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第七十九話『呪われた鉄の墓場』

蒸気機関車「アイアン・ホース」が、甲高いブレーキ音と共に停止した。

そこは、世界の果てのような場所だった。

進行方向を、濃密な「紫色の霧」が壁のように遮っている。

レールの先が見えない。鳥の声もしない。

ただ、肌を刺すような不吉な冷気だけが漂っている。

「……ここが、『カルンシュタイン古戦場』か」

運転台から降りたゼニスは、その霧の壁を凝視した。

「……おい、ゼニス。近づくなよ」

監視者グレイが、いつになく真剣な声で警告する。

「……あの霧はただの水蒸気じゃない。

濃縮された『怨念（マナ）』だ。

生身で入れば、皮膚が焼け爛れ、肺が腐る。

……教会が『浄化不能』として封印した理由がわかるだろう？」

「……強力な結界だな」

ゼニスは、落ちていた石を霧に向かって投げた。

ジュッ。

石が霧に触れた瞬間、嫌な音を立てて弾かれ、黒く変色して転がった。

「……物理的な侵入を拒むだけでなく、物質を変質させる防衛機構か。

……なるほど、これならハイエナも近づけまい」

ゼニスは、後ろを振り返った。

「……エリス。出番だ」

作業服姿のエリスが、おずおずと前に出る。

彼女の顔色は悪い。

「聖女」としての彼女の感覚器が、この霧の中から発せられる膨大な「悲鳴」を捉えているからだ。

「……聞こえます。

……何万人もの……痛みが、恨みが……」

エリスは、震える手で自分の耳を押さえた。

「……怖いです。

わたくしに、これを……解けるのでしょうか」

「……解くのではない。『還す』んだ」

ゼニスは、エリスの背中に手を置いた。

「……この霧は、死にきれないエネルギーの塊だ。

彼らは数十年もの間、この檻の中に閉じ込められ、循環することを許されなかった。

……お前の力で、彼らを『土』に還してやれ。

それが、彼らにとっての救済であり……俺たちにとっての『開門』だ」

「……救済……」

エリスは、深呼吸をした。

そうだ。自分はもう、教会のお飾りではない。

道を切り拓く「重機」であり、魂を救う「人間」だ。

「……やってみます」

エリスは、紫色の霧の壁に歩み寄る。

そして、恐れることなく、その両手を霧の中に差し入れた。

ジュウゥゥゥ……！

エリスの手が焼けるような音を立てる。だが、彼女は引かない。

「……もう、怒らなくていいのよ」

彼女は、祈った。

神へではない。ここに眠る、名もなき死者たちへ。

「……あなたたちの時間は、止まっていたけれど。

……わたくしが、動かしてあげます」

エリスの魔力が解放される。

「エントロピーの増大」。

停滞していた呪いのエネルギーが、強制的に時間を進められ、霧散していく。

「……土に還りなさい。……風になりなさい」

ゴォォォォォォ……！！

紫色の霧が、渦を巻いて晴れていく。

数十年ぶりに、陽の光がその土地に差し込む。

そして。

霧が晴れた先に現れた光景に、全員が息を呑んだ。

「……なんてこった……」

ロイドが呻く。

そこは、見渡す限りの「鉄の海」だった。

折り重なるように倒れた、数万の騎士たちの鎧。

地面に突き刺さった無数の剣と槍。

そして、ひしゃげ、半ば土に埋もれた、巨大な「鉄の箱」の残骸。

「……あれは？」

「……『重装甲戦車（チャリオット）』だ」

グレイが答える。

「……かつて、地竜などの魔獣に引かせていた、移動要塞だ。

分厚い装甲で矢も魔法も弾き返すが……動力を魔獣に頼っていたため、獣が死ねばただの鉄屑だ。

……あんなものが、何百台も転がってやがる」

それらが、教会の封印によって時を止められたまま、

錆びることなく、鈍い銀色の輝きを放って眠っていたのだ。

「……宝の山だ……」

ギデオンが、金貨を見るような目で呟く。

「……これだけの量があれば……。

山脈どころか、世界の果てまでレールが敷けるぞ……！」

「……総員、作業開始」

ゼニスは、感傷に浸る時間を許さなかった。

「……死体に祈る必要はない。

彼らの死に意味を与えられるのは、生きている俺たちだけだ」

ゼニスは宣言した。

「……回収（スカベンジ）だ！

鎧も、戦車も、剣も、全て溶かせ！

過去の遺産を食らい尽くし、俺たちの『血肉（レール）』に変えるんだ！」

「「「オオオオオッ！！」」」

労働者たちが、古戦場になだれ込む。

だが、すぐに最初の「壁」にぶつかった。

「……だ、だめだ！重すぎる！」

マルコが悲鳴を上げる。

彼らが動かそうとしているのは、巨大なチャリオットの「装甲板」だ。

大人十人で引いても、びくともしない。

「……手で運べるか、馬鹿野郎！」

ロイドが怒鳴る。

「……機関車を使え！

動力を『ウインチ』に回すんだ！」

ロイドの指示で、機関車の動輪がジャッキアップされ、そこに太いワイヤーが巻き付けられる。

蒸気圧が上がり、ウインチが回転を始める。

ギチチチチ……！

ワイヤーが張り詰め、数トンある装甲板が、ズズズと地面を引きずられていく。

魔獣の力でも動かせなかった鉄塊が、蒸気の力で軽々と運ばれていく。

「……よっしゃあ！動いたぞ！」

だが、次の問題が発生する。

「……でかすぎて、炉に入らねぇよ！」

運べても、溶かせなければ意味がない。

だが、分厚い装甲板を切断するガスバーナーなど、この時代にはない。

「……エリス！こっちだ！」

ロイドが呼ぶ。

エリスが駆け寄る。

「……この『継ぎ目（ボルト）』だ！

ここだけを狙って、風化させろ！」

「……はい！」

エリスが、装甲板の接合部に手を触れる。

魔力を集中し、ピンポイントで時間を加速させる。

「……朽ち果てなさい」

ジュワッ。

鋼鉄のボルトが、一瞬で赤錆びた粉となって崩れ落ちる。

「……今だッ！」

ロイドが巨大なスレッジハンマーを振り下ろす。

ガァァァァン！！

留め金を失った装甲板が、轟音と共にバラバラに解体された。

「……ナイスだ、聖女様！」

「……えへへ……」

機関車の動力による「運搬」。

聖女の魔法による「切断」。

そして、職人の技術による「解体」。

三位一体となったシステムが、巨大な鉄の墓場を、次々と資源へと変えていく。

「……すげぇ鉄だ！純度が違う！」

「……こいつぁ、極上のレールになるぞ！」

だが、ここでマルコが気づく。

「……待ってください、ゼニス様。

鉄はありますが……『燃料』がありません！

機関車を動かす分の石炭は積んでますが、これだけの鉄を溶かす熱源なんて……」

鉄の融点は高い。

木材を切り出して木炭を作るには、数日かかる。今すぐ鉄が欲しい状況で、そんな悠長なことはしていられない。

「……燃料なら、そこにある」

ゼニスは、古戦場の周囲を指差した。

そこには、エリスの浄化によって霧が晴れた、「黒い森」が広がっていた。

「……炭化している……？」

「……そうだ。かつての戦火で焼き尽くされた森だ。

教会の封印のおかげで、腐ることもなく、炭になったまま立ち尽くしている」

ゼニスは冷徹に命じた。

「……伐採しろ。

蒸し焼きにする手間も要らない。切り倒せば、そのまま上質な『木炭』だ」

「……呪いのおかげで、燃料まで保存されてたってのか……。

皮肉な話だぜ」

数時間後。

機関車の後方に連結された貨車の上には、耐火レンガと泥で急造された「簡易炉」が設置されていた。

現地調達した木炭がくべられ、ふいごが唸りを上げる。

ゴオオオオオッ！！

赤熱した炉の中で、解体された戦車の残骸がドロドロの鉄漿（てつ）となる。

そして、その湯流れは、機関車の動力を受けた巨大な「ローラー（圧延機）」へと導かれる。

ガシャン！ガシャン！

赤く焼けた鉄が、ローラーに挟まれ、押し潰され、長く、強靭な形へと成形されていく。

「……レールだ……！」

マルコが見惚れる。

ただの鉄屑だったものが、文明の血管へと生まれ変わる瞬間。

「……よし！資材は確保した！」

ロイドが、煤けた顔で汗を拭いながら叫ぶ。

「……これで山まで……レールが繋がるぞ！」

「……出発だ」

ゼニスが、再び汽笛を鳴らす。

アイアン・ホースが、古戦場を――かつての死地を、踏みしめて進む。

鉄の墓場を食らい、鉄の馬は肥え太り、加速する。

目指すは北。

塩の眠る山へ。

レールは、確実に伸びていた。