神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第七十五話『神殺しの試薬』

運命の三日目。

朝霧が晴れると共に、広場には数千の難民と、沈黙する聖教騎士団が集まっていた。

ゼニスは、広場の中央に掲示板（スコアボード）を立てた。

そこには、残酷なまでの「事実」が記されていた。

『教会側生存率：48%』

『灰色谷側生存率：94%』

「……これが、結果だ」

ゼニスは、冷徹に告げた。

「……神に祈った者の半分が死に、俺たち（システム）に従った者の殆どが生き残った。

数字は嘘をつかない。……お前たちの『奇跡』は、敗北したんだ」

広場がどよめく。

生存者たちの顔色の差は歴然だった。教会側の患者は未だ土気色で呻いているのに対し、灰色谷側の患者は自力で歩けるまでに回復している。

「……デタラメだッ！！」

ヴァルガスが絶叫した。

彼は、震える指でゼニスを弾劾する。

「……貴様らが！ 貴様らが何かしたのだ！

魔術で死体を動かしているのか、あるいは……我々の水に『毒』を盛ったなッ！？」

「……毒、か」

ゼニスは、待っていたとばかりに笑った。

「……いいだろう。ならば『毒』の正体を、今ここで暴いてやろう」

ゼニスは、テーブルの上に三つのガラス杯を用意した。

そして、懐から小瓶を取り出す。

中に入っているのは、無色透明な液体――リーナが魔力感知能力を応用して調合した、「特定有機物（エサ）に反応して変色する試薬」が入っている。

「……これは、水の中の『見えない汚れ（病原菌）』に反応して、色を変える薬だ」

ゼニスは、一つ目の杯に、ロイドの蒸留器で作った「純水」を注いだ。

試薬を垂らす。

……色は、変わらない。透明なままだ。

「……見ろ。汚れのない水は、透明なままだ」

次に、ゼニスは足元の泥水を掬い、二つ目の杯に入れた。

試薬を垂らす。

……ジュワッ。

液体は瞬時に、ドス黒く、毒々しい色に変色した。

「……ひっ！？」

最前列の難民が悲鳴を上げる。

「……汚れた水は、黒くなる。……ここまではいいな？」

ゼニスは、最後の杯を指差した。

そこには、教会が配っていた「聖水」がなみなみと注がれている。

「……では、審問官。

お前たちが『清浄』だと信じ、患者に飲ませ続けてきたその水……。

果たして、何色に変わるかな？」

「……や、やめろ……！」

ヴァルガスの制止を無視し、ゼニスは試薬を垂らした。

ポチャン。

一瞬の静寂。

そして――

ドロリ。

聖水は、泥水よりも濃い、漆黒の闇色へと染まった。

「……あ……あぁ……」

広場が、凍りついた。

ヴァルガスの顔から、完全に血の気が引く。

「……バカな……。聖水だぞ……？

神の祝福を受けた、清らかな水のはずだぞ……！？」

「……これが現実だ」

ゼニスは、黒く染まった杯を掲げた。

「……お前たちは、祈りを込めたつもりだろうが……。

実際には、不潔な皮袋と、汚れた手で回し飲みをさせたことで、聖水を『病原菌の培養液』に変えていたんだ」

ゼニスは、その黒い水を地面にぶちまけた。

「……見ろ。これが、お前たちが信じた『救済』の正体だ。

お前たちは人を救っていたんじゃない。……『毒』を飲ませて、殺していたんだよ」

その一言が、決定打だった。

「……う、嘘だろ……」

「……俺たちは、毒を飲まされていたのか……？」

「……神様は……俺たちを殺そうとしていたのか……？」

難民たちの目に宿っていた信仰の光が、急速に消えていく。

代わりに宿ったのは、騙されていたことへの、どす黒い「殺意」だった。

「……人殺しッ！！」

誰かが叫んだ。

石が飛んだ。

ガゴンッ！

ヴァルガスの鎧に当たり、乾いた音を立てる。

「……へ、陛下（へいか）に対する反逆かッ！？」

ヴァルガスが剣に手をかける。

だが、部下の騎士たちは動けなかった。

彼らは見てしまったのだ。

自分たちが信じていた「聖水」が、泥水よりも汚れた「毒」に変わる瞬間を。

それは、彼らの精神的支柱（信仰）がへし折られた瞬間だった。

（……我々は、守られていないのか？）

（……神のご加護がないなら……あの『病気の群衆』に触れれば、俺たちも死ぬのか……？）

信仰という鎧を剥がされた彼らは、ただの「死を恐れる人間」に戻っていた。

押し寄せる群衆が、人間ではなく、触れれば死ぬ「穢（けが）れ」の塊に見える。

「……く、来るな！ 汚らわしい！」

「……触るな！ 俺に感染（うつ）すな！」

騎士たちが、悲鳴を上げて後ずさる。

戦意喪失。

彼らは剣を振るうことさえ忘れ、我先にと背を向けた。

「……撤退だ！ 撤退しろぉぉッ！！」

ヴァルガスは、這うようにして馬車に逃げ込んだ。

聖教騎士団は、泥と石つぶてを浴びながら、無様に逃走を開始する。

神の権威は、地に落ちた。

論理と、視覚的な証拠（いろ）の前に、信仰は敗北したのだ。

・

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その騒乱から離れた、隔離病棟の個室。

エリスは、窓からその光景を見ていた。

点滴によって一命を取り留め、意識を取り戻した彼女は、自分が信じてきた組織が、民衆に石を投げられ逃げ惑う様を、ただ呆然と見つめていた。

ガチャリ。

扉が開く。ゼニスが入ってきた。

「……見たか、聖女」

「……はい……」

エリスの声は、枯れていた。

「……わたくしの祈りは……届かなかったのですね」

「……届かなかったのではない。

お前の祈りが、状況を悪化させていたんだ」

ゼニスは、容赦なく事実を突きつける。

「……お前が『奇跡』で無理やり生かそうとしたせいで、彼らは苦しみを長引かせ、さらなる感染源となった。

……お前の献身は、結果として『虐殺』に加担したんだ」

「……あ……ぅ……」

エリスが、胸を掻きむしる。

信じてきた正義。捧げてきた命。

その全てが、否定された。

「……そして、お前を救ったのは、神ではない」

ゼニスは、空になった点滴瓶を指差した。

「……ただの『塩』と『砂糖』と『水』だ。

お前が『悪魔の薬』と呼んだ、俺たちの『知恵』だ」

「……どうして……」

エリスは、涙を流しながらゼニスを見た。

「……わたくしの祈りは毒で……。

……あなたの砂糖水が、薬だったのですか……？」

「……そうだ」

ゼニスは、頷いた。

「……それが『物理法則（ルール）』だ。

神はサイコロを振らない。奇跡も起きない。

あるのは、原因と結果だけだ」

エリスの中で、何かが砕け散る音がした。

彼女を支えていた「信仰」という背骨が折れ、彼女はただの「無力な少女」へと戻った。

「……わたくしは……ずっと……間違っていた……」

彼女は、顔を覆って泣き崩れた。

その慟哭は、聖女の死と、人間の再生を告げる産声のようにも聞こえた。

ゼニスは、それ以上何も言わず、部屋を出た。

廊下では、マルコたちが勝利に沸いている。

だが、ゼニスの表情は険しかった。

彼は知っていた。

「権威」を失った組織が、最後に何をするかを。

「……物理（パンデミック）で勝てなければ、次は『政治』で来るぞ」

その予感は、即座に的中した。

逃走したヴァルガスは、安全圏まで退くと、アークライト領の方角に向かって、血を吐くような呪詛と共に宣言したのだ。

『……聞け！ アークライトの民よ！

貴様らは神に弓引く悪魔に魂を売った！

よって、聖教会はアークライト公爵領全土に対し、最大の罰……「破門（エクスコミュニケーション）」を宣告する！』

『……今後、この地には一粒の麦も、一滴の酒も入ることはない！

世界から孤立し、干からびて死ぬがいい！』

完全封鎖。

物流の、完全なる停止。

それは、疫病以上の「死」を意味していた。

だが。

CEOルームに戻ったゼニスは、その報告を聞いても、不敵に笑っていた。

「……上等だ」

ゼニスは、地図を広げた。

そこには、領内を縦断する一本の「線」が引かれていた。

「……外から入ってこないなら、中で回せばいい。

道が閉ざされたなら……こじ開ければいい」

ゼニスは、ロイドを呼んだ。

「……ロイド。エンジンの修理は済んだか？」

「……おうよ。だが、また据え置き型を作るのか？

あんなデカブツ、また聖女みたいな奴に来られたら、いい的だぜ？」

「……ああ。だから『変える』」

ゼニスは、以前、エリスによって破壊された工場の残骸を指差した。

「……固定された心臓は、狙われれば脆い。

ならば……『動かせばいい』」

「……動かす……だと？」

「……次は『動く工場』を造る。

エンジンに車輪をつけ、鉄のレールの上を走らせるんだ」

ゼニスは、地図上の線を指でなぞった。

「……『蒸気機関車（アイアン・ホース）』だ。

この圧倒的な動力で、封鎖網を物理的に突破する」

神殺しは終わった。

次は、世界への反逆だ。