神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第七十三話『隔離病棟の悪魔』

泥の海に沈む難民キャンプ。

嘔吐と呻き声、そして死臭が充満するその地獄に、異質な集団が現れた。

頭から足先まで、真っ白な「作業着」に身を包み、顔には厚手の布（マスク）、手にはゴム引きの手袋。

武器は持たず、代わりに担架と木箱を抱えた数十人の男たち。

彼らは無言で、しかし軍隊のような統率で、パニックに陥る民衆の中へ割って入った。

「……な、なんだあいつらは？」

「……教会の増援か？ いや、十字架がないぞ……」

動揺する人々の前に、一人の男が進み出た。

CFO、ギデオンだ。

彼はマスク越しに、よく通る声で告げた。

「……聞け！ 我々は灰色谷男爵の『公衆衛生部隊』だ！」

ギデオンは、倒れ伏す人々を見渡した。

「……教会は、お前たちを見捨てた。

『信仰が足りない』『試練だ』と言って、治療を放棄した」

ギデオンは、遠巻きにこちらを睨む聖教騎士団を指差した。

彼らは剣を構えているが、感染を恐れて一歩も近づこうとしない。

「……だが、我々は違う。

我々は、お前たちの命を『買い取る』」

「……か、買い取る……？」

瀕死の男が、うわ言のように聞き返す。

「……そうだ。

生きたい奴は、我々の指示に従え！

その代わり、治った暁には……その体で働いて返してもらうぞ！」

それは、悪魔の契約だった。

だが、見捨てられた彼らにとって、それは唯一の蜘蛛の糸だった。

「……助けてくれぇ……！」

「……働きます！ 何でもしますからぁ！」

契約成立。

ギデオンが手を振り下ろす。

「……総員、作業開始！

『商品（患者）』を傷つけるな！ 丁重に運べ！」

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最前線。

マルコは、泥の中に倒れている聖女エリスの元へとたどり着いた。

「……うぅ……」

エリスは、高熱に浮かされ、浅い呼吸を繰り返している。

その白いドレスは、自身の吐血と泥で、見るも無惨に汚れていた。

「……触るな、下賤な者よ！」

数メートル離れた場所から、ヴァルガスが叫んだ。

彼は剣を向けているが、その切っ先は震えている。

「……その女は『穢（けが）れ』た！

神の試練に耐えきれず、堕落したのだ！

そのような汚らわしいものに触れれば、貴様も呪われるぞ！」

マルコは、ヴァルガスを一瞥した。

軽蔑。

かつては恐怖の対象だった権威が、今はただの臆病な老人に見えた。

「……うるせぇ」

マルコは吐き捨てた。

「……あんたたちが守らなかった女の子だ。

俺たちが貰っていく」

マルコは、エリスの身体を担架に乗せた。

軽い。

数千人の命を背負い、削り続けてきた少女の体は、羽のように軽かった。

「……行くぞ！」

マルコたちが走り出す。

ヴァルガスは、それを止めなかった。

いや、止められなかった。

「穢れ」を連れ去ってくれるなら、好都合だとすら思っていたのだ。

「……連れて行け！

その『汚物』と共に、谷ごと滅びるがいい！」

負け惜しみが響く中、公衆衛生部隊は、数百名の重症患者と聖女を回収し、撤収を開始した。

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灰色谷。

かつての大浴場は、「第1隔離病棟」へと改造されていた。

「……急げ！ 服を全部脱がせて焼却しろ！」

「……お湯だ！ 全身を洗え！」

エララが指揮を執り、女性スタッフたちが患者の泥と汚物を洗い流す。

カミミの石鹸の香りが、死臭を上書きしていく。

「……寒い……寒いよぉ……」

震える患者たちは、清潔なシーツが敷かれたベッド（床に並べられたマットだが）に寝かされた。

床下には、ロイドが全開で回しているボイラーの配管が通っており、床暖房のように暖かい。

そこへ、白衣を着たゼニスと、マスクをしたリーナが現れた。

「……治療を開始する」

ゼニスは、木箱から大量の「小瓶」を取り出した。

中に入っているのは、透明な液体。

「……これは？」

意識を取り戻した患者の一人が、縋るように尋ねる。

「……聖水……ですか？」

「……いいや」

ゼニスは、冷徹に答えた。

「……ただの『塩』と『砂糖』を溶かした水だ」

「……は？」

患者が絶句する。

死にかけている人間に、砂糖水を飲ませる？

ふざけているのか？

「……飲め」

ゼニスは、無理やり患者の口に小瓶を押し込んだ。

「……お前たちの体は、下痢と嘔吐で『水分』と『電解質』を失っている。

ただの水を飲んでも吸収されない。

だが、この比率（ナトリウムとグルコース）なら、腸が水を吸い上げる」

経口補水液（ORS）。

現代医療において、コレラ患者の死亡率を劇的に下げた、最もシンプルで強力な「特効薬」。

「……美味しくない……」

患者が顔をしかめる。

涙と汗の味がする。

「……良薬は口に苦し。

祈る暇があったら、それを飲め。

吐いてもいい。吐いた分だけ、また飲め」

ゼニスの指示は、冷酷なまでに徹底していた。

「……ロイド、室温を上げろ！ ウイルス（菌）の活動を抑え、免疫を活性化させる！」

「……エララ、排泄物は即座に石灰で消毒しろ！ 二次感染を防げ！」

「……リーナ、追加の補水液だ！ 重症者には『点滴』を用意しろ！」

戦場のような忙しさ。

だが、そこには「迷い」がなかった。

何をすれば助かるのか。その「正解（プロトコル）」が、共有されていたからだ。

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数時間後。

隔離病棟の隅にある、特別室（個室）。

そこに、エリスが寝かされていた。

天井からは、「真鍮のパイプ」と「ガラス瓶」で組まれた複雑な装置が吊るされている。

そこから伸びた管の先には、極細の銀色の針。

それは、ロイドが顕微鏡を覗き込みながら、神経をすり減らして削り出した、世界に数本しかない「中空の針」だった。

その針が、エリスの細い血管に刺さっている。

ポタポタと、命の水（生理食塩水とブドウ糖）が送り込まれていく。

「……う……ん……」

エリスが、うっすらと目を開けた。

視界に映ったのは、見慣れない木の天井と、鈍く光る真鍮の機械類。

そして、彼女を見下ろす、冷たい目をした男。

「……気づいたか」

「……あなたは……」

エリスは、起き上がろうとして、力の入らない体に気づく。

「……わたくしは……。

……ここは、天国ですか……？」

「……残念ながら、ここは『灰色谷（じごく）』だ」

ゼニスは、点滴の速度を調整しながら言った。

「……お前は教会に見捨てられ、俺たちが拾った。

今、お前の体には、俺たちが作った『論理（くすり）』が流れている」

「……くすり……？」

エリスは、自分の腕に繋がれた管を見た。

神の力ではない。職人と学者が作り上げた、人工的な器具。

「……いや……。

いやぁぁぁぁッ！！」

エリスは、半狂乱になって叫んだ。

「……汚らわしい！ 抜いて！

わたくしは神の愛し子……！

悪魔の薬なんて……体が、穢れてしまう……！」

彼女は、点滴を引き抜こうと暴れる。

だが、衰弱した力では、ゼニスの腕を振りほどくことすらできない。

「……落ち着け」

ゼニスは、暴れるエリスの両手首を、片手で制圧した。

「……お前の『祈り』は、誰も救えなかった。

お前自身の命さえ、守れなかった」

「……ッ！」

「……だが、この『悪魔の薬（砂糖水）』は、お前を生かす。

現実を見ろ、聖女。

……神はお前を殺そうとしたが、俺（システム）はお前を許さない」

ゼニスは、エリスの耳元で、死刑宣告のように囁いた。

「……死ぬことは許さん。

生きて……お前の信じた神が敗北する様を、その目で見届けろ」

「……あ……あぁ……」

エリスの目から、涙が溢れる。

それは、感謝の涙ではない。

信じてきた全てを土足で踏み躙られた、絶望と屈辱の涙だった。

ゼニスは、手を離し、部屋を出ていく。

廊下には、マルコが待っていた。

「……ゼニス様。

患者たちの容体……安定してきました。

顔色が戻り始めています」

「……そうか」

ゼニスは、一度だけ振り返り、病室の扉を閉めた。

「……峠は越えた。

あとは、『数字』が出るのを待つだけだ」

生存率という名の、動かぬ証拠。

それが揃った時、本当の「審判」が下される。

隔離病棟の夜は更ける。

悪魔と呼ばれた男たちが、神に見捨てられた命を、一つ、また一つと拾い上げていく。