神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第七十七話『鉄路の夢』

灰色谷の中心、かつて聖女の祈りによって破壊された工場の跡地。

そこは今、赤黒い「鉄の墓場」から、再誕の「揺り籠」へと変貌していた。

「……燃やせ！ 還元剤（もくたん）を投入しろ！」

工場長ロイドの怒号が響く。

巨大な炉の中で、赤錆びた鉄骨（酸化鉄）と木炭（炭素）が混ざり合い、猛烈な熱を発している。

化学反応による「還元」。

酸素を奪われた錆は、再び純粋な「鋼鉄」へと生まれ変わり、ドロドロに溶けた状態で吐き出されていく。

「……だが、ロイド。これだけじゃ足りなくないか？」

マルコが不安そうに尋ねる。

工場の残骸だけでは、巨大な機関車と、山までのレールを作るには、絶対的な「質量」が不足している。

「……安心しろ。

『スポンサー』からの差し入れが山ほどある」

ロイドは、工場の裏手に積み上げられた「銀色の山」を指差した。

それは、疫病パニックで逃走した聖教騎士団が、重くて邪魔だと捨てていった、大量の鎧、剣、そして盾だった。

「……皮肉なもんだな」

ロイドは、聖なる十字が刻まれた鎧を、無造作に炉へ放り込んだ。

「……奴らが俺たちを殺そうとして持ち込んだ鉄が、今は俺たちを生かすための『血管（レール）』になるんだからよ」

ジュウゥゥゥ……！

聖なる武具が溶け、ただの鉄塊へと戻る。

「……さあ、叩け！ 延ばせ！

この鉄を、未来への『道』に変えるんだ！」

カン！ カン！ カン！

数百のハンマーがリズムを刻む。

それは、灰色谷の復活を告げる、力強い鼓動だった。

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北の山岳地帯。

そこは、人の侵入を拒む険しい岩盤が続く、難攻不落の自然の要塞だった。

通常なら、ここに道を一本通すだけで数年はかかる。

だが。

「……お願いします、聖女様！」

マルコの声に応え、作業服（つなぎ）を着たエリスが、岩壁の前に立った。

彼女の顔には、もう迷いはない。

「……はい！」

エリスは、巨大な岩盤に小さな手を触れる。

祈るのは「破壊」ではない。「時間」だ。

「……土に還りなさい」

彼女の魔力が、岩の時間を数億年分、加速させる。

エントロピーの増大。

強固な花崗岩の結合が解け、風化し、崩れていく。

サラサラサラ……。

硬い岩盤が、見る見るうちに「砂」となって崩れ落ちた。

ダイナマイトもツルハシも要らない。

ただ祈るだけで、山に風穴が開く。

「……すげぇ……！」

「……道ができたぞ！ 枕木を運べ！」

労働者たちが歓声を上げ、砂の上を突き進む。

エリスは、自分の手を見つめた。

かつては人を傷つけ、物を壊すだけだと思っていた呪われた手。

それが今、人々の「道」を切り拓いている。

「……わたくし……役に立っていますか？」

エリスが、隣に立つゼニスに尋ねる。

ゼニスは、地図に新たな線を書き込みながら、短く答えた。

「……ああ。お前は最高性能の『重機』だ」

「……じゅうき？」

「……人間百人分より働き、燃料も食わない。

……お前がいなければ、この計画は破綻していた」

それは、ゼニスなりの最大限の賛辞だった。

エリスの顔が、嬉しさで紅潮する。

「……ふふっ。重機……。

悪くない響きですわ」

彼女は再び岩に向かった。

その背中には、かつての悲壮感はない。

「役割」を与えられた者の、生き生きとした輝きがあった。

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突貫工事は、不眠不休で続けられた。

CFOギデオンは、現場に張り付き、食料と人員の配分を管理していた。

「……おい、Ｂ班！ 食事は交代で摂れ！ 手を止めるな！」

「……水だ！ 水分補給を忘れるな！ 倒れられたら困るんだよ！」

彼の顔はやつれ、目の下には隈ができている。

だが、その目は死んでいない。

「（……あと45日）」

ギデオンは、手帳の残り日数を睨んだ。

「（……塩の在庫はギリギリだ。

だが、レールは想定以上の速さで伸びている。

……いける。これなら、冬が来る前に『塩の山』に届く……！）」

そして、工場の最奥。

秘密のドックで、ロイドと選抜された職人たちが、最後の仕上げにかかっていた。

それは、全長15メートルにも及ぶ、黒鉄の塊。

巨大なボイラーを腹に抱え、鋼鉄の車輪を履いた、陸の王者。

「……できたぞ」

ロイドが、油まみれの顔で空を見上げた。

「……蒸気機関車一号機。

名付けて……『アイアン・ホース（鉄の馬）』だ」

ゼニスが、その巨体を見上げる。

無骨で、荒々しく、そして美しい「動力の結晶」。

「……火を入れろ」

ゼニスが命じる。

釜に石炭（以前、エリスが見つけた露頭から掘り出したものだ）がくべられる。

ボイラーの水が沸騰し、圧力計の針が跳ね上がる。

シュゴォォォォ……！

白い蒸気が吹き出し、ピストンがゆっくりと動き出す。

ガシャン、ガシャン。

車輪が回り、大地を噛む。

「……動いた……！」

「……すげぇ……本当に、鉄が走った……！」

集まった全員が、息を呑む。

それは、魔法ではない。

彼らの汗と、知恵と、執念が作り上げた「物理法則の勝利」だった。

「……よし。出発だ」

ゼニスが運転台に乗り込む。

だが、ロイドが首を傾げた。

「……おいゼニス。出発って言ってもよ。

レールはまだ、工場の出口までしか敷けてねぇぞ？

数百メートル走ったら脱線して終わりだ」

「……だから、積むんだ」

ゼニスは、機関車の後ろに連結された貨車を指差した。

そこには、完成したばかりの「レール」と「枕木」が、山のように積まれている。

そして、泥だらけの作業服を着たマルコたち建設部隊が、すし詰めで乗り込んでいる。

「……これは『旅行』じゃない。『進軍』だ」

ゼニスは、レールのない荒野を見据えた。

「……線路の果てまで走り、止まり、目の前にレールを敷き、また進む。

……尺取り虫のような、泥臭い行軍だ」

「……へっ。優雅な列車の旅とはいかねぇってことか」

ロイドがニヤリと笑う。

「……上等だ。

道のねぇところに道を作るのが、俺たちの仕事だろ」

全員が、貨車に乗り込む。

夢や希望といった軽いものではない。

鉄と、石と、汗と、生存への執念を積んで。

「……出発進行」

ポォォォォォッ！！

高く、鋭い汽笛が、封鎖された空気を切り裂いた。

それは、灰色谷の産声であり、世界への宣戦布告の咆哮だった。

車輪が回り、黒い怪物が動き出す。

その先には、まだ道はない。

だが、彼らが進む場所こそが、道となる。

目指すは北。

命を繋ぐ塩と、国を富ませる鉄と石炭が眠る、約束の地へ。

鉄路の夢が、今、荒野へと走り出した。