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第八十五話『鉄の竜と、蒸気の咆哮』

「……道を開けろ。

さもなくば、この竜が……山ごと噛み砕くぞ」

ゼニスの宣言が、夜のカルデラに響き渡った。

だが、族長ガムスは、恐怖に震える足を叱咤し、戦斧を構え直した。

「……虚仮威（こけおど）しだ！！」

ガムスが叫ぶ。

「……あんなものは、鉄の箱だ！生き物ではない！

音と煙で脅しているだけだ！

……塩の民よ、怯むな！矢を放て！聖域を守れ！」

族長の号令に、戦士たちが弓を構える。

恐怖と使命感の狭間で、彼らの指が震えている。

「……やれやれ」

ゼニスは、ため息をついた。

「……やはり、言葉だけでは通じないか。

『信仰』を守るための暴力は、一番厄介だ」

ゼニスは運転台に合図を送った。

「……ロイド。

『全部』出せ」

「……へっ。待ってました！」

運転台で、ロイドが獰猛な笑みを浮かべる。

彼は、ボイラーの圧力弁を限界まで開放し、同時に「シリンダー・ドレン（排水弁）」を全開にした。

「……食らいなッ！！」

バシュゥゥゥゥゥッ！！！！！

爆音。

機関車の足元、左右のシリンダーから、圧縮された高温の蒸気が、水平方向に猛烈な勢いで噴射された。

それはまるで、竜が地を這うような「白いブレス」となって、最前列の部族戦士たちを襲った。

「……あ、あつッ！？」

「……前が見えねぇ！熱いッ！！」

直撃ではない。蒸気の余波だ。

だが、100度近い高圧蒸気の壁は、物理的な「熱の防壁」となって彼らを弾き飛ばした。

視界が真っ白に染まり、熱風が肌を焼く。

そして、その白い闇の中から。

ポォォォォォォォォォォッ！！！！！

鼓膜を破らんばかりの汽笛（スクリーム）が轟いた。

それは、生物の咆哮よりも鋭く、高く、そして無機質な「死の宣告」として響いた。

「……ひ、ひぃぃぃッ！？」

「……怒った！黒竜様がお怒りだぁ！！」

戦士たちが弓を取り落とし、耳を塞いで蹲（うずくま）る。

彼らの信仰（常識）において、これほどの音と熱を発する存在は、神話の怪物しかあり得ない。

「……ぜ、前進！」

ゼニスが命じる。

ブレーキ解除。加減弁、開放。

ガッ、ガッ、ガッ、ガッ……！

巨大な動輪が回転し、地面を噛む。

数十トンの鉄塊が、白い蒸気を纏いながら、ゆっくりと、しかし絶対的な質量を持って動き出した。

目の前には、部族が築いた丸太と岩のバリケードがある。

「……止まるな！踏み潰せ！」

ズドォォォォン！！

衝撃音。

機関車の先端に取り付けられた排障器（カウキャッチャー）が、バリケードに激突した。

丸太がマッチ棒のようにへし折れ、岩が粉々に砕け散る。

止まらない。揺るぎもしない。

アイアン・ホースは、障害物を「存在しなかったもの」として蹂躙し、前進を続ける。

「……ば、馬鹿な……！」

ガムスが、へたり込んだ。

彼らの常識では、どんな獣も、どんな魔獣も、バリケードにぶつかれば止まるはずだった。

だが、この「黒い竜」は、痛痒さえ感じていない。

圧倒的な、質量の差。

文明の差。

「……か、神よ……」

ガムスの手から、戦斧が滑り落ちた。

戦う意思が、へし折られたのだ。

「……逃げろぉぉぉ！」

「……食われるぞぉぉぉ！」

部族たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い、あるいはその場に平伏して命乞いを始めた。

完全なる制圧。

一滴の血も流さず（多少の火傷は負わせたが）、ゼニスたちは「恐怖」だけで道をこじ開けた。

「……停止」

ゼニスが手を挙げる。

キィィィン……プシュゥゥゥ。

機関車が、ガムスの鼻先数メートルのところで、長い蒸気を吐いて停止した。

静寂が戻る。

あるのは、ボイラーの唸り音と、部族たちの怯えた呼吸音だけ。

ゼニスは、ゆっくりとタラップを降りた。

その背後には、まだ蒸気を纏った黒い巨体が、主人の命令を待つ忠実な獣のように鎮座している。

「……勝負あったな、族長」

ゼニスは、腰を抜かしているガムスを見下ろした。

「……我々がその気なら、このまま村ごと踏み潰すこともできた。

だが、止まった。

……なぜだか分かるか？」

ガムスは、震えながら首を振った。

殺されると思っていた。

これほどの力を持つ存在が、なぜ止まるのか理解できなかった。

「……言ったはずだ。

我々は『侵略』に来たのではない。『取引』に来たと」

ゼニスは、後ろを振り返り、貨車に合図を送った。

「……店開きだ、ギデオン」

「……あいよ。……まったく、冷や汗かかせやがって」

ギデオンが、疲労困憊の顔で貨車の扉をガラリと開けた。

中は、空っぽだった。

床には、使い果たした木炭の粉と、空になった水桶が転がっているだけ。

燃料も水も、ここに来るまでの急勾配で、計算通り完全に尽きていたのだ。

ガムスが怪訝な顔をする。

だが、ギデオンはニヤリと笑い、貨車の奥――空の桶のさらに裏側に被せられていた、汚れた防水シートを剥ぎ取った。

「……おいおい、そんな顔するなよ。

ここに来るために水と炭を積めって言われた時は、捨ててやろうかと思ったが……。

……商人なら、商品は命に代えても守るもんだろ？」

シートの下から現れたのは、木箱と麻袋の山だった。

生存リソースを限界まで削り、その隙間にねじ込んで運んできた、虎の子の交易品。

「……見ろ」

ゼニスは、木箱の一つを蹴り開けた。

中からこぼれ落ちたのは、銀色に輝く「鋼鉄の農具」と、色鮮やかな「織物」、そして、瓶詰めされた「蒸留酒」だった。

「……古戦場で拾った鉄で作った、最高級の鍬（くわ）と斧だ。

お前たちの黒曜石の何倍も頑丈で、よく切れる。

……そっちの袋は、保存食の干し肉と、高カロリーのクッキーだ」

部族たちの目が、釘付けになる。

彼らにとって、鉄器は貴重品であり、これほど大量の食料や酒は見たこともない宝の山だ。

「……馬車では、これだけの量は運べない。

だが、この『鉄の竜』なら、山ごと運べる」

ゼニスは、ガムスの前にしゃがみ込んだ。

「……塩をよこせ、族長。

代わりに、お前たちが一生かかっても手に入らない『富』と『文明』をやる」

それは、脅迫であり、誘惑だった。

圧倒的な「暴力（プレゼンス）」を見せつけた直後に、圧倒的な「利益（メリット）」を提示する。

アメとムチの極致。

「……こ、これを……我らに……？」

ガムスが、震える手で鋼鉄の斧に触れる。

冷たく、硬く、美しい。

これがあれば、狩りも、開墾も、劇的に楽になる。

部族の生活が、変わる。

だが、ガムスの目には、まだ迷いがあった。

「……だが……塩は神の骨だ……。

穢れた下界へ流せば……祟りが……」

恐怖と実利の間で揺れる心。

その最後の「鍵」を開けるのは、力でも金でもない。

「……族長様」

ゼニスの後ろから、エリスが進み出た。

作業着は汚れているが、その瞳には、かつて聖女と呼ばれた頃の、いや、それ以上に力強い「光」が宿っていた。

「……お話させてください」

文明の衝突。

その最前線で、元聖女の言葉が、最後の壁を溶かしにかかる。