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第八十三話『白い闇と、祈りの変質』

アイアン・ホースは、雲の上を走っていた。

標高は3000メートルを超え、周囲の景色は岩肌から、一面の「白銀」へと変わっていた。

万年雪。

永遠に溶けることのない氷の世界が、侵入者を拒絶するように広がっている。

「……寒い……。指が、動かねぇ……」

最後尾の工作車で、マルコが震える手でハンマーを握りしめていた。

気温は氷点下。

吐く息は白く凍りつき、まつ毛には霜が降りている。

だが、それ以上に彼らを苦しめていたのは、「空気の薄さ」だった。

「……ハァ……ハァ……。

息が……吸っても吸っても、足りない……」

高山病。

酸素濃度の低下が、肉体労働者の体力を容赦なく奪っていく。

頭痛、吐き気、そして鉛のように重くなる手足。

「……おい、マルコ！手を止めるな！

レールが途切れたら、そこで終わりだぞ！」

ロイドが怒鳴るが、彼自身の顔色も土気色だ。

ボイラーの熱気がある機関車内はまだマシだが、外でレールを敷く建設部隊は、生身で極限環境に晒されている。

「……限界か」

運転台で、ゼニスは圧力計と、作業員たちの動きを交互に見ていた。

「……進軍速度が、計算の半分以下に落ちている。

このままでは、山頂に到達する前に……『燃料（すみ）』が尽きる」

炭水車（テンダー）を見る。

古戦場の森で調達した木炭は、すでに半分以上を消費していた。

アプト式の急勾配は、予想以上にエネルギーを食う。

「……ゼニス。引き返すなら今だぞ」

ギデオンが、弱気な声を出す。

「……これ以上進んで、燃料が尽きたら……俺たちはこの白い闇の中で、凍った彫像になるだけだ」

「……引き返して、どうする？

下界には『破門』と『飢餓』が待っているだけだ」

ゼニスは、前方の吹雪を睨みつけた。

「……進むしかない。

だが、システム（人間）の出力が限界を迎えているのも事実だ」

論理的には、進むべきだ。

だが、感情と肉体がついてこない。

寒さと酸欠による思考力の低下が、集団全体を「諦め」へと誘導し始めていた。

「……もう、ダメだ……。

こんなところで……死ぬのか……」

作業員の一人が、雪の中に座り込んだ。

それが伝染する。一人、また一人と、手を止める。

死の沈黙が、列車を包み込もうとした。

その時だった。

「……立ちなさい、マルコさん」

弱々しいが、凛とした声が聞こえた。

「……聖女……様？」

テントから這い出すようにして、エリスが現れた。

先日の魔力枯渇（オーバーヒート）から、まだ回復していない。

顔色は紙のように白く、足元はおぼつかない。

リーナやカエルが止めようとするのを振り切り、彼女は雪の上に立った。

「……エリス！無茶だ！寝てろ！」

ロイドが叫ぶ。

だが、エリスは首を振った。

「……いいえ。

……みんなが、命を削って道を作っているのに……。

わたくしだけ……寝ているわけにはいきません」

エリスは、震える手でボイラーからお湯を汲み、座り込んだ作業員たちに配り始めた。

「……飲んでください。温かいお湯です……」

ただのお湯だ。だが、この極限状態では、それは命の水に等しい。

エリスは、マルコの凍えた手を、自分の両手で包み込んだ。

「……思い出してください」

エリスの声が、寒風に響く。

「……あなたたちが作った『橋』を。

あなたたちが切り拓いた『道』を。

……ここまで連れてきてくれたのは、神様ではありません。

……あなたたちの『手』と、ゼニス様の『知恵』です」

かつて、全てを神の奇跡で解決しようとしていた聖女。

その彼女が今、自らの力不足を噛み締め、神ではなく「人間の力」を信じろと訴えている。

エリスは、胸の前で手を組んだ。

だが、それは神への祈りではない。

「……お願いです。

奇跡なんていりません。

ただ……みんなの『努力』が……報われますように」

それは、信仰ではない。

理不尽な運命に対する、人間としての「願い」であり、「信頼」の表明だった。

「……へッ」

それを聞いていたロイドが、鼻をこすった。

「……奇跡はいらねぇ、か。

元聖女様にそう言われちゃあ……俺たちがやるしかねぇな」

ロイドは、ハンマーを握り直した。

「……俺の設計は完璧だ。壊れやしねぇ。

……神頼みなんぞされなくても、俺が回してやるよ！」

「……ちげぇねぇ」

マルコも、震える足に力を込めて立ち上がった。

あの華奢な少女が、倒れそうな体で立っているのだ。

男が座っていられるわけがない。

「……俺たちが作った道だ。

最後まで……俺たちが繋げなくて、どうする」

エリスの言葉が、凍りついていた彼らの心（エンジン）に、再び火を灯した。

非合理な精神論。

だが、極限状態においては、それこそが最後の「燃料」となる。

「……システム再起動（リブート）」

ゼニスは、満足げに呟いた。

「……ドーパミンとアドレナリンによる、一時的な出力向上。

……非効率だが、悪くない」

ゼニスは、汽笛を鳴らした。

「……行くぞ！！

燃料が尽きるのが先か、頂上に着くのが先か！！

……デッドヒートだ！！」

「「「オオオオオオッ！！」」」

咆哮。

作業員たちが、再びレールを敷き始める。

寒さは変わらない。空気も薄いままだ。

だが、彼らの動きには、確かな「熱」が戻っていた。

列車は進む。

白い闇を切り裂き、一メートル、また一メートルと。

そして。

燃料計の針が、赤いライン（危険域）を指した、その瞬間。

「……おい！前を見ろ！」

先頭にいたマルコが叫んだ。

吹雪が、ふっと晴れる。

目の前に現れたのは、山頂の尾根。

そして、その向こう側に広がる――

「……あれは……？」

切り立った崖の中腹に、巨大な「洞窟」が口を開けていた。

そして、その入り口を守るように、無数の「松明」が揺らめいている。

「……人だ」

ギデオンが呻く。

松明の明かりに照らされているのは、毛皮を纏い、弓と槍で武装した、屈強な戦士たち。

「……あそこが、『目的地』か」

ゼニスは、地図を閉じた。

燃料は残りわずか。レールも尽きかけている。

だが、辿り着いた。

北の山脈の支配者。

岩塩を守護する、「塩の民」の領域へ。

「……最後の壁だ」

ゼニスは、アイアン・ホースを前進させた。

自然の猛威の次は、文明の衝突。

話も、常識も通じない相手との、交渉（とりひき）が待っている。