神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第八十話『渡河作戦と、トラスの橋』

古戦場での「鉄の収穫」を終え、アイアン・ホースは再び走り出した。

貨車には、戦車の装甲板を圧延して作った、大量のレールと鉄骨が積まれている。

燃料となる木炭も、呪われた森を伐採して十分に確保した。

「……順調だ。このペースなら、予定より早く山脈に……」

CFOギデオンが皮算用を始めた、その時だった。

キィィィィィン……ガコン。

列車が、唐突に停止した。

ゼニスが運転台から身を乗り出す。

視線の先、進行方向を遮るように、轟音を立てて流れる「大河」があった。

「……橋が、落ちている」

ゼニスが呟く。

かつてそこにあったはずの石造りの橋は、中央から無惨に崩落し、激流に飲まれていた。

断面は新しい。自然崩落ではない。

「……やられたな」

監視者グレイが、舌打ちをする。

「……教会派か、周辺領主か……。

奴ら、『封鎖』の徹底のために、国境へ続く橋を片っ端から落としていたのか。

……我々を完全に干殺しにする気だぞ」

彼らは、鉄道のことなど知る由もない。

ただ、アークライト領からネズミ一匹逃がさぬよう、物理的な道を全て断ったのだ。

その「殺意」の高さが、今、ゼニスたちの道を塞いでいる。

「……クソッ！ここで足止めかよ！」

ロイドが帽子を叩きつける。

「……川幅は50メートル。深さは不明だが、この激流だ。

迂回するにも、上流まで何十キロあるか分からねぇ。

……レールを敷いて回る『鉄』も『時間』も足りねぇぞ！」

迂回は不可能。

ならば、渡るしかない。

「……橋を架けるぞ」

ゼニスは即断した。

「……はぁ！？

ゼニス、お前この川を見て言ってるのか！？」

ロイドが川を指差す。

「……この激流だぞ！杭を打とうにも流される！

石橋を作るには数ヶ月かかるし、今の俺たちには『セメント』がねぇ！

鉄はあるが……鉄だけで50メートルの橋を作るにしても、支える『橋脚』がなけりゃ自重で折れるぞ！」

物理的な詰み。

橋脚を作るには、川の流れをせき止める大規模な工事が必要だ。

そんな時間も資材もない。

「……ロイド。

『重い橋』を架けるから、橋脚が必要になる」

ゼニスは、地面に図面を描いた。

それは、三角形を組み合わせた、幾何学的な模様だった。

「……『トラス構造』だ」

「……トラス？」

「……三角形（トライアングル）は、変形しにくい最強の図形だ。

これを連結し、荷重を分散させる。

……そうすれば、無駄な鉄を使わず、驚くほど軽く、強靭な橋が作れる」

ゼニスは、ロイドの目を見た。

「……お前の技術なら、規格化された鉄骨をボルトで組み上げるだけで、短期間で『橋桁（はしげた）』は完成するはずだ」

「……なるほど、スカスカの骨組み（スケルトン）か……。

理屈は分かる。分かるが……！」

ロイドは、激流を指差した。

「……いくら軽くても、50メートルを一跨ぎは無理だ！

せめて真ん中に一本……川のど真ん中に『橋脚』を置くための『土台』がなけりゃ、支えきれねぇ！」

問題は、やはり「基礎」だった。

激流の底は厚いヘドロに覆われ、どこに岩盤があるかも分からない。

杭を打とうにも、足場すら組めない。

「……土台なら、あるはずだ」

ゼニスは、地質図を広げた。

「……この辺りの川底には、硬い岩脈が走っている。

だが、長年の堆積物（ヘドロ）がそれを覆い隠し、泥の沼にしているんだ」

ゼニスは、後ろを振り返った。

「……エリス」

作業服の裾をまくったエリスが、前に出る。

彼女は、轟音を立てる川面をじっと見つめていた。

「……できますか、聖女様」

「……やってみます」

エリスは、川岸に立った。

彼女の能力は「エントロピーの増大」。時間を加速させ、風化させる力。

創造はできない。だが、「掃除」ならできる。

「……川底の泥を、風化させろ。

ヘドロを塵に変え、水に流せ。……隠された『岩盤』を露出させるんだ」

「……はい！」

エリスが、川に向けて両手をかざす。

魔力が奔流となって、水底へと潜る。

「……土に還りなさい」

ゴゴゴゴゴゴ……！！

川底が振動する。

堆積していた厚さ数メートルのヘドロが、一瞬で乾燥し、砂となり、激流に洗われて消え失せる。

そして、濁流の中から、黒々とした「岩の背」が姿を現した。

「……出たッ！！」

マルコたちが歓声を上げる。

川のど真ん中に、天然の強固な「基礎」が出現した。

「……はぁ、はぁ……」

エリスが膝をつく。

顔色は悪いが、その目は達成感に輝いている。

「……できました……！」

「……上出来だ」

ゼニスは、ロイドの背中を叩いた。

「……最高の土台だ。あとは『鉄』の出番だ」

「……へッ！お膳立てされちゃあ、やるしかねぇな！」

ロイドが吠える。

「……総員、鉄骨を組め！

トラスだ！三角形を作れ！

……だが急げよ！塩が尽きるまで時間がねぇ！

三日だ！三日三晩、不眠不休で組み上げるぞ！！」

「「「オオオオッ！！」」」

地獄の突貫工事が始まった。

昼夜を問わず、ハンマーの音とボルトを締める音が響き渡る。

松明の明かりの下、労働者たちは泥と油にまみれ、限界を超えて鉄骨を繋いでいく。

「……おい、鉄骨が足りねぇぞ！」

「……予備のレールを持ってこい！溶かして加工しろ！」

二日目の夜、ついに資材が底をつきかけた。

ロイドは決断する。

「……この先に使うはずだった『予備レール』も全部突っ込め！

ここで橋が架からなきゃ、先もクソもねぇんだ！」

未来（さき）の蓄えを食いつぶし、現在（いま）の道を作る。

まさに背水の陣。

そして、三日目の朝。

二つの鉄の腕が、川の中央――エリスが露出させた岩盤の上で、ガッチリと握手をした。

最後のボルトを、ロイドが巨大なレンチで、全身全霊を込めて締め上げる。

ギギッ……カチン！

「……完成だ！！」

朝日を浴びて輝く、赤錆色（スクラップ製だからだ）のトラス橋。

無骨で、スカスカで、しかし見るからに強靭な「幾何学の美」。

労働者たちは、歓声を上げる気力もなく、その場にへたり込んだ。

「……美しい……」

ルナが、そのシルエットに見惚れる。

神殿のような荘厳さはない。だが、人間の知恵と執念が自然を克服した証がそこにあった。

「……渡るぞ」

ゼニスが機関車に乗り込む。

全員が、緊張で息を呑む。

理論上は完璧だ。だが、本当にこの鉄の塊を支えられるのか？

「……信じろ」

ゼニスは、圧力計を確認した。

「……俺たちの『計算』と、ロイドの『技術』と、エリスの『魔法』を」

汽笛一声。

アイアン・ホースが、ゆっくりと橋へと進む。

ギシッ……。

橋が軋む。

マルコが目を瞑る。

だが、トラス構造は、機関車の数十トンの重量を、無数の三角形へと分散させ、柳のように受け流した。

崩落はない。揺らぎさえない。

ゴトン、ゴトン。

列車は、空を飛ぶように川を渡りきった。

「……渡ったァァァァッ！！」

対岸に着いた瞬間、爆発的な歓声が上がった。

労働者たちが抱き合い、帽子を投げる。

「……やったな、ゼニス」

ギデオンが、安堵のため息をつく。

「……これで、最大の難所は越えた。

あとは……山を登るだけだ」

だが、ゼニスは地図を見据えたまま、気を緩めなかった。

「……いや。

本当の『壁』は、ここからだ」

川を越えた先。

そこには、空を塞ぐようにそびえ立つ、北の山脈が待っていた。

その勾配は、通常の車輪では絶対に登れない「絶壁」だ。

「……ロイド。予備のレールは残っているか？」

「……あ？いや、橋にするために全部溶かしちまったぞ」

ロイドが首を振る。

「……そうか」

ゼニスは、険しい山を見上げた。

「……この先の急勾配を登るには、特殊な『歯車付きレール（ラックレール）』が必要だ。

……だが、それを作る鉄は、もうない」

「……なっ！？

じゃあどうするんだ！先に進めねぇぞ！」

「……現地調達だ」

ゼニスは、列車の進行方向、山の中腹を指差した。

「……あそこに『廃鉱山』がある。

そこまで登り、クズ鉄を拾い、レールを打ちながら登る」

「……だから、レールがねぇんだって！

どうやってそこまで行くんだよ！」

「……後ろを見ろ」

ゼニスは、渡ってきたばかりのトラス橋と、その背後に続く線路を指差した。

「……通り過ぎたレールが、あるだろう」

「……は？」

ロイドが絶句する。

「……ま、まさか……！」

「……剥がせ。そして、前に回せ」

ゼニスは冷徹に命じた。

「……通った道は、もう要らない。

後ろのレールを撤去し、溶かし、加工し、前に敷く。

……機関車を動かすだけの『足場』があればいい」

「……正気か！？

そんなことをしたら……帰れなくなるぞ！

退路を自分で断つってのか！？」

「……構わん。

塩を手に入れるまでは、帰る意味などない」

ゼニスの瞳には、前進以外の選択肢は映っていなかった。

「……ここからは、本当の『自転車操業』だ。

……戻る道はない。進むぞ」

鉄の旅路は、まだ終わらない。

残り日数、40日。

塩の枯渇まで、待ったなし。