神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第七十一話『泥の病とパンデミック』

灰色谷の外縁、かつては新緑が広がっていた草原は、今やどす黒い泥濘（ぬかるみ）に変貌していた。

聖女の奇跡を求め、周辺の村々から押し寄せた難民や巡礼者は、数千人規模に膨れ上がっていた。

彼らはテントを張り、密集し、排泄物を垂れ流し、そして泥水を啜（すす）っていた。

悪臭が充満するキャンプ。

衛生観念など存在しない、中世の地獄絵図。

そこへ、見えない死神が舞い降りた。

「……お、おい！ どうした！」

一人の男が、突然激しい嘔吐と共に倒れた。

続いて、激しい下痢。

排泄物は泥水のように止まらず、急速に脱水症状に陥り、肌が土気色に変色していく。

「……泥の病だ！」

誰かが叫んだ。

この世界で最も恐れられる、原因不明の致死病。

現代で言う、「コレラ」あるいは「赤痢」の発生だった。

感染は、爆発的だった。

汚染された井戸水を飲み、汚物にまみれた手でパンを食べた人々が、次々と倒れていく。

数時間で、キャンプはうめき声と死臭に包まれた。

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「……静まれ！ 恐れることはない！」

パニックに陥る民衆の前に、異端審問官ヴァルガスが立った。

彼は、遠くに見える灰色谷の工場――今は残骸となっているが――を指差して叫んだ。

「……これは『呪い』だ！

あの悪魔の工場が吐き出した、黒い煙が空気を汚し、お前たちに病をもたらしたのだ！」

巧みな扇動だった。

衛生環境の悪化という「物理的原因」を、工場の「呪い」という「オカルト」にすり替える。

民衆の憎悪が、灰色谷に向けられる。

「……殺せ！ 男爵を殺せば病は治る！」

暴徒と化した一部が、谷の入り口へ殺到しようとする。

だが、彼らは数歩走っただけで、膝から崩れ落ちた。

脱水による衰弱。

怒り狂う力さえ、病魔は奪っていた。

「……聖女様！ お助けください！」

「……もう、あなたしかいないのです！」

絶望した人々は、最後の希望、純白の馬車へと群がった。

泥だらけの手が、白い車体に無数に伸びる。

馬車の扉が開いた。

エリスが降り立つ。

その顔は蒼白で、足元はふらついていた。

連日の「奇跡」の乱発で、彼女のリソースは限界に近い。

だが、彼女は慈愛の笑みを浮かべた。

「……かわいそうに。

大丈夫ですよ。わたくしが、全て『浄化』してあげますから」

エリスは、瀕死の老婆に手をかざした。

祈りを捧げる。

――カッ！

光が溢れ、老婆の顔色が戻る。

下痢が止まり、熱が引く。完全な治癒。

「……おお！ 治った！ 奇跡だ！」

「……聖女様万歳！」

歓声が上がる。

エリスは次々と患者に触れ、治していく。

十人、二十人、五十人……。

だが、治しても治しても、行列は減らなかった。

むしろ、噂を聞きつけた患者が後ろに並び、列は伸びていく一方だった。

「……はぁ、はぁ……」

エリスの額に、脂汗が浮かぶ。

眩暈がする。だが、求めてくる手は無くならない。

（……おかしいわ）

エリスは、ふと違和感を覚えた。

さっき治したはずの子供が、列の少し離れたところで、泥のついた手でパンを食べている。

そして、そのパンを、まだ治っていない病気の父親と分け合っている。

（……仲が良いのは素敵だけれど……）

数時間後。

その違和感は、絶望へと変わった。

「……せ、聖女様……！」

担架で運ばれてきたのは、さっき完治させたはずの、あの子供だった。

再び顔色は土色になり、激しく嘔吐している。

「……え？」

エリスの手が止まった。

「……どうして？

わたくし、さっき、完全に治したはずですわ……？」

「……わ、わかりませぬ！

治ったと思って水を飲んだら、また急に……！

聖女様、どうか、どうかもう一度！」

父親が泣きすがる。

エリスは混乱した。

奇跡は完璧だったはずだ。神の力に間違いなどないはずだ。

なのに、なぜ？

「……祈りが、足りなかったの？」

彼女は再び奇跡を行使する。子供は治る。

だが、その横で、今度はその父親が倒れる。

そして、その父親の看病をしていた母親も倒れる。

治せば治すほど、患者が増えていく。

まるで、穴の開いた船から水を掻き出しているような、終わりのない徒労感。

「……どうして……減らないの……？」

エリスの瞳から、光が消えていく。

神の愛し子である彼女には見えていなかったのだ。

目に見えない「病原菌」という悪魔が、水と接触を通じて、幾何級数的に増殖している現実が。

個人の奇跡（リソース）が、物理的な感染拡大数（パンデミック）に、完全敗北しつつあった。

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灰色谷・CEOルーム。

ゼニスは、遠見の魔導具（テレスコープ）でその地獄絵図を冷徹に観察していた。

「……始まったな」

傍らのギデオンが、青ざめた顔で口元を押さえる。

「……ひでぇ……。

治しても治しても、次から次へと感染してる……。

あれじゃあ、聖女がいくら頑張っても無駄だ」

「……当然だ」

ゼニスは、ホワイトボードに「感染率（Ｒノート）」のグラフを描いた。

「……公衆衛生学の基本だ。

感染源（水と排泄物）を隔離しない限り、治療行為は『無駄』だ。

……彼女は今、感染の連鎖という『システム』と戦っている。個人で勝てる相手じゃない」

「……ゼニス様！」

マルコが、悲痛な声を上げて飛び込んできた。

「……助けましょうよ！

谷には『石鹸』も『綺麗な水』もある！

俺たちが行けば、彼らを助けられるはずです！」

ルナも、涙ながらに訴える。

「……兄さん、ゼニス様。

あそこには、子供たちもいるんです。

聖女様お一人では、もう無理です……！」

二人の訴えは正しい。

人道的には、今すぐ動くべきだ。

だが、ゼニスは首を横に振った。

「……まだだ」

「……どうしてですかッ！」

「……見ろ」

ゼニスは、窓の外を指差した。

パニック状態のキャンプでは、未だにヴァルガスが叫んでいる。

『……祈れ！ 信仰が足りないから再発するのだ！』

『……灰色谷の悪魔が、新たな呪いをかけたに違いない！』

民衆は、その言葉を信じ、灰色谷の方角に石を投げている。

「……彼らはまだ、俺たちを『敵』だと思っている。

今、俺たちが『水』や『石鹸』を持って行っても、彼らはそれを『毒』だと思って拒絶するだろう。

……あるいは、暴徒となって俺たちを殺し、物資を奪うだけだ」

ゼニスは、冷酷に告げた。

「……『信頼』なき『支援』は成立しない」

「……っ！」

「……待つのだ。

彼らの『信仰』という名の酔いが覚めるのを。

……目の前の奇跡が、自分たちを救えないのだと、骨の髄まで理解する時を」

それは、トリアージ（命の選別）だった。

システムをインストールするためには、まず古いＯＳ（信仰）が完全にクラッシュする必要がある。

「……見ていろ」

ゼニスは、望遠鏡を、ふらつく聖女へと向けた。

キャンプの中央。

エリスは、もはや立っているのも不思議なほど消耗していた。

顔色は死人のように白く、呼吸は浅い。

それでも、彼女は震える手で患者に触れ続けている。

「……救わなきゃ……。

わたくしが……神様の御心（みこころ）を……」

彼女のドレスは泥と汚物にまみれ、かつての神々しさは見る影もない。

あるのは、狂気じみた自己犠牲と、終わらない徒労だけ。

「……限界点（リミット）は、近い」

ゼニスは、懐中時計を取り出した。

秒針が、無機質に時を刻む。

「……彼女という『個』のシステムが焼き切れるまで、あと僅かだ。

……その瞬間こそが、俺たちが介入できる唯一の『特異点（チャンス）』だ」

ゼニスは、動かない。

ただ、その時を待つ。

聖女の祈りが届かなくなる、その瞬間を。

神の奇跡が、物理的な限界に敗北する、その時を。

灰色谷は、嵐の前の静けさの中で、

崩壊のカウントダウンを刻み続けていた。