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第八十四話『岩塩の守護者』

アイアン・ホースは、白い闇を抜け、満天の星空の下に躍り出た。

「……着いたぞ」

ゼニスがブレーキをかける。

キィィィィィン……プシュゥゥゥ。

長い排気音と共に、鉄の馬が停止する。

そこは、北の山脈の頂に近い、巨大なカルデラのような盆地だった。

雪に覆われた斜面の中腹に、ぽっかりと口を開けた巨大な洞窟。

その奥から、微かにピンク色の光――岩塩の結晶が放つ燐光――が漏れ出している。

「……あれが、『塩の聖地』か」

ギデオンが、寒さに震えながら呟く。

ついに到達した。

灰色谷の命運を握る、塩の山。

だが、彼らを待っていたのは、歓迎ではなかった。

ウゥゥゥゥゥ――！！

獣の角笛のような音が、谷間に木霊する。

次の瞬間、洞窟の入り口や、周囲の雪原から、無数の「松明」が一斉に灯った。

「……囲まれたか」

マルコが工具を構える。

現れたのは、厚い毛皮を纏い、顔に赤い塗料で文様を描いた、山岳部族の戦士たち。

その数、およそ二千。

手には黒曜石の槍や、強靭な動物の腱を張った弓を持っている。

北の山脈の支配者。「塩の民」だ。

「……降りてこい、鉄の悪魔の使い魔ども！」

部族の中から、一際大柄な男が進み出た。

頭に巨大な角飾りをつけ、身の丈ほどある戦斧を担いだ、族長だ。

「……我は『塩の民』の長、ガムスである！

ここより先は、神の骨（しお）が眠る聖域。

下界の穢れた者どもが、足を踏み入れることは許さん！」

圧倒的な敵意。

彼らにとって、蒸気機関車という「黒い鉄の塊」は、聖域を侵す怪物にしか見えていない。

「……交渉だ」

ゼニスは、武器を持たずに運転台から降りた。

後ろに、ギデオンとエリスが続く。

「……俺は灰色谷の領主、ゼニスだ。

侵略に来たのではない。『取引』に来た」

ゼニスは、努めて冷静に告げた。

「……我々は塩を求めている。

お前たちが守っている岩塩を譲ってほしい。

対価は支払う。食料、鉄、酒……望むものを用意する」

だが、ガムスは鼻で笑った。

「……取引だと？

下界の人間が、我々に何を差し出せるというのだ？」

ガムスは、蔑むようにゼニスたちを見下ろした。

「……これまで、何度か下界の商人が来たことはある。

だが、奴らが持ってきたのは、腐りかけた僅かな麦と、錆びた剣だけだ。

……ここまで登ってくるだけで精一杯の、貧弱な連中だ」

物流の限界。

この険しい山脈を越えて物資を運ぶコストは、あまりに高すぎた。

だからこそ、彼らは下界の文明を「貧しいもの」と見下し、交易の価値なしと断じていたのだ。

「……それに」

ガムスの目が、鋭く光る。

「……塩は『神の骨』だ。

腐るものを腐らせず、永遠に保つ、不滅の力。

……それを、ただ腹を満たすために消費するなど、冒涜も甚だしい！」

宗教的障壁。

彼らにとって塩は調味料ではない。神聖な触媒だ。

それを「食う」ために持ち出すなど、許されない行為だった。

「……立ち去れ！

さもなくば、その黒い鉄箱ごと、谷底へ突き落としてくれる！」

戦士たちが弓を引き絞る。

一触即発。

「……マズいな」

ギデオンが脂汗を流す。

「……話が通じねぇ。

完全に『宗教』で凝り固まってやがる……。

これじゃあ、どんなに金貨を積んでも無駄だぞ」

「……どうしますか、ゼニス様」

カエルが、機関車の影でこっそりと棍棒を握る。

「……蹴散らしますか？

数はこちらが少ないですが、アイアン・ホースで突っ込めば、陣形は崩せます」

「……ダメだ」

ゼニスは即答した。

「……ここで殺し合いをすれば、塩は手に入るかもしれない。

だが、採掘の『労働力』と、現地の『知識』が失われる。

……俺たちが欲しいのは、一時的な略奪ではない。永続的な『貿易』だ」

殺して奪えば、ただの強盗だ。

それではシステムは構築できない。

必要なのは、彼らを「パートナー」として組み込むこと。

そのとき。

後ろに控えていたエリスが、ゼニスの袖を引いた。

「……ゼニス様。

わたくし……彼らの気持ちが、痛いほど分かります」

エリスは、ガムスを見つめて言った。

「……彼らは、塩を独占したいのではありません。

『神聖なもの』が、『価値の分からない者』に汚されるのを恐れているのです。

……かつての、わたくしのように」

エリスは、自分の手を握りしめた。

かつて、教会の教えだけが絶対だと信じ、科学を「穢れ」として拒絶していた自分。

だからこそ、彼らの頑なさの正体が、「未知への恐怖」と「純粋な信仰」であることを理解していた。

「……彼らに必要なのは、言葉による説得ではありません」

エリスは、静かに言った。

「……『啓蒙（ひかり）』です。

彼らが信じる神よりも、さらに強大な『力』と『理』を示さなければ……彼らの扉は開きません」

「……なるほど」

ゼニスは頷いた。

元聖女の言葉には、重みがあった。

相手が「神」の文脈で語るなら、こちらも「神」の如き力を見せなければ、対話のテーブルには着けない。

ならば、見せてやるしかない。

圧倒的な「文明の差」を。

ゼニスは、周囲を観察した。

洞窟の入り口には、巨大なトーテムポールが立っていた。

そして、部族の旗印にも、同じ意匠が描かれている。

鋭い牙と、長い尾を持つ、黒い獣。

（……竜、か）

ゼニスは計算する。

彼らが恐れ、崇めているのは「竜」だ。

ならば、それに合わせるのが「演出家（デザイナー）」の仕事だ。

「……準備はいいか、ロイド」

ゼニスは、背後の機関車に合図を送った。

「……おうよ。

ボイラー圧力、臨界点だ。

いつでもイケるぜ」

ロイドが、運転台でバルブに手をかけてニヤリと笑う。

ゼニスは、ガムスに向き直った。

「……族長。一つだけ訂正がある」

「……何だ？命乞いか？」

「……俺たちが乗ってきた、これは」

ゼニスは、背後のアイアン・ホースを親指で指した。

「……ただの鉄の箱ではない。

お前たちの神（しお）を迎えに来た……『鉄の竜』だ」

「……竜、だと？」

ガムスの表情が強張る。

部族たちも、旗印の竜を見上げ、ざわめき始めた。

「……そうだ。

言葉で分からぬなら……『咆哮』で聞かせてやる」

ゼニスが手を振り下ろした。

ロイドが、バルブを全開にする。

ドォォォォォン！！

機関車の煙突と、車輪の隙間（ドレン）から、圧縮された高温高圧の蒸気が、爆発的に噴き出した。

「……なッ！？」

部族たちがのけぞる。

夜の闇に、白く輝く蒸気が柱のように立ち上る。

そして、山脈を揺るがすほどの、轟音が響き渡った。

ポォォォォォォォォォーーーーッ！！！！！

汽笛ではない。

それは、大気を震わせ、腹の底まで響く、巨大生物の咆哮そのものだった。

「……ひ、ひぃッ！？」

「……で、伝説の……黒竜だ！」

「……白い息を吐いているぞ！」

未知の轟音と、視界を覆う蒸気。

科学を知らない彼らにとって、それは完全に「神威」の顕現だった。

弓を取り落とし、腰を抜かす戦士たち。

ガムスもまた、目の前の「怪物」に圧倒され、後ずさった。

「……こ、これが……下界の力……なのか……？」

恐怖。畏怖。

そして、理解不能な存在へのひれ伏し。

ゼニスは、蒸気の中で悠然と腕を組んだ。

「……道を開けろ。

さもなくば、この竜が……山ごと噛み砕くぞ」

ハッタリと、科学の暴力。

まずは「心」を折る。

そして、その折れた心に、エリスの「言葉」と、ギデオンの「商品」を流し込む。

交渉（しんりゃく）の準備は整った。