神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第八十一話『泥の崩落と、魔女の過労』

レールを剥がし、前に敷く。

退路を断った「自転車操業」の行軍は、狂気じみた速度で進んでいた。

「……うぅ……。最悪よ……」

最後尾の車両――「移動工作車（モバイル・ファクトリー）」の中で、魔女リーナが呻いていた。

彼女は白衣を泥だらけにしながら、採取された土壌サンプルの分析をさせられていたのだ。

「……なんで私がこんな泥まみれの行軍に付き合わなきゃいけないのよ！

私の仕事は『農業』でしょう！？」

「……諦めろ、リーナ」

運転台から戻ってきたゼニスが、水を飲みながら告げた。

「……この先は未知の鉱脈だ。

石炭の純度、岩塩の成分、そして未知の鉱石……。

現場で即座に『化学分析（ケミカル・アナライズ）』できる人間は、お前しかいない」

「……ぶぅ。……特別手当、弾みなさいよ」

リーナは文句を言いながらも、試験管を振る手は止めていなかった。

彼女もまた、このチームの一員として、逃げ場のない旅路を共有していた。

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先頭車両付近。

建設作業（デスマーチ）は続いていた。

「……次の岩盤だ！ エリス、頼む！」

「……は、はい……！」

エリスがよろめきながら岩に触れる。

彼女へのオーダーは、「砂」ではない。鉄道の路盤（バラスト）として最適な、「砕石」への分解だ。

砂では雨で流れる。だが、大きすぎてもレールは敷けない。

絶妙なサイズへのコントロールが、彼女の精神を削り取っていく。

「……あと、少し……。

この崖さえ越えれば……」

エリスの視界が霞む。

彼女の魔力は、自身の生命力を削って捻出されている。

補充するための「カロリー（砂糖）」は摂取しているが、肉体的な疲労は誤魔化せない。

「……聖女様、顔色が……」

マルコが心配そうに声をかけた、その時だった。

「……あ……」

エリスの膝が折れた。

糸が切れた人形のように、泥の中に倒れ込む。

「……エリスッ！？」

ゼニスが駆け寄る。

意識はあるが、目が虚ろだ。完全なガス欠（オーバーヒート）。

「……も、申し訳……ありませ……。

少し……休憩すれば……」

「……馬鹿野郎。限界なら言え」

ゼニスはエリスを抱き上げ、貨車のテントへと運ばせた。

だが、本当の悪夢はここからだった。

ポツリ。

冷たい雫が、ゼニスの頬を打った。

「……雨か？」

見上げれば、鉛色の雲が山脈を覆い尽くしている。

遠くで雷鳴が轟いた。

「……おい、まずいぞ！」

ロイドが叫んだ。

「……ここは『切り通し』だ！

まだ地盤が固まりきってねぇ場所に、この雨量が来たら……！」

ザアァァァァァッ！！

天が裂けたような豪雨が、瞬く間に荒野を叩きつけた。

エリスが作り出した砕石の隙間を、大量の水が走り抜ける。

そして、その下にある軟弱な地盤が、水分を含んで限界を迎えた。

液状化現象。

「……退避だ！

機関車を岩盤の上までバックさせろ！」

ゼニスが指示を飛ばす。

だが、遅かった。

ゴゴゴゴゴゴ……。

不吉な地鳴り。

切り拓いた崖の上部、まだエリスが処理しきれていなかった巨岩と土砂が、雨の重みに耐えきれず、ゆっくりと滑り出したのだ。

「……崩れるぞォォォ！！」

ドサササササッ！！

土石流が、建設中の線路へと雪崩れ込む。

泥の濁流が、マルコたち作業員を飲み込もうと襲いかかる。

「……うわぁぁぁ！？」

逃げ遅れた作業員の一人が、泥流に足をすくわれた。

その上から、巨大な岩が転がり落ちてくる。

「……しまっ……！」

誰もが、死を覚悟した。

聖女は倒れた。奇跡は起きない。

物理的な質量が、人間を押し潰す。

だが。

ガギィィィン！！

轟音と共に、落下してきた巨岩の軌道が、不自然に逸れた。

「……ぬんッ！！」

泥流の中で、一人の男が、一本の鉄骨（予備のレール）を岩の隙間に突き刺し、テコのように構えていた。

露出した硬い「岩盤」の上に仁王立ちになり、足を踏ん張り、全身の筋肉を鋼のように隆起させている。

カエルだ。

「……カエルさん！？」

「……ぐ、ぬぅぅぅ……！

早く逃げろッ！ 害虫どもッ！」

カエルは、岩を支えているのではない。

テコの原理を利用し、落下エネルギーのベクトルを、ほんの数センチだけ横にずらしていたのだ。

だが、その数センチが、作業員たちの頭上を回避する「生存空間」を作り出した。

「……ゼニス様の『道』を……。

こんな泥んこ遊びで……塞がせてたまるかァァッ！！」

カエルの咆哮。

鉄骨が悲鳴を上げ、ひしゃげる。

だが、作業員たちが逃げる「数秒」は稼いだ。

「……急げ！ カエルが潰れるぞ！」

マルコたちが、泥に飲まれた仲間を引きずり出し、安全地帯へと退避する。

全員が逃げ切ったのを確認すると、カエルはニヤリと笑い、鉄骨を捨てて横っ飛びに回避した。

ズズゥゥン！！

巨岩が落下し、作りかけのレールを粉砕する。

だが、命は助かった。

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雨は、夜通し降り続いた。

岩陰で雨宿りをする一行の雰囲気は、最悪だった。

「……レールが、埋まっちまった」

ロイドが、泥に沈んだ線路を見て呻く。

「……エリスが倒れ、道は塞がり、天気はこれだ。

……『詰み』かけだな」

テントの中で、意識を取り戻したエリスが、自分を責めて泣いていた。

「……ごめんなさい……。

わたくしが……もっと頑張っていれば……」

「……違う」

泥だらけになって戻ってきたカエルが、エリスの頭にタオルを投げつけた。

「……お前のせいじゃねぇ。

『システム』の欠陥だ」

カエルは、ゼニスの方を向いた。

「……ゼニス様。

俺たちは、この『重機（エリス）』に頼りすぎていました」

カエルは、自分の腫れ上がった腕をさすった。

「……魔法は便利です。

ですが、魔法使いが倒れれば、全てが止まる。

……そんな脆いシステムで、この山を越えられるはずがありません」

ゼニスは、カエルの言葉を噛み締め、頷いた。

「……その通りだ」

その時。

工作車から戻ってきたリーナが、エリスの横に座り込んだ。

彼女はエリスの手首を取り、魔力の脈を診る。

「……馬鹿ね。完全にオーバーヒートよ」

リーナは呆れたように、しかしどこか自嘲気味に言った。

「……『昔の私』と同じ。

自分の限界も知らずに、気合だけで絞り出そうとして……。

これじゃあ、魔力回路が焼き切れちゃうわ」

「……リーナ、さん……」

「……飲みなさい」

リーナは、水筒をエリスの口元に押し当てた。

中身は、彼女が調合した特製の「高濃度ブドウ糖液」だ。

「……不味いけど、効くわよ。

……魔力使いはね、万能じゃないの。

私たちだって『燃料』がなきゃ動けない、ただの人間なんだから」

「……うぅ……」

エリスが、涙を流しながら液体を飲む。

同じ痛みを知る者だけがかけられる、不器用な優しさだった。

リーナはゼニスを睨みつけた。

「……聞いたでしょ、ゼニス。

カエルの言う通りよ。これ以上、この子一人に背負わせるのは無理だわ。

……負荷分散（ロード・バランシング）しなさい」

「……ああ」

ゼニスは、全員を見渡した。

「……俺は焦っていた。

『塩』というタイムリミットに追われ、エリスという『一点豪華なリソース』に負荷を集中させすぎた」

特定個人への依存（属人化）。

それは、システム管理において最も避けるべきリスクだ。

「……修正する」

ゼニスは宣言した。

「……エリス。お前はもう、一人で岩を砕くな」

「……え？ でも……」

「……お前の仕事は『きっかけ』を作ることだ。

岩に亀裂を入れるだけでいい。

そこから先は……カエルたちの『筋肉』と、ロイドの『火薬』でやる」

ゼニスは、工作車の方を向いた。

「……ロイド。古戦場で拾った『砲弾』があったな？

この雨だ、湿気てないか？」

「……問題ねぇ。弾薬箱の防水は完璧だ」

ロイドが即答する。

「……だが、古いから成分が分離してやがる。このままじゃ不発だ」

「……リーナ。『再生』は済んでいるな？」

「……ええ。とっくに終わってるわよ」

リーナが、白衣のポケットから精製された火薬の瓶を取り出して見せた。

「……遠心分離で不純物を除いて、再結晶化させたわ。

ゴミ同然の火薬を、新品同様の爆薬に蘇らせてあげたんだから、感謝しなさいよね」

「……へっ。仕事が早ぇな、魔女様は」

魔法と、科学と、肉体。

それぞれの負担を減らし、連携することで、持続可能なシステムへと再構築する。

「……雨が止んだら、再開だ。

埋まったレールは掘り出せばいい。

……まだ、終わっちゃいない」

翌朝。

雨上がりの空の下、作業は再開された。

速度は落ちた。だが、もう誰も倒れない。

泥にまみれながら、彼らは確実に、一歩ずつ進んでいく。

そして。

ついに、その「壁」が姿を現した。

「……おい、見ろよ」

霧が晴れた先に、天を突くような絶壁がそびえ立っていた。

北の山脈。その入り口。

「……ここを、登るのかよ……？」

見上げるほどの急勾配。

車輪（タイヤ）では絶対に登れない、物理的な拒絶。

「……滑るな」

ロイドが呟く。

「……鉄の車輪じゃ、空転して登れねぇ。

摩擦係数が足りねぇよ」

「……ああ」

ゼニスは、懐から新たな設計図を取り出した。

「……滑るなら、『噛み合わせ』ればいい」

ゼニスは、レールの真ん中に描かれた、「ギザギザの線」を指差した。

「……『ラック式鉄道（アプト式）』だ。

レールと車輪に『歯』をつけ、大地に噛み付いて登る」

「……だが、ゼニス」

ロイドが図面を見て呻く。

「……ラックレールなんて特殊なもん、予備なんかねぇぞ。

普通のレールを作るのでさえカツカツなのに……」

「……後ろのレールを剥がせ」

ゼニスは即答した。

「……剥がしたレールを炉で熱して柔らかくし、

工作車のプレス機で『型押し』して、歯車状に変形させる。

……切断するより早くて確実だ」

その言葉に、ギデオンが顔色を変えて食ってかかった。

「……ま、待てゼニス！ レールを剥がすってことは……！

『川（水）』にも『森（燃料）』にも、戻れなくなるってことだぞ！？

蒸気機関車は、水と石炭がなけりゃただの鉄屑だ！

補給路を断って、山の中で燃料が尽きたら……俺たちは干からびて全滅だ！」

「……ああ、そうだ」

ゼニスは、仲間の動揺を真っ向から受け止めた。

「……だから、今ここで『満載』にする。

炭水車（テンダー）はもちろん、貨車の隙間、運転席の足元……。

積める場所全てに、水と木炭を詰め込め」

ゼニスは、見上げるような山脈を指差した。

「……次に水が得られるのは、山頂の『雪解け水』か、坑道の『地下水』だ。

それまで保たせろ」

「……完全な、片道切符かよ」

ロイドが苦笑し、ハンマーを握り直した。

「……加工の手間を労働力で補い、退路を断って背水の陣、か。

……鬼だな、アンタは」

「……生きるためだ」

ゼニスは運転台に乗り込んだ。

もはや、戻る道はない。

最後の難所。

重力と、そして枯渇するリソースとの戦いが、始まろうとしていた。