神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第七十話『聖女の解析』

灰色谷に、奇妙な静寂が戻っていた。

工場は破壊され、煙は上がらない。

だが、その水面下で、執念深い「観測」が続けられていた。

CEOルーム。

そこには、異様な臭気が漂っていた。

「……うえぇ……。臭せぇ……」

CFOギデオンが鼻をつまむ。

テーブルの上に広げられているのは、サイラスが命懸けで回収してきた「聖女のゴミ（残飯）」の山だったからだ。

「……よくやった、サイラス」

ゼニスは、マスクと手袋を装着し、淡々とゴミの山を漁る。

「……朝食、パン３斤、スープ大盛り２杯、肉料理完食。

昼食、同量。

夕食、さらに倍……」

ゼニスは、ゴミの中に混じっていた、大量の「薬包紙」のようなものをピンセットで摘み上げた。

「……そして、高カロリーの『砂糖菓子』と『気付け薬』の空き袋が大量にある。

……異常だ」

ゼニスは、計算尺を走らせる。

「……彼女の体格（身長150cm前後、推定体重40kg）から算出される基礎代謝は、1200kcal程度だ。

だが、この摂取カロリーは……『8000kcal』を超えている」

「……はっ！？」

ギデオンが目を剥く。

「……8000だと！？ 冬眠前の熊かよ！

あんな細い体のどこに、そんなエネルギーが消えてるんだ！？」

「……消えているのではない。『変換』されているんだ」

そこへ、窓からリーナが飛び込んできた。

彼女は、遠見の魔導具（テレスコープ）を抱え、興奮気味に報告する。

「……ゼニス！ 分かったわよ！

あの女の周りの『マナ濃度』の動き！」

リーナは、羊皮紙にグラフを描き殴った。

「……奇跡が発動する瞬間、彼女の体内から膨大な魔力が放出される。

でも、おかしいの。

大気中のマナを吸っている形跡が『ない』」

「……吸っていない？」

「……ええ。普通、大規模な魔法を使う時は、周囲からマナを集めるわ。

でも彼女は、それをしない。

まるで、自分自身の『命』を削って、魔力に変えているみたいに……」

「……なるほど」

ゼニスの中で、仮説が確信へと近づく。

カロリーの過剰摂取。それは、枯渇する生命力を補うための、必死の給油だ。

だが、それだけでは計算が合わない。

工場の鉄塊を一瞬で錆びつかせたエネルギーは、砂糖菓子程度で賄える量ではない。

「……カエル。報告を」

部屋の隅、影のように立っていたカエルが一歩進み出た。

「……はっ。

夜間の監視結果をご報告します」

カエルの声は、いつもより低く、重かった。

「……聖教騎士団の宿舎。

……毎夜、数名の騎士が、担架で運ばれていきます」

「……怪我か？」

「……いいえ。外傷はありません。

ですが、まるで『ミイラ』のように痩せ細り、髪が白くなり……。

……そして、二度と戻ってきません」

「……！」

部屋に、戦慄が走る。

「……さらに異様なのは、騎士団の反応です」

カエルは、眉をひそめた。

「……彼らは、同胞の死を悲しむどころか、『聖女様への献身による名誉の昇天（じゅんきょう）』だと称え、熱狂しています。

……次は自分が選ばれたいと、恍惚とした顔で祈っているのです。

……狂っています」

「……それに、気になっていたことがあります」

カエルは続ける。

「……聖女様が歩いた後の『草花』です。

彼女が通った道だけ……翌朝になると、枯れているのです。

まるで、冬が来たかのように」

全てのピースが、揃った。

ゼニスは、ホワイトボードに向かい、数式を書き殴った。

暴食。騎士の衰弱死。植物の枯死。そして、狂信的な自己犠牲。

それら全てを繋ぐ、たった一つの物理法則。

「……解けたぞ」

ゼニスは、チョークを置いた。

「……『聖女』の正体は……『エントロピーの増大装置』だ」

「……エントロピー？」

皆がポカンとする中、ゼニスは残酷な真実を告げた。

「……彼女は、対象（けが人や機械）の時間を『逆行』させているのではない。

周囲の時間を『加速（略奪）』しているのだ」

ゼニスは、図解する。

「……怪我を治すには、細胞分裂のエネルギーが必要だ。

鉄を錆びさせるには、酸化のエネルギーが必要だ。

彼女はそのコストを、自分一人では払いきれない。

だから……『周囲』から徴収している」

ゼニスは、カエルの報告を指差した。

「……彼女が奇跡を使うたび、護衛の騎士の『寿命』が吸い取られ、足元の草花の『生命力』が枯渇する。

そして彼女自身も、その媒介者（パイプ）としての負荷に耐えるため、異常なカロリーを消費し続けている」

「……な、なんてことだ……」

ボルカスが、青ざめた顔で口元を覆った。

「……じゃあ、あの女は……人を救っているフリをして……。

周りの人間を、食い物にして生きているのか……？」

「……本人は無自覚だろうな」

ゼニスは、冷ややかに言った。

「……『神の愛』だの『自己犠牲』だのと教え込まれ、自分が何をしているかも知らず、ただ命のロンダリング（洗浄）をさせられている。

……救済者じゃない。

彼女自身が、教会というシステムに食い潰される『生贄（パーツ）』だ」

重苦しい沈黙。

神聖だと思われていた奇跡の正体が、あまりにもおぞましい「等価交換」だったことに、誰もが言葉を失う。

だが。

ゼニスだけは、その残酷な事実の中に、一筋の「勝機」を見出していた。

「……（勝てる）」

ゼニスの口元が、ニヤリと歪む。

「……おい、みんな。顔を上げろ。

朗報だ」

「……はぁ！？ どこが朗報なんだよ！」

ギデオンが叫ぶ。

「……相手は他人の命を吸って奇跡を起こす化物だぞ！？

狂信的な騎士団が全員死ぬまで、無敵ってことじゃねぇか！」

「……逆だ、ギデオン」

ゼニスは、ボードの数式を指で叩いた。

「……このシステムは、『自転車操業』だ。

外部からの供給（騎士や草花）が尽きれば、止まる。

あるいは……」

ゼニスは、目を細めた。

「……供給を上回る『需要（負荷）』がかかれば、エンジン（聖女）自体が焼き切れて、自壊する」

「……需要？」

「……今は、せいぜい数百人の騎士と、数千の住民相手に『説教』をしているだけだ。

だが、もし……。

数千、数万の人間が、同時に『助けてくれ』と彼女に群がったら？」

「……あ」

ギデオンが、気づいた。

「……吸い上げる命が、追いつかなくなる……？」

「……そうだ。

彼女の身体（パイプ）が、負荷に耐えきれず破裂する」

ゼニスは、窓の外、包囲網を敷く聖教騎士団を見下ろした。

「……俺たちは、動かなくていい。

ただ、待てばいい」

「……待つ？ 見殺しにするんですか！」

マルコが、悲痛な声を上げた。

「……谷の外には、難民が集まり始めてるって聞きました。

病気の人だっているかもしれない。

……助けなくていいんですか！」

「……マルコ」

ゼニスは、静かに、しかし冷徹に告げた。

「……今、俺たちが動いて何になる？

『薬があるぞ』『助けてやるぞ』と叫んだところで、彼らは俺たちに石を投げるだけだ。

……彼らは今、奇跡という『夢』に酔っている」

「……っ！」

「……酔いが覚め、痛みに気づいた瞬間でなければ、『理屈（くすり）』は届かない。

今行けば、俺たちも彼らも共倒れだ。

……システムが自壊した『瞬間』にしか、介入のチャンスはない」

それは、あまりにも冷酷な作戦だった。

敵が自滅するのを待つ。

そのために、多くの人々が病に倒れるのを、ただ「観測」する。

だが、それは同時に、確実に「全員を救う」ための、唯一の道でもあった。

「……準備をしろ」

ゼニスは、命令を下した。

「……ロイド。工場のボイラーを直せ。動力は要らない、熱湯を沸かせ。

……エララ。石鹸と、清潔な布をありったけ用意しろ。

……リーナ。お前は『砂糖』と『塩』を精製しろ」

「……何に使うの？」

「……『武器』だ。

教会が、自らの奇跡に押し潰され、聖女が倒れた時……。

俺たちが、本当の『救済（システム）』で、全てをひっくり返す」

ゼニスは、赤錆びた工場の残骸の中で、静かに牙を研ぐ。

神が勝つか、論理が勝つか。

決着の時は、近い。