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第七十八話『尺取り虫の進軍』

「……出発進行」

ゼニスの号令と共に、蒸気機関車「アイアン・ホース」の汽笛が鳴り響いた。

ポォォォォォッ！！

シュゴォォォ……ガシャン、ガシャン。

巨大な動輪が回転し、黒鉄の怪物が動き出す。

貨車に乗ったマルコたち建設部隊が、歓声を上げた。

「……うぉぉぉ！動いたぞ！」

「……すげぇ！俺たちは風になるんだ！」

だが。

その感動は、わずか「30秒」で終わった。

キィィィィィン……ガコン。

列車は、工場の敷地を出て数百メートル進んだ地点で、唐突に停止した。

そこには、もう「レール」がなかったからだ。

目の前に広がるのは、雑草と岩が転がる荒野だけ。

「……はい、下車」

運転台から顔を出したゼニスが、無慈悲に告げた。

「……え？もう終わりっすか？」

マルコがポカンとする。

その横で、これまで腕を組んで黙っていた監視者グレイが、呆れたように溜息をついた。

「……おい、ゼニス。気は確かか？」

グレイは、途切れたレールと荒野を見比べた。

「……これが、貴様の言う『世界を置き去りにする速度』か？

徒歩の方がマシに見えるが」

「……物理的な速度の話ではない。進化の速度だ」

ゼニスは、グレイの皮肉を意に介さず、貨車に積まれた資材を指差した。

「……総員、資材搬出。

目前の荒野を整地し、枕木を置き、レールを敷設しろ。

……区間は『50メートル』だ」

「……ご、50メートル？」

「……そうだ。50メートル敷いたら、列車を前進させる。

そしてまた止まり、次の50メートルを敷く。

……その繰り返しだ」

ゼニスは、遥か彼方の北の山脈を指差した。

「……この鉄の馬は、ただの乗り物ではない。

資材と食料と水を運び、作業員を休ませるための『移動要塞』だ。

……俺たちは、こいつと共に、少しずつ、だが確実に前進する」

進んで、止まり、道を作り、また進む。

それは、優雅な列車の旅とは程遠い。

地を這う「尺取り虫（インチワーム）」の、泥臭い進軍だった。

・

建設作業（デスマーチ）が始まった。

「……邪魔だ！どけろ！」

進行方向には、巨大な岩盤が立ち塞がっていた。

通常なら、ダイナマイトで発破するか、迂回するしかない障害物。

だが、今の灰色谷には「重機」がいる。

「……はい！お任せください！」

つなぎを着たエリスが、駆け寄る。

彼女は岩盤に小さな手を触れ、静かに祈った。

「……土に還りなさい」

魔力が奔（はし）る。

「エントロピーの加速」。

数億年分の風化現象が一瞬で圧縮され、強固な花崗岩の結合が解ける。

サラサラサラ……。

巨大な岩が、音もなく崩れ落ち、さらさらの「砂」へと変わった。

「……すげぇ……」

「……魔法って、こんな使い方があったのか……」

労働者たちがどよめく。

その光景を見ていたグレイが、眉間を押さえて呻いた。

「……聖女を……土木工事の『重機』にするとはな。

……貴様、いつか本当にバチが当たるぞ」

「……彼女は人々を救うために力を振るっている。

これ以上の『聖務』はないはずだ」

ゼニスは平然と返し、次の指示を飛ばす。

「……ぼさっとするな！ロイド、整地だ！」

「……おうよ！」

ロイドが操る、蒸気式の「ロードローラー（試作機）」が唸りを上げる。

エリスが作った砂の上を、鉄の車輪が踏み固め、平らな路盤を作っていく。

そこへ、マルコたちが枕木を並べ、レールを置く。

カン！カン！カン！

スパイクを打ち込む音が、荒野にこだまする。

「……よし、接続完了！」

「……列車、前進！」

シュゴォォォ……ガシャン。

アイアン・ホースが、たった今完成したばかりのレールの上を、軋みながら進む。

そして、50メートル先でまた止まる。

「……次！木を切れ！根を掘り返せ！」

無限ループ。

だが、その速度は驚異的だった。

エリスの「破壊」と、ロイドの「整地」、そして労働者たちの「物量」。

三位一体となったシステムは、通常なら一ヶ月かかる工程を、わずか数時間で消化していく。

一日が終わる頃には、彼らは灰色谷が見えなくなるほど遠く、荒野の真ん中まで進んでいた。

「……進んだな」

夕暮れ時。

貨車の上で、泥だらけのマルコが、伸びてきたレールを振り返った。

二本の鉄の線が、夕陽に向かって真っ直ぐに伸びている。

「……俺たちが、道を作ったんだ……」

疲れ切った体に、心地よい達成感が満ちる。

エリスも、煤けた顔で、しかし嬉しそうに笑っていた。

「……わたくし、役に立ちましたか？」

「……ああ。最高だ」

ゼニスが、彼女に水筒を渡す。

「……お前がいなけりゃ、最初の岩で詰んでいた。

……明日も頼むぞ、『重機』」

「……はいっ！」

・

だが。

その「順調すぎる進撃」こそが、最大の誤算を招いていた。

夜。

機関車のボイラー熱を利用した仮設テントで、作戦会議が開かれた。

CFOギデオンの顔色は、死人のように青かった。

「……ゼニス。……話がある」

ギデオンは、在庫管理表をテーブルに叩きつけた。

「……ペースが、速すぎる」

「……何か問題か？工期短縮は利益だ」

「……『資材』が追いつかねぇんだよ！」

ギデオンが悲鳴を上げる。

「……レールの消費量が、計算より早い！

一日数キロ進むのはいいが、その分、鉄が湯水のように消えていく！

……工場のスクラップも、騎士団の鎧も、もう底をつきそうだ！」

ギデオンは、地図上の現在地と、目的地である北の山脈との距離を示した。

「……見てみろ。まだ全行程の『1割』も進んでない。

なのに、鉄の在庫は残り『2日分』だ」

沈黙が落ちる。

ロイドが舌打ちをする。

「……マジかよ。

機関車（こいつ）を作るのに鉄を使いすぎたか……。

レールがなきゃ、この鉄の馬もただの置物だぞ」

物理的な限界。

「鉄がないから取りに行く」ための「鉄」が、ここで尽きる。

ブートストラップのパラドックス。

「……撤退か？」

ボルカスが弱音を吐く。

ゼニスは、腕を組み、地図を睨みつけた。

目的地である北の山脈は遥か彼方。そこまでレールを敷く鉄はない。

だが、ゼニスの目が、地図上のある「空白地帯」で止まった。

現在地から少し進んだ先に、不自然に赤く塗られ、何も書かれていないエリアがある。

「……グレイ殿」

ゼニスは、テントの隅で休息していた監視者に声をかけた。

「……この『赤いエリア』は、何だ？

地質調査書にも、ただの空白として記載されているが」

グレイが、地図を覗き込み、眉をひそめた。

「……ああ、そこか。

……そこには近づくな、ゼニス。迂回しろ」

「……なぜだ？」

「……そこは、『カルンシュタイン古戦場』だ」

「……古戦場？」

「……ああ。数十年前、異教徒との激戦があった場所だ。

あまりの死傷者の多さに、教会が『浄化不能』と判断し、強力な結界を張って封鎖した『禁足地』だ。

……我々軍人ですら、近づくことは許されていない」

「……封印された、禁足地……」

ゼニスの瞳に、計算の光が宿る。

「……グレイ殿。そこには、何が残っている？」

「……何だと？

死体と、怨念と……あとは、打ち捨てられた数万の兵器の残骸くらいだろう。

……重戦車や大砲が、そのまま放置されていると聞くが」

「……！」

ゼニスとロイドが、顔を見合わせた。

ロイドの目が、ギラリと光る。

「……おい、聞いたかゼニス。

数万の兵器……重戦車に、大砲だと？」

「……ああ」

ゼニスは、ニヤリと笑った。

「……教会が封印してくれたおかげで、ハイエナ共に荒らされず、手付かずで残っているわけだ。

……これ以上の『鉱脈』はない」

ゼニスは、地図の赤いエリアを、強く指差した。

「……よし。ここを目指す」

「……ま、待て貴様ら！」

グレイが慌てる。

「……正気か！？あそこは教会の『結界』があるんだぞ！

物理的に侵入することすら不可能な……」

「……物理的な壁なら、壊せばいい。

呪いの壁なら……『専門家』がいる」

ゼニスは、エリスの肩に手を置いた。

「……聖女の結界を解けるのは、聖女だけだ。

……エリス。お前の出番だ。

教会の呪いを解き、過去の遺産を『資源』として解放しろ」

エリスは、ごくりと唾を飲み込み、頷いた。

「……はい。

わたくしが……道をこじ開けます」

目標は定まった。

あと2日分のレールで、古戦場まで到達する。

そして、そこに眠る膨大な「鉄の死体」を食らい、列車はさらに進化する。

「……これより、本列車は『建設』から『回収』へとモードを切り替える」

ゼニスは宣言した。

「……過去を食らって、未来へ進むぞ。

……ハイエナの時間だ」