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第八十二話『急勾配と、歯車の道』

ガ、ガ、ガ、ガ……！！

腹の底に響くような、重く、硬い振動。

蒸気機関車「アイアン・ホース」は、北の山脈の急勾配を、悲鳴を上げながら登っていた。

「……クソッ！きついぞ！

油断すると押し戻される！」

運転台でロイドが叫ぶ。

機関車の腹の下に取り付けられた「歯車（ピニオン）」が、レールの真ん中に敷かれた「歯（ラックレール）」にガッチリと噛み合い、数千トンの鉄塊を、重力に逆らって無理やり押し上げている。

アプト式鉄道。

滑るなら、噛み合わせる。

理屈は完璧だ。だが、その実行プロセスは地獄だった。

「……剥がせ！次だ！急げ！」

最後尾では、マルコたち建設部隊が、泥だらけになって叫んでいた。

彼らは、列車が通り過ぎたばかりの「後ろのレール」をバールで引き剥がし、工作車へと担ぎ込む。

そこで炉とプレス機によって「歯車レール」へと加工され、また先頭へと運ばれ、敷設される。

自分の通った道を食らい、前に吐き出す。

文字通りの「自転車操業」。

一歩進むたびに退路が消えていく、狂気の行軍。

「……水だ！水位が下かってるぞ！」

機関士の悲鳴が上がる。

急勾配を登るには、平地の数倍のパワー（蒸気）が必要だ。

第81話で「満載」にしたはずの水と木炭が、予想を遥かに上回る速度で消費されていく。

「……あとどれくらいだ、ゼニス！」

ギデオンが、煤けた顔で怒鳴り込んでくる。

「……残りの水は、あと『30分』分しかねぇ！

それまでに水源が見つからなきゃ、ボイラーが空焚きになって爆発するか……立ち往生して全員干からびるかだ！」

ゼニスは、窓の外を見た。

視界は真っ白だ。

高度が上がり、列車は今、分厚い「雲海」の中を走っている。

「……現在地は標高2000メートル付近。

予定通りなら、この雲を抜けた先に『廃鉱山』があるはずだ」

「……はずだ、で命が賭けられるかよ！」

ギデオンが自分の水筒を差し出す。

「……クソッ！俺の飲み水を使え！

少しでも足しになれば……」

労働者たちも続く。

彼らは、自分たちが飲むはずだった命の水を、鉄の馬に飲ませようとする。

喉が焼けるように渇く。だが、馬が止まれば全員死ぬのだ。

だが、ゼニスはその手を押さえた。

「……やめろ。焼け石に水だ」

ゼニスは、冷徹に計算する。

数十人の水筒を集めたところで、数分稼げるかどうかだ。

必要なのは、もっと根本的な、膨大な質量の「水」だ。

「……水なら、ある」

ゼニスは、窓の外――視界を遮る「白い闇」を指差した。

「……どこだよ！雲しかねぇぞ！」

「……そうだ。雲だ」

ゼニスは、工作車にいるリーナに伝声管で叫んだ。

「……リーナ！仕事だ！

外を見ろ！俺たちは今、水蒸気の塊（くも）の中にいる！」

「……えっ？」

「……お前の魔力で、周囲の『霧』を凝縮（液化）させろ！

気体を液体に戻し、タンクに直結させるんだ！」

「……な、なるほど！」

リーナの声が弾む。

彼女は工作車の屋根に上がり、杖を掲げた。

「……大気よ！集い、滴りなさい！」

エントロピーの逆転。

拡散していた水分子が、魔力によって強制的に結合させられる。

ジュワァァァァ……！

機関車の周囲の霧が、一瞬で晴れた。

そして、空中で巨大な「水球」となり、給水タンクへと吸い込まれていく。

「……入った！水位回復！」

機関士が歓声を上げる。

自然環境そのものをリソースに変える、科学と魔法のハイブリッド給水。

「……ふぅ。……悪魔みたいな発想だな」

ギデオンがへたり込む。

水は確保された。動力は維持される。

ガッ、ガッ、ガッ……！

列車は力強く加速する。

そして。

ズボッ。

アイアン・ホースが、雲海を突き抜けた。

視界が一気に開ける。

頭上には突き抜けるような青空。眼下には、見渡す限りの白い雲の絨毯。

そして、目の前には。

山肌にぽっかりと空いた巨大な穴と、その周囲に散らばる錆びついたトロッコの残骸。

「……着いた……！」

「廃鉱山」だ。

「……水だ！坑道を探せ！」

列車が停止するや否や、マルコたちが坑道へ飛び込んでいく。

数分後。

「……あったぞぉぉぉ！！地下水だ！！」

歓喜の叫び。

泥まみれの男たちが、岩盤の隙間から湧き出る冷たい水を浴び、飲み、そして抱き合って泣いた。

渇きからの解放。生存の確定。

「……ふぅ」

運転台で、ゼニスは深く息を吐き、煤けた顔を拭った。

後ろを振り返る。

そこには、雲海の下へと続く、一本の「歯車の道」が見えた。

だが、そのさらに後ろ、麓へと続く道はもうない。レールは全て剥がしてしまった。

「……本当に、登りきっちまったな」

ロイドが、信じられないという顔で笑う。

「……ああ。だが、まだ半分だ」

ゼニスは、さらに上、雪を頂いた山頂を見上げた。

岩塩層は、あの向こう側だ。

「……ここからは『寒さ』との戦いだ。

だが、ここ（廃鉱山）には『鉄（スクラップ）』と『水』、そして『屋根』がある」

まずは、ここで態勢を立て直す。

列車を整備し、人間を休ませ、次なる極限環境への準備を整える。

「……休憩（ブレイク）だ。

……全員、生き延びたことを祝え」

蒸気機関車は、山の只中で長い蒸気を吐き出し、休息に入った。

重力をねじ伏せた鉄の馬と人間たちは、雲の上の世界で、束の間の安息を得るのだった。