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第七十四話『生存率という名の審判』

翌朝。

灰色谷の空気は、張り詰めていた。

かつての大浴場――今は「第1隔離病棟」となった建物の前には、白銀の鎧を纏った聖教騎士団が、完全武装で整列していた。

その数、およそ五百。

対する灰色谷側は、丸腰のゼニスと、マスクと手袋をした数十人の「衛生部隊」のみ。

「……出てこい、異端者！」

異端審問官ヴァルガスの怒声が轟く。

「……聖女様を誘拐し、穢れた魔窟に連れ込むとは……！

その万死に値する暴挙、神に代わって裁きを下す！」

騎士たちが剣を抜き、一歩踏み出す。

殺気。

だが、ゼニスは白衣のポケットに手を突っ込んだまま、動じない。

「……誘拐？人聞きが悪いな」

ゼニスは、背後の病棟を親指で指した。

「……俺たちは、泥の中で野垂れ死にかけていた『急患』を保護しただけだ。

お前たちが『試練』だと言って見捨てた、あの子をな」

「……貴様ッ！」

ヴァルガスが激昂する。

だが、その剣が振り下ろされることはなかった。

「……見ろ」

ゼニスが、周囲を指差したからだ。

そこには、数千の難民たちがいた。

彼らは遠巻きに、不安そうな目でこの対峙を見守っている。

昨日まで教会に縋り、見捨てられ、そして今、ゼニスたちの手によって水と食料を与えられた人々だ。

「……今、ここで俺たちを殺せば、お前たちは『聖女を救った恩人』を殺すことになる。

……その瞬間、教会の権威は地に落ち、彼らは暴徒と化すぞ」

「……民草の分際で、神の軍隊に逆らえると思うか！」

「……逆らえるさ。

『飢え』と『病』に追い詰められた人間は、神よりもパンを信じる」

ゼニスの言葉は、事実だった。

難民たちの目には、もはや以前のような盲目的な信仰の光はない。

あるのは、自分たちを見捨てた教会への「不信」と、自分たちを救ってくれたかもしれない「悪魔（ゼニス）」への、揺れる期待だ。

ヴァルガスは、唇を噛み締めた。

政治的敗北。

ここで武力行使に出れば、教会は「救済者」の仮面を自ら剥ぎ取ることになる。

「……ならば、どうするつもりだ」

ヴァルガスは、剣を収めずに問うた。

「……聖女様を返せ。そして、この不浄な儀式（ちりょう）をやめろ。

そうすれば、慈悲をもって処刑だけは免除してやる」

「……断る」

ゼニスは即答した。

「……彼女は今、予断を許さない状態だ。動かせば死ぬ。

それに……お前たちに返せば、また『祈り』だけで殺すつもりだろう？」

「……祈りこそが唯一の救いだ！」

「……なら、証明してみろ」

ゼニスは、広場の真ん中に、足で一本の「線」を引いた。

「……勝負だ、審問官」

ゼニスは、難民たちに向かって声を張り上げた。

「……ここにいる患者たちを、公平に分けよう！

半数は、教会が引き取れ。

残りの半数は、俺たちが預かる！」

ざわめきが広がる。

「……期限は『三日』だ。

三日間、お前たちは『祈り』と『聖水』で治療しろ。

俺たちは、『論理』と『衛生』で管理する」

ゼニスは、ヴァルガスを射抜くように見据えた。

「……三日後。

『生き残った数』が多い方が……『正義』だ」

生存率という名の、公開審判。

それは、信仰という曖昧なものを、冷徹な「数字」の土俵に引きずり込む、ゼニスの罠だった。

ヴァルガスは、鼻で笑った。

「……愚かな。

神の奇跡を、数字などで測れるものか。

だが……よかろう。

その身の程知らずな賭け、乗ってやる」

ヴァルガスには、勝算があった。

聖女は倒れたが、教会にはまだ「聖水」がある。

そして何より、神が異端者に負けるはずがないという、狂信的な自負があった。

「……ただし、条件がある。

もし貴様らが負ければ……その首、広場で晒しものにしてやる」

「……構わん」

ゼニスは、不敵に笑った。

「……だが、もし俺たちが勝てば。

……お前たちの『神』が、無能であることを認めてもらおう」

・

「……臨床試験（デス・ゲーム）」が始まった。

広場の右側。教会陣営。

清潔なテントなどない。泥の上に敷かれた筵（むしろ）。

そこに、百人の重症患者が並べられた。

「……祈れ！信仰のみが汝らを救う！」

騎士たちが香を焚き、聖典を読み上げる。

そして、患者たちに「聖水」を振りかけ、飲ませていく。

「……ありがたや……ありがたや……」

患者たちは、涙を流して感謝する。

だが、その顔色は土気色のままだ。

排泄物は垂れ流され、嘔吐物は地面に染み込み、ハエがたかっている。

「清められた」はずの聖水は、不衛生な革袋から注がれ、回し飲みされている。

対する左側。灰色谷陣営。

仮設のテント村。

入り口には、石灰が撒かれ、手洗い場が設置されている。

「……次！服を脱げ！焼却だ！」

「……体を拭け！消毒液（アルコール）を行き渡らせろ！」

マルコたち衛生部隊が、機械のように動く。

患者たちは清潔な布にくるまれ、個別に隔離される。

そして、嫌がる患者の口に、「不味い水（経口補水液）」が流し込まれる。

一日が過ぎた。

教会側の患者が、祈りながら息絶えていく。

死体は「浄化された」として、そのまま放置される。

「……クソッ！まだ死ぬな！」

灰色谷側の患者が痙攣する。

マルコが必死に体をさすり、リーナが点滴の速度を調整する。

死体が出れば、即座に袋詰めされ、生石灰と共に埋葬（隔離）される。

そして、運命の二日目。

その差は、素人の目にも明らかになりつつあった。

教会側の陣地からは、絶え間なく死臭が漂い、お経のような祈りの声が、次第に悲鳴と嗚咽に変わっていく。

「……水……水をくれ……」

「……聖水じゃ、治らない……」

対する灰色谷側。

テントから出てくる患者たちの顔には、「生気」が戻り始めていた。

自力で立ち上がり、粥をすする者さえいる。

「……お、おい……。あっちの患者、治ってるぞ……」

教会側の騎士の一人が、震える声で呟いた。

目の前で死んでいく自軍の患者と、回復していく敵軍の患者。

その圧倒的な現実の前に、信仰が揺らぐ。

「……隊長。あの……我々も、あちらの水を分けてもらうべきでは……」

若い騎士が、ヴァルガスに進言した。

だが、その瞬間。

バキィッ！！

乾いた音が響き、若い騎士が地面に転がった。

ヴァルガスが、拳で殴り飛ばしたのだ。

「……戯け者ッ！！」

ヴァルガスは、血走った目で絶叫した。

「……貴様、悪魔の水に魂を売る気か！

これは試練だ！神が我々の信仰心を試しておられるのだ！

死ぬ者は、信仰が足りぬから死ぬのだ！」

「……し、しかし……！」

「……黙れ！次に弱音を吐けば、貴様も異端として処刑する！」

ヴァルガスは剣を抜き、動揺する部下たちを威圧した。

彼は気づいていたのだ。

敗北しつつある現実に。

だが、それを認めることは、自分の人生の全てを否定することになる。

だからこそ、彼は暴力と恐怖で、崩れかける組織を無理やり繋ぎ止めるしかなかった。

「……祈れ！祈り続けろ！

奇跡は必ず起きる！」

その狂気じみた叫びは、もはや祈りではなく、自分自身への言い聞かせだった。

騎士たちは、恐怖に支配され、死んでいく患者の前で、虚ろな目で聖句を唱え続けるロボットと化した。

難民たちの視線が、完全に冷めきっていく。

あそこにあるのは救済ではない。

ただの「死のカルト」だ。

そして、運命の三日目の朝が来た。

ゼニスは、白衣を翻し、広場の中央に進み出た。

その手には、一枚の「集計表（スコアボード）」が握られていた。

「……時間だ、審問官」

ゼニスは、冷酷に告げた。

「……『答え合わせ』をしようか」