淡々と記した紙切れ。
だが、この一枚が示す“流れ”だけは、明らかに不自然だった。
それをポケットへ滑り込ませ、即座に踵を返す。
――ギリギリ、間に合ったか？
そう思った瞬間。
「誰かいるのか？」
ドア越しに、男の声。
――シクった。
耳の魔道具からは、もはや魔力反応を感じない。
――切りやがったな。あとは自己責任、ってわけだ。
「開けるぞ」
別の声。
気配は二つ。どちらも訓練された人間のそれ。
俺は部屋の隅に身を滑らせ、息を殺す。
《日陰者》
それが、俺の魔力の呼称だ。
珍しくもなく、強力でもない。
ただ、認識されにくくなるだけ。存在感が薄くなる、それだけ。
世の中には、完全に姿を消せる連中もいる。
そう思うと、生まれの差ってやつは、つくづく残酷だ。
この状況で不意打ちは悪手だ。
十六歳の体で、訓練を受けた大人を相手取る気はない。
戦闘訓練の成績も、正直いえば平凡以下。
――逃げる。やり過ごす。それだけだ。
「誰もいねぇぞ。勘違いじゃねぇのか？」
「……いや、確かに明かりが見えた気がしたんだが」
二人が部屋を見渡し、視線が僅かに逸れた、その瞬間。
一気に扉の外へ滑り出る。
――あぶねぇ。
廊下を走る。
侵入時と同じく、警備の死角を縫うルート。
一階へ降り、外へ出られれば、あとは転送魔道具を使うだけ。
そう考えながら角を曲がった、その先。
若い女が、こちらへ歩いてきていた。
――侍女のベレッタ。
はぁ？ なんでここに――。
「きゃっ」
短い悲鳴。だが、すぐに落ち着いた声で言う。
「あら……ごめんなさい。急に出てきたものだから。どなた？」
身なりは整い、所作にも品がある。
この邸宅の警備を知っているからこそ、侵入者という発想が最初からないのだろう。
だが、少しでも怪しまれれば終わりだ。
「ライゼンベルクの使いです。辺境伯に伝令がありまして」
即答。
嘘は短く、断定的に。
「こんな時間に？」
驚きと、わずかな不安。
「ええ……何しろ」
言葉を濁し、視線を伏せる。
「ああ……そうですね。こんなご時世ですもの」
察しのいい女で助かった。
「私が来たことは、ご内密に。見なかったことにしていただけると」
《日陰者》の影響で、明日には顔も会話も曖昧になっているはずだが。
「分かりました。では」
彼女はそれ以上追及せず、去っていった。
その後は何事もなく邸宅を離脱。
転送魔法で、情報特別作戦部隊・部隊室へ帰還する。
先ほどまでの薄暗い雰囲気とは打って変わり明るい部屋。
古めかしい魔道具の専門書から、かわいらしいぬいぐるみまで、多種多様な雑貨がきれいに整頓され並べられている。
「お疲れー」
雑貨の主、レイナが、軽い調子で手を振る。
長い髪に細い線。すらっとした身の女
「通信切ったろ」
「しょうがないじゃん。あんたがボスの指示無視するのが悪いんでしょ」
「ほんとだぞ」
単発の大男、クラウスが腕を組んで言う。
細く鋭い目は黙っていると恐ろしくすらあるのだが、その実
「帰ってこれたからよかったものを」
小言を聞き流し、
「ほらよ」
そう言って俺はポケットから紙を取り出し、彼に差し出す。
「まったく」
クラウスの目つきが変わる。
「お前は、それなりに重要なんだ。無茶されると困る」
「それなりに、ね」
レイナがわざと強調する。
「まだ子供なんだからさ」
「子供とか関係ないだろ。この仕事してる以上」
「ガキが生意気言って」
レイナが俺の頭を掴む。
「あんま年変わんねぇだろ」
「あんたが死んだらフランちゃん泣いちゃうよ」
「今は関係ないだろ……って、今何時だ？」
フランで思い出した。
「三時半」
クラウスが時計を確認し告げる。
――やっべ。
「早く寝ねぇと。今日、学校あるんだよ」
急いで荷物をまとめ、部隊室を後にする。
「まったく……ああいうとこは可愛いんだけどね」
残された二人は、顔を見合わせて笑った。
