神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第七十六話『破門と鉄のカーテン』

聖教騎士団が敗走してから、数日が過ぎた。

灰色谷は、勝利の喜びに沸くどころか、かつてない重苦しい空気に包まれていた。

ヴァルガスが捨て台詞のように残した、「破門」という言葉。

その意味を、住民たちは肌で感じ始めていたからだ。

代理看守長室（CEOルーム）。

CFOギデオンは、真っ白な顔で羊皮紙の束を睨みつけていた。

「……止まった」

ギデオンの声が震える。

「……何もかも、止まったぞ。

小麦の輸入、鉄の買い付け、木材の搬入……。

昨日まで動いていた全ての物流（ライン）が、今日、完全に死んだ」

ギデオンは、絶望的に頭を抱えた。

「……周辺の領主たちが、一斉に国境を閉鎖したんだ。

『破門された穢れた土地とは関われない』とな。

……商人たちも来ない。サイラスの裏ルートすら、検問の強化で使い物にならなくなった」

完全封鎖。

アークライト公爵領は、世界から切り離された「陸の孤島」となった。

「……食料の備蓄は？」

ゼニスが淡々と問う。

「……ライ麦はある。だが、それだけだ」

ギデオンは、脂汗を拭った。

「……『塩』がない」

その一言が、室内の空気を凍りつかせた。

「……砂糖や油は我慢すればいい。だが、塩は違う。

塩分がなければ、人間は生きていけない。

……現在の在庫と消費量を計算した。

……あと『60日』だ」

ギデオンは、指を二本立てた。

「……二ヶ月後。この領地の人間は、筋肉が痙攣し、意識を失い、ばたばたと死に始める。

疫病よりも確実な、『生理的限界（タイムリミット）』だ」

窓の外を見る。

空は青いが、その向こう側には見えない壁――「鉄のカーテン」が垂れ込め、この地を窒息させようとしていた。

これが、神に弓引いた者への、世界からの制裁（ペナルティ）だった。

・

・

・

その日の午後。

ゼニスは、領主館へと呼び出された。

アークライト公爵は、執務室で一人、チェス盤に向かっていた。

「……来たか、男爵」

公爵は、ゼニスを見ずに駒を進める。

「……状況は把握しているな？

我々は世界中から爪弾き者だ。

王都のサロンでは、私のことを『悪魔に魂を売った狂王』と呼んでいるそうだ」

公爵は、自嘲気味に笑った。

「……だが、後悔はしていない。

オルティスの老害どもに頭を下げて生き延びるより、地獄で覇を競う方が性に合っている」

公爵は、黒いキングの駒を掴み、盤上に叩きつけた。

「……だが、ゼニス。

精神論で腹は膨れん。特に『塩』はな。

この封鎖を突破できなければ、我々は冬を越せずに全滅する。

……『策』は、あるのか？」

試されている。

この男は、絶望的な状況すらも「盤面（ゲーム）」として楽しんでいる。

ゼニスは、懐から一枚の設計図と、古びた地質調査書を取り出し、チェス盤の上に広げた。

「……あります」

「……ほう？」

公爵が眉を上げる。

そこに描かれていたのは、巨大な鉄の塊。車輪がついた、黒い円筒形の怪物。

「……これは？」

「……『蒸気機関車（スチーム・ロコモティブ）』です」

ゼニスは、地図上の、領内を縦断する街道を指差した。

「……封鎖網を破るには、小手先の密輸では足りません。

圧倒的な『質量』と『速度』で、物理的にこじ開ける必要があります」

ゼニスは、地図の北端、未開の山岳地帯を指差した。

「……目指すのは、ここです」

「……北の山脈か。そこには何がある？」

「……『命』があります」

ゼニスは、地質調査書を開いた。

「……太古の地質データによれば、この山脈はかつて『海底』でした。

隆起した地形の奥深くには、手付かずの『岩塩層』が眠っている可能性が高い」

「……岩塩……！」

公爵の目が鋭くなる。

「……外から塩が入らないなら、中で掘り出すしかありません。

ですが、山は険しく、馬車での輸送は不可能です。

……だからこそ、『鉄の馬』が必要です」

ゼニスは、設計図の「機関車」を叩いた。

「……こいつなら、山ごと運べます。

ついでに、その山には『鉄鉱石』と『石炭』も眠っている。

……塩で命を繋ぎ、鉄で国を富ませ、石炭で動力を得る」

「……『自己増殖』か」

「……はい。

アークライト領だけで完結する、完全な『循環型・重工業地帯』を構築します。

……輸入（インポート）に頼る時代は終わりました。

これからは、我々が世界へ『輸出（エクスポート）』する側になるのです」

輸入代替工業化。

封鎖を逆手に取り、領内の資源だけで爆発的な成長を遂げる、国家改造計画。

アークライトは、盤上の設計図を見つめ、そして、喉を鳴らして笑った。

「……くくっ。

……はははははッ！！」

公爵の高笑いが、部屋に響く。

「……最高だ、ゼニス。

世界が我々を閉じ込めたのではない。

……我々が、世界を『置き去り』にするのだな？」

「……その通りです」

公爵は、印章指輪をゼニスに向けた。

「……許可する。

領内の全資源、全労働力を徴用せよ。

山を崩し、森を切り拓き、鉄の道を敷け。

……このアークライト領を、世界最強の『工場国家』へと変貌させろ」

「……御意」

・

・

・

灰色谷に戻ったゼニスは、直ちに「狂人（スペシャリスト）」たちを招集した。

「……聞け。新しい『遊び（プロジェクト）』だ」

ゼニスが設計図を広げると、ロイドが目を剥いて飛びついた。

「……な、なんだこの化物はァ！？」

ロイドの手が、震えている。恐怖ではない。歓喜だ。

「……動く、ボイラー……！？

スターリングエンジンなんてもんじゃねぇ！

高圧蒸気をピストンに叩き込んで、車輪を回すだと！？

……馬鹿げてる！ 最高に馬鹿げてるぜ！！」

ロイドは設計図を食い入るように見ていたが、ふと、顔を上げた。

「……だが、ゼニス様。

こいつを造る『鉄』は、どこにあるんだ？

輸入は止まってる。山に行けばあると言われても、山に行くための機関車を造る鉄がねぇぞ」

鶏が先か、卵が先か。

初期投資の矛盾（ブートストラップ問題）。

「……あるだろう、目の前に」

ゼニスは、窓の外を指差した。

そこには、かつて聖女エリスの祈りによって破壊され、赤錆の山と化した工場の残骸があった。

「……あそこだ」

「……鉄屑（スクラップ）の山かよ！」

「……『酸化鉄（さび）』は、炭素（木炭）と一緒に熱すれば『還元』されて鉄に戻る。

……エリスが壊した過去（ざんがい）を溶かして、未来への足へと鍛え直すんだ」

「……へっ。……リサイクルってやつか。上等だ！」

ロイドがニヤリと笑う。

ギデオンは、青ざめつつも、計算機を弾いている。

「……だがゼニス。時間がねぇぞ。

塩の備蓄はあと60日だ。

未開の山に鉄道を敷くなんて、通常なら数年はかかる大工事だぞ！？」

「……通常ならな」

ゼニスは、エリスを見た。

彼女は今、ナース服を着て、所在なげに立っている。

「……エリス。お前の『奇跡』が必要だ」

「……わたくしの、奇跡……？」

エリスが怯える。

彼女にとって奇跡とは、工場を壊し、人を不幸にした呪いのような力だ。

「……お前の力は『エントロピーの加速（風化）』だ。

それを、人ではなく『岩』に使え」

「……岩？」

「……線路を敷くには、山を切り崩し、トンネルを掘る必要がある。

ダイナマイトもツルハシも時間がかかる。

……だが、お前が岩盤に触れ、『土に還れ』と祈れば？」

「……！」

ロイドが手を叩いた。

「……なるほど！

数億年かかる『風化』を一瞬で起こして、硬い岩盤を『砂』に変えちまうってことか！

俺たちの重機で整地して、そこにレールを敷けば……爆速で開通できる！」

「……さらに、お前の『魔力感知』で、地下の岩塩と石炭を探し当てろ。

……命を吸うのではなく、地球の恵みを探し、道を切り拓くために、その力を使え」

「……！」

エリスの顔が、ぱあっと輝いた。

「……はい！ やります！

わたくしの力が……誰かを傷つけずに、役に立つのなら！」

役者は揃った。

目的は、北の山岳地帯。

そこに眠る「塩（いのち）」と「鉄（ちから）」を食らい、鉄の血管を張り巡らせる。

「……総員、着工だ」

ゼニスは、北の空を指差した。

「……これより、アークライト領は『産業革命』の第2フェーズに移行する。

……タイムリミットは60日。

世界が俺たちを無視できなくなるまで、蒸気を上げろ」

封鎖された空の下。

鉄と蒸気の轟音が、産声を上げようとしていた。