神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第八十六話『聖なる通商条約』

蒸気機関車が吐き出す白い余韻の中で、族長ガムスは立ち尽くしていた。

目の前には、見たこともない輝きを放つ鋼鉄の農具と、芳醇な香りを漂わせる酒。

喉から手が出るほど欲しい。部族の生活を一変させる宝だ。

だが、彼は首を振った。

「……できぬ。やはり、できぬ」

ガムスは、苦渋の表情で、背後の洞窟――塩の聖地を見上げた。

「……塩は『神の骨』だ。不浄なる下界へ流せば、神の怒りに触れる。

……我々は、その怒りを鎮めるために、何百年もここを守ってきたのだ。

『物欲』のために、掟を破るわけにはいかん……」

それが、彼らの正義だった。

利益よりも、信仰。

命よりも、掟。

それは、かつてのエリスが縛られていたものと同じ、強固な精神の鎖。

ゼニスは、無言で後ろに控えるエリスに視線を送った。

（……解け。お前にしかできない）

エリスが、一歩前に進み出た。

泥だらけの作業着。だが、その背筋は凛と伸び、かつて大聖堂で数万の信徒を前にした時以上の「聖性」を帯びている。

「……族長様。あなたのお気持ち、痛いほど分かります」

エリスの澄んだ声が、夜気に染み渡る。

「……神聖なものを守りたい。汚されたくない。

その一心で、今日まで戦ってこられたのですね」

「……そうだ。

お前のような娘に、我らの何が分かる」

「……分かります。わたくしも、そうでしたから」

エリスは、自らの胸に手を当てた。

「……わたくしもかつて、神の教えだけが正しいと信じ、外の世界を『穢れ』だと拒絶していました。

……ですが、それは間違いでした」

エリスは、背後のゼニスや、機関車、そしてボロボロになりながら働く労働者たちを見渡した。

「……世界は、穢れてなどいませんでした。

人は、神に頼らなくても、知恵と力で、こんなにも素晴らしいものを作れるのです」

「……何が言いたい」

「……族長様。塩はなぜ、神聖なのですか？」

エリスは問うた。

「……それは、塩が『腐敗を防ぎ』、『清める』力を持っているからではないですか？」

「……うむ。その通りだ。

塩は、万物を永遠に保つ、不滅の力だ」

「……ならば」

エリスは、まっすぐにガムスを見据えた。

「……その清める力を、この洞窟に閉じ込めておくことは……本当に神の御心でしょうか？」

「……なっ？」

「……世界は今、病と飢えに苦しんでいます。

腐敗し、傷ついています。

……もし塩が『清める力』なら、それを世界中に広め、多くの人々を救うことこそが……神が塩を作られた『意味』ではないでしょうか？」

パラダイムシフト。

「守る（隠す）」ことが信仰なのではない。

「広める（救う）」ことこそが、真の信仰であるという、論理の転換。

「……塩を広めることが……神の意志……？」

ガムスが動揺する。

その発想はなかった。だが、言われてみれば、あまりにも筋が通っている。

神の骨を独占し、腐敗していく世界を見捨てることこそ、神への冒涜ではないのか？

そこへ、ゼニスが追撃をかけた。

「……この『鉄の竜』を見ろ」

ゼニスは、アイアン・ホースを叩いた。

「……こいつは、ただの輸送機ではない。

お前たちの神（しお）を、汚れなきまま、迅速に、世界中へ届けるための『箱舟（アーク）』だ」

「……箱舟……」

「……俺たちが運ぶのではない。この竜が運ぶのだ。

そして、対価として渡すこの鉄器や食料は……神が広まった証として、下界から還流される『恵み』だ」

宗教的解釈と、経済的利害の一致。

ゼニスがハードウェア（物流）を用意し、エリスがソフトウェア（教義）をアップデートする。

ガムスは、長い沈黙の後、天を仰いだ。

そして、持っていた戦斧を、地面に突き立てた。

「……負けたよ。鉄の民よ」

ガムスは、エリスの前に跪いた。

「……あんたの言う通りだ。

神は、籠の中にいるべきじゃない。

……連れて行ってくれ。我らの神を、広い世界へ」

「……ありがとうございます」

エリスが微笑み、ガムスの手を取る。

文明の衝突は、回避された。

そこにあったのは、敗北ではなく、新たな「契約」の締結だった。

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・

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「……掘り出せェェェッ！！」

ロイドの号令と共に、労働者と部族たちが一斉に洞窟へなだれ込んだ。

エリスが感知したポイントを、鋼鉄のツルハシが打ち砕く。

カァァンッ！

岩盤が割れ、中から溢れ出したのは、照明の光を反射して輝く、ピンク色の結晶の壁。

「……出たぞぉぉぉ！！」

「……岩塩だ！ 塩の山だ！！」

マルコが、結晶の塊を抱きしめ、舐める。

「……しょっぱい……！

うめぇ……！ 生き返る味だ……！」

涙を流して喜ぶ労働者たち。

塩。たかが塩。

だが、死の淵を歩いてきた彼らにとって、それは文字通りの「命の結晶」だった。

「……すげぇ量だ。これなら百年は持つぞ」

ギデオンが、震える手で計算機を弾く。

「……積み込め！ 積めるだけ積め！

空になった炭水車も、客車も、屋根の上もだ！

一粒残らず持って帰るぞ！」

バケツリレーが始まる。

部族たちも手伝い、岩塩が次々と貨車に放り込まれていく。

代わりに、鋼鉄の農具や酒が下ろされる。

部族の女たちが、見たこともない保存食を食べて歓声を上げている。

対等な取引。

略奪ではなく、互いに富ませ合う「貿易」。

数時間後。

アイアン・ホースは、車軸がきしむほどの岩塩を飲み込んでいた。

その重量は、登ってきた時の倍以上。数千トンの質量。

「……準備完了！」

ロイドが叫ぶ。

だが、彼の顔には焦りの色があった。

「……おいゼニス。積み込みは終わったが、問題は『帰り道』だ。

忘れてねぇよな？

俺たちは『後ろのレールを剥がして』登ってきたんだ。

……つまり、機関車の前には、レールが一本もねぇぞ」

マルコたちがハッとする。

そうだ。ここは陸の孤島。

機関車の前には、かつて自分たちが敷き、そして剥がした路盤の跡が続いているだけだ。

「……分かっている」

ゼニスは、列車の後方へと続く、今しがた登ってきたばかりのレールと、ガムスたち部族の戦士たちを指差した。

「……だが、条件は『行き』とは違う。

路盤はすでに完成している。邪魔な岩もない。

そして何より……我々には『強力な助っ人』がいる」

ゼニスは、ガムスに目配せをした。

ガムスが頷き、部族の若者たちに号令をかける。

「……鉄の民を助けろ！

神（しお）を運ぶ道を作るのだ！」

「「「オオオッ！！」」」

数千の部族が動く。

彼らは人間離れした体力で、列車の後方にあるレールをバールで引き剥がし、担ぎ上げると、機関車の横を風のように走り抜けて前方へと運んでいく。

「……人海戦術だ」

ゼニスが命じる。

「……前へ！ レールを置け！ ボルトを締めろ！

機関車を動かせ！

そして通り過ぎた後ろのレールを、また部族たちが剥がして前へ運ぶ！

……『高速尺取り虫』だ！」

怒涛のリレーが始まった。

行きは数十人の労働者で、岩を砕きながら進んだ苦難の道。

だが帰りは、数千人の戦士たちが、完成した路盤の上でレールをバケツリレーする。

「……速ぇ！ 行きの十倍は速ぇぞ！」

マルコがスパイクを打ち込みながら叫ぶ。

機関車が、歩く速度で、しかし止まることなく山を下っていく。

その両脇を、レールを担いだ戦士たちが川のように流れていく。

一日、二日。

不眠不休の行軍。

そして、ついに。

「……見えたぞ！ 『古戦場』だ！」

ロイドが叫ぶ。

眼下に、赤錆びた鉄の墓場が見えた。

あそこから先は、レールを剥がしていない。

灰色谷まで続く、完成された鉄路が待っている。

「……接続完了！！」

最後のレールが繋がり、ボルトが締められた。

これで、山頂から麓まで、一本の線が繋がった。

「……ここまでだ、塩の民よ」

ゼニスは、ガムスたちに礼を言った。

「……助かった。

次は、『冬』が来る前に、もっといい酒を持ってくる」

「……待っているぞ、鉄の長よ！

くれぐれも、神を粗末に扱うなよ！」

ガムスが手を振る。

エリスも、窓から身を乗り出して手を振り返した。

「……よし。ロイド、ブレーキの点検は？」

「……万全だ。だが、気をつけろよ。

行きは重力が敵だったが、帰りも同じだ。

……これだけの荷物を積んで平地まで下るんだ。

ブレーキ操作を一つ間違えれば、脱線して全員ミンチだぞ」

「……ああ。分かっている」

ゼニスは、制動弁（ブレーキバルブ）に手をかけた。

「……出発進行！！」

ポォォォォォッ！！

勝利の汽笛。

鉄の馬が、古戦場のレールの上を滑り出し、加速する。

「……速いッ！？」

マルコが悲鳴を上げる。

山での鈍行が嘘のように、景色が飛ぶ。

重力加速度が、数千トンの鉄塊を怪物に変える。

「……抑えろ！ 速度を殺せ！」

ロイドが怒鳴る。

ゼニスがブレーキを絞る。

キィィィィィィィン！！！！！

耳をつんざくような金属音。

車輪に取り付けられた制輪子（ブレーキシュー）が、回転する鉄の輪を締め上げ、猛烈な火花を散らす。

「……熱い！ 焼けるぞ！」

摩擦熱で制輪子が赤熱し、焦げ臭い匂いが立ち込める。

だが、緩めれば暴走だ。

数千トンの質量が持つ運動エネルギーを、熱エネルギーに変換して捨て続ける我慢比べ。

「……耐えろ……！ まだだ……！」

ゼニスは、速度計と睨めっこを続ける。

速すぎれば脱線する。遅すぎればブレーキが焼き付く。

針の穴を通すような制御。

雲を突き抜け、雪原を駆け抜け、古戦場を越え、鉄橋を渡る。

数週間かかった苦難の道のりが、走馬灯のように、しかし命懸けの緊張感と共に後ろへ飛び去っていく。

そして。

眼下に、懐かしい景色が見えてきた。

赤錆びた工場の煙突。

再建中の家々。

そして、広場に集まり、彼らの帰りを絶望と共に待ちわびていた、数千の領民たち。

「……見えたぞぉぉぉ！！」

「……ブレーキ、全開！！」

キギィィィィィィッ！！

最後の絶叫と共に、列車が灰色谷の駅（ただの広場だが）に滑り込む。

車輪からは白煙が上がり、制輪子は飴色に焼けつき、停止した瞬間、カキンと金属が冷える音がした。

「……着いた……」

ゼニスが、ハンドルから手を離す。

手のひらには、くっきりと痕が残っていた。

「……塩だ！ 塩が来たぞぉぉぉ！！」

誰かが叫んだ。

歓声が、爆発した。

人々が駆け寄り、貨車からこぼれ落ちるピンク色の石を拾い上げ、口に入れ、そして泣いた。

命が、繋がった。

経済封鎖という「死の包囲網」を、彼らは物理的な力でねじ伏せ、突破したのだ。

運転台から降りたゼニスの元に、ギデオン、ロイド、エリス、マルコが集まってくる。

全員、泥と煤にまみれているが、その顔は晴れやかだった。

「……やったな、ゼニス」

ギデオンが、岩塩の塊を握りしめて笑う。

「……これで、封鎖なんて怖くねぇ。

塩も、鉄も、燃料も……全部自前で調達できる」

「……ああ」

ゼニスは懐から、くしゃくしゃになった一枚の羊皮紙を取り出した。

それは、かつてヴァルガスが叩きつけ、世界中がアークライト領を見捨てる原因となった、教会からの「破門宣告書（の写し）」だった。

「……世界は、俺たちを切り捨てた」

ゼニスは、その紙切れを、まだ赤々と燃えている機関車の「火室」へと投げ込んだ。

ゴオッ。

神の権威が記された紙片は、科学の炎に巻かれ、一瞬で灰となって消えた。

「……だが、見ろ。

切り捨てられたのは、世界のほうだ」

ゼニスは、歓喜に沸く領民たちと、唸りを上げる工場、そして山脈を越えてきた鉄の馬を見渡した。

「……物流（ライン）は繋がった。

資源は確保した。技術は実証された。

……今の俺たちは、誰にも止められない」

ゼニスは、仲間たちに向かって、次なる野望を告げた。

「……次は『国』を作るぞ。

……俺たちの、産業国家を」

ロイドがニヤリと笑い、汽笛のレバーを引いた。

ポォォォォォッ！！

高らかな汽笛が、冬の空に吸い込まれていく。

それは、神なき世界の夜明けを告げる、革命のファンファーレだった。