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第七十二話『聖女の倒れる日』

灰色谷の外縁に広がる難民キャンプは、静寂と絶望が入り混じる異界と化していた。

「……聖女様、こちらへ！」

「……私の子供を先に！」

泥と汚物にまみれた手、手、手。

数千の手が、純白のドレスを纏った少女に群がっている。

エリスは、もはや立っているのが不思議な状態だった。

純白だったドレスは泥と患者たちの吐瀉物で汚れ、美しい金髪は汗で張り付いている。

顔色は死人のように白く、唇は乾ききってひび割れていた。

「……はい……。大丈夫ですよ……」

彼女の声は、糸のように細かった。

それでも、彼女は祈りを止めない。

目の前の老婆に手をかざし、光を灯す。

老婆の顔色が戻る。歓声が上がる。

だが、エリスがふらりとよろめいた瞬間、その背後で、さっき治したはずの若者が再び倒れた。

「……あ、あれ……？また……？」

若者が腹を押さえて嘔吐する。

その嘔吐物が、近くの子供の足にかかる。

子供が泣き出し、母親がそれを汚れた手で拭う。

感染の連鎖。

目に見えない病原菌は、エリスの祈りよりも遥かに速い速度で、水を介し、手を介し、爆発的に増殖していた。

「……どうして……」

エリスの瞳が、焦点の定まらないまま彷徨う。

「……わたくしは、全て捧げました……。

命も、祈りも、全て……。

なのに、どうして減らないのですか……？」

彼女の献身は、完璧だった。

だが、「個人の献身」では「物理現象（パンデミック）」には勝てない。

それは、バケツで洪水を止めようとするような、絶望的な徒労だった。

「……聖女様！お休みください！」

側近の騎士が、たまらず声をかけた。

騎士自身も、エリスへの「リソース供給（命の譲渡）」によって、頬がこけ、目が窪んでいる。

「……このままでは、聖女様のお体が持ちません！」

「……いいえ」

エリスは、うわ言のように首を振った。

「……救わなきゃ……。

神様が……私に力をくださったのは……救うため……。

休むなんて……罪です……」

彼女は、狂信という名の鞭で、限界を超えた肉体を無理やり動かしていた。

だが、物理的な限界は、精神論では覆せない。

その時が、来た。

「……あ……」

エリスが、ふらりと、大きく傾いだ。

彼女の視界が暗転する。

世界が回る。

そして、彼女の腹の底から、熱い塊が込み上げてきた。

「……ごほっ……！！」

エリスの口から、大量の鮮血と、どす黒い胆汁が噴き出した。

白いドレスが、毒々しい黒赤色に染まる。

「……せ、聖女様ァッ！？」

ヴァルガスが悲鳴を上げ、駆け寄ろうとした。

だが。

「……ひっ！？」

ヴァルガスの足が、ピタリと止まった。

彼が見たのは、聖女の吐瀉物の「色」と、彼女の肌に浮き出た「黒い斑点」だった。

それは、キャンプで次々と死んでいった者たちと、同じ印。

「……け、穢（けが）れだ……！」

死の恐怖。

本能的な拒絶反応が、ヴァルガスの足をすくませた。

触れれば、死ぬ。

その恐怖をごまかすように、ヴァルガスは裏返った声で叫んだ。

「……さ、触れるな！誰も近寄るな！」

「……し、しかし、聖女様が！」

「……これは『試練』だ！

聖女様は今、一身に人々の罪を受け止めておられるのだ！

凡俗な我々が触れれば……その神聖な儀式を汚すことになる！」

それは、恐怖を正当化するための、醜い詭弁だった。

だが、同じように感染を恐れていた騎士たちは、その言葉に縋（すが）り付いた。

「……そ、そうだ……試練だ……」

「……祈ろう。我々にできるのは祈りだけだ……」

彼らは、倒れたエリスを取り囲み、遠巻きにして祈り始めた。

誰も、彼女を抱き起こさない。

誰も、泥にまみれて喘ぐ彼女の背中をさすらない。

「……うぅ……あぁ……」

エリスは、薄れゆく意識の中で、遠ざかっていく騎士たちの声を聞いていた。

誰も助けてくれない。

神の使徒である彼らが恐れているのは、神ではなく、「病」なのだ。

それが、彼女が信じ、尽くしてきた組織の正体だった。

・

灰色谷・CEOルーム。

ゼニスは、懐中時計の蓋を、パチンと閉じた。

「……崩壊（クラッシュ）したな」

窓の外。

望遠鏡を覗いていたギデオンが、息を呑んで振り返る。

「……倒れた。……騎士団は……誰も助けようとしない。

……あいつら、聖女が汚れた途端に、見捨てやがった」

「……想定通りだ」

ゼニスは、椅子から立ち上がった。

その表情に、憐憫はない。あるのは、これから始まる「仕事（オペレーション）」への、冷徹な集中力だけだ。

「……システムがダウンした。

今、あのキャンプは無政府状態だ。

『信仰』という名のOSが機能を停止し、民衆は路頭に迷っている」

ゼニスは、部屋に待機していたメンバーを見渡した。

ロイド、エララ、リーナ。後方支援部隊の準備は万端だ。

そして、最前線へ向かうマルコと若手労働者たち。

彼らは、口元を布で覆い、手袋をしているが、その顔は蒼白だった。

「……行くぞ」

ゼニスは、白衣（清潔な作業着）を羽織った。

「……マルコ。第一班は『隔離（トリアージ）』だ。

重症患者と軽症患者を分けろ。

そして、倒れている聖女エリスを……最優先で確保しろ」

「……えっ？聖女を、ですか？」

マルコの声が震える。

「……あの中へ……飛び込めって言うんですか？

あの『黒い泥』に触れたら……俺たちだって……」

恐怖。

見えない死神への、根源的な恐れ。

騎士団ですら足がすくんだ地獄へ、踏み込めという命令。

ゼニスは、マルコの両肩を掴んだ。

「……マルコ。恐怖は『無知』から来る」

ゼニスは、マルコの口元の布と、手袋を指差した。

「……その装備は、ただの布じゃない。俺が設計した『防壁（アーマー）』だ。

接触と飛沫さえ防げば、病原菌は侵入できない。

……俺の『計算』を信じろ」

マルコは、ゼニスの瞳を見た。

そこには、一点の曇りもない「確信」があった。

今まで、廃鉱山の危機も、冬将軍の脅威も、すべて計算通りに乗り越えてきた男の目。

マルコは、震える手で、口元の布をきつく縛り直した。

「……信じます。

……あなたが『大丈夫だ』って言うなら……地獄の底でも行きますよ」

若者たちの目に、覚悟の光が宿る。

それは狂信ではない。

「知識」と「信頼」に裏打ちされた、本物の勇気だ。

「……よし」

ゼニスは、ギデオンに向き直る。

「……ギデオン。お前は『交渉』だ。

パニックになった民衆に、こう告げろ。

『教会が見捨てた命を、我々が買い取る』と」

「……了解だ。

……悪魔の契約、結んでくるぜ」

ゼニスは、最後に全員に告げた。

「……これは『治療』ではない。『戦争』だ。

敵は目に見えない病原菌。そして、凝り固まった『信仰』だ」

ゼニスが、扉を開け放つ。

清潔な風が、淀んだ部屋の空気を吹き飛ばした。

「……総員、出動。

『公衆衛生部隊』、ミッションを開始する」

「「「応ッ！！」」」

灰色谷の門が開く。

飛び出したのは、武器を持たない軍隊。

石鹸と水と、論理（ロジック）で武装した、神殺しの部隊。

泥の海に沈む難民キャンプへ。

今、本当の「救済」が、介入を開始する。