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第八話『箱庭の主』

その日、灰色谷の空気は鉛のように重かった。

俺たちのささやかな希望に満ちた日常は、一人の男の召喚命令によって、唐突に終わりを告げた。

看守長、ガルト。

この谷の、絶対的な支配者。

最初に呼び出されたのは、ボルカスだった。

彼は、ガルトの執務室へと続く薄暗い通路を、いつもと変わらぬ、死んだ魚のような目をして歩いていた。

だが、その背中は、普段よりもわずかに強張っているように見えた。

ガルトの執務室は、この谷で唯一、獣脂の蝋燭が煌々と灯されている場所だった。

壁には、錆びついた拷問器具が、まるで、趣味の悪い装飾品のように飾られている。

そして、部屋の隅には、巨大な蟻の巣をガラスケースに入れたような、奇妙なオブジェが置かれていた。

中でうごめく無数の蟻たちは、ガルトが気まぐれに与える餌を巡り、殺し合っている。

ガルトは、その部屋の中央に置かれた巨大な樫の木の椅子に、深々と腰掛けていた。

彼は、この谷の支配者であると同時に、この小さなガラスケースの中の神でもあった。

「……来たか、ボルカス」

その声は、低く、粘りつくようだ。

「座れ」

ボルカスは、言われた通り、ガルトの前に置かれた粗末な木製の椅子に腰を下ろした。

沈黙が、落ちる。

ガルトは、何も言わない。

ただ、その、豚のように小さな瞳で、ボルカスを値踏みするように、じっと見つめているだけだ。

蛇が、獲物を睨みつけるような視線。

十分は経っただろうか。

痺れを切らしたように、ボルカスが口を開いた。

「……ご用件は、看守長」

「ああ」

ガルトは、ゆっくりと頷いた。

「最近、谷の空気が少しばかり変わったと思ってな」

「……気のせいでは、ありませんか」

「ほう？」

ガルトの口元が、歪む。

「病人の数が、減っている。どういうことだ？」

その問いは、静かだった。

だが、その静けさこそが、嵐の前の不気味な静けさであることを、ボルカスは嫌というほど知っていた。

「……さあ。古参の連中が何か働きかけたのかもしれませんな。長年の知恵というやつです」

ボルカスは、ポーカーフェイスを崩さない。

墓守は、決して新しい墓標の在り処を自ら明かしたりはしない。

「単なる偶然ですよ」

「偶然、か」

ガルトはその言葉を、舌の上で転がすように繰り返した。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

その巨体が動くと、部屋の空気が圧迫されるように歪んだ。

彼は、ボルカスの後ろに立つと、その骨張った肩に分厚い手を置いた。

「……ボルカス。俺とお前の付き合いは長いな」

「……はあ」

「お前が嘘をつく時。この右肩が石のように硬くなる癖があるのを、俺は知っているぞ」

ボルカスの肩が、凍りついた。

ガルトは満足そうに笑った。

その笑い声は墓石を爪で引っ掻くような、不快な音だった。

「まあ、いい。下がれ」

「……」

「俺の庭を荒らす賢い鼠の正体は、もう分かっている」

ボルカスは何も言わず立ち上がると、深く一礼し、部屋を後にした。

その背中が消えるのを見送ることなく、ガルトは部下の一人に静かに命じた。

その声は、絶対零度の響きを持っていた。

「――1138番を、連れてこい」

俺がガルトからの召喚命令を受けたのは、その直後だった。

二人の看守が俺の腕を掴み、問答無用で引きずっていく。

道すがら、俺の思考システムは高速でシミュレートを開始していた。

どうすれば、生き残れるか。

どうすれば、この状況を、逆転できるか。

それは、冷たい「覚悟」だった。

俺の魂が、死という名の変数と向き合い、その先の未来を設計するために凝固していく。

そして俺は、初めてこの谷の本当の支配者の思考をシミュレートしていた。

ガルトは、なぜ、俺を殺そうとしているのか？

横領の邪魔だから？　

違う。

それだけではない。

彼は、俺の中に、彼自身の「庭」を内側から食い荒らす、全く別の「法則」の匂いを嗅ぎつけたのだ。

これはもはや、看守と奴隷の戦いではない。

二人の『設計者』による、どちらかの「法則」がこの谷を支配するかを決める、最初の戦争だ。

ガルトの執務室の扉が開かれた。

俺は部屋の中央へと、乱暴に突き飛ばされる。

そして扉が、背後で重い音を立てて、閉まった。

ガルトは椅子に座ったまま、俺を見下ろしていた。

その手には、一枚の、木の皮。

俺がボルカスに見せた、排水計画の設計図の写しだった。

彼はゆっくりと、その設計図を床に落とした。

そして、その汚れたブーツでじっくりと、時間をかけて踏みつける。

俺の最初の革命の証が、ただの木の屑へと変わっていく。

ガルトは、生まれて初めて聞くような全ての熱を失った声で、こう告げた。

「――貴様か。俺の庭で、面白いお絵描きをしている鼠は」

その瞳には、怒りでも、嘲笑でもない。

まるで、昆虫学者が珍しい標本を観察するような、冷たい好奇心。

そしてその標本を、自らの手でピンで突き刺し、解剖し、

その秘密を暴き尽くした後は、何の躊躇もなく燃やすことができる、

絶対的な捕食者の無感情な眼差し。

それこそが、純粋な、そして絶対的な。

「殺意」だった。