神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第六十九話『沈黙する公爵』

夜。

暴動は鎮火したが、灰色谷には重苦しい空気が沈殿していた。

校舎の焼け跡からは、まだ白い煙が上がっている。

CEOルームには、いつものメンバーが集まっていた。

だが、その表情は一様に暗い。

「……どうするんだよ、ゼニス」

ボルカスが、焦燥しきった声で言う。

「……工場は壊れ、学校は燃えた。

住民たちは教会に扇動されて、俺たちを『悪魔』だと信じ込んでる。

……このままじゃ、明日には俺たちが火刑台に送られるぞ」

「……アークライト公爵だ」

ギデオンが、すがるように言った。

「……公爵に救援を頼もう。

俺たちは『男爵家』だぞ？ 領主には領民を守る義務があるはずだ。

公爵軍が動けば、聖教騎士団だって手出しはできない！」

そこへ。

部屋の扉がノックもなく開かれた。

入ってきたのは、泥だらけの伝令兵だ。北の砦から、不眠不休で馬を飛ばしてきたのだろう。

「……アークライト公爵閣下より、灰色谷男爵へ。

『至急報』をお伝えします」

「……来たか！」

ギデオンが色めき立つ。

きっと援軍の知らせだ。公爵が、俺たちを見捨てるはずがない。

だが、伝令兵が読み上げた言葉は、彼らの希望を粉々に砕くものだった。

「……『貴様らの失態は聞き及んでいる』」

伝令兵の声は、公爵その人のように冷徹だった。

「……『民心を掌握できず、暴徒と化させた無能な支配者に、手を差し伸べる慈悲はない』」

「……なっ！？」

ギデオンが絶句する。

「……『よって、アークライト家は、今回の教会と灰色谷の対立に対し、一切の不介入を宣言する』

『これは教義上の問題であり、世俗の領主が口を挟むべきではない』……と」

「……ふ、ふざけるなッ！！」

ロイドが叫んだ。

「……不介入だと！？ 俺たちはあんたのために武器を作ってたんだぞ！

それを見殺しにするってのかよ！」

伝令兵は、無表情のまま、最後の一文を告げた。

「……『生き残りたくば、自力で証明しろ』

『お前のシステムが、神に勝てるということを』」

伝令兵は、羊皮紙をテーブルに置き、去っていった。

残されたのは、絶望的な静寂だけ。

「……見捨てられた……」

マルコが、ガタガタと震え出した。

「……公爵軍は来ない。

工場の動力はない。

民衆は敵に回った。

……終わりだ。俺たち、全員殺されるんだ……」

部屋の空気が、どん底まで沈む。

誰もが、死を覚悟した。

だが。

その中でただ一人、ゼニスだけが、静かに羊皮紙を見つめていた。

「……（証明しろ、か）」

ゼニスの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「……ゼニス？ お前、笑ってるのか？」

ボルカスが、信じられないものを見る目で彼を見る。

「……ああ。

アークライトは、俺たちを見捨ててはいない」

「……はあ！？ どこをどう読んだらそうなるんだよ！」

「……見捨てたいなら、わざわざ伝令など寄越さず、黙殺すればいい。

あるいは、教会に俺たちの首を差し出せば、手っ取り早く解決する」

ゼニスは、羊皮紙を指で弾いた。

「……だが、彼は『不介入』を選んだ。

これは、『教会側にも加担しない』という宣言だ。

つまり、俺たちが独自に教会と戦い、撃退したとしても……公爵家はそれを『黙認』するという許可証だ」

ゼニスは立ち上がり、窓の外を見た。

谷の入り口には、聖教騎士団が陣を敷いている。

完全な包囲網。

「……彼はテストしているんだ。

俺という『道具』が、平時の金稼ぎだけでなく……

『宗教』という、論理の通じない怪物相手にも機能するかどうかを」

「……テストだって？ 命懸けすぎるだろ……」

ロイドが毒づく。

「……で、どうすんだよ。

動力（パワー）はゼロだ。武器を作る旋盤も動かせねぇ。

相手は数百の騎士団と、数千の暴徒だぞ？

……竹槍で突撃でもするか？」

「……いや」

ゼニスは、眼下の陣営――特に、その中央にある純白の馬車を見据えた。

「……物理（パワー）で勝負すれば負ける。

工場の破壊を見ただろう。奴らの『奇跡』は、今の俺たちの火力を凌駕している」

「……じゃあ、どうするんですか！」

マルコが泣きつく。

ゼニスは、冷徹な目で答えた。

「……『観察』だ」

「……は？」

「……昨日の爆発。工場の鉄が一瞬で赤錆に変わった現象。

あれを『奇跡』という言葉で片付けて思考停止すれば、俺たちの負けだ」

ゼニスは、ホワイトボードに向かい、昨日の現象を数式として書き殴り始めた。

「……質量保存則。エネルギー保存則。熱力学第一法則。

……この世界に物理法則が存在する限り、『無から有』は生まれない。

あの現象を引き起こすために、奴らは何かを『支払って』いるはずだ」

ゼニスは、チョークをへし折った。

「……エネルギー源はどこだ？

排熱はどこへ行った？

触媒は？ 反動は？

……必ず、『タネ』がある」

その時。

ずっと黙っていたルナが、震える声で口を挟んだ。

「……お言葉ですが、ゼニス様」

ルナは、胸の十字架を強く握りしめ、必死の形相でゼニスを見つめた。

「……聖女様のお力は、神の御業（みわざ）です。

人知を超えた救済の光です。

……それを、『タネがある』などと疑うのは……不敬ではないでしょうか」

彼女の瞳には、信仰ゆえの純粋な恐怖と、兄の仲間を信じたいという葛藤が揺れている。

ゼニスは、手を止め、ルナに向き直った。

「……ルナ。俺は神を否定しているわけではない」

「……え？」

「……もし、彼女の力が本当に『神の奇跡』であるなら、俺たちがどれだけ観察しようと、その神聖さは揺らがないはずだ。違うか？」

「……そ、それは……」

「……だが、もしそれが神の名を騙る『手品（トリック）』であり、その代償として誰かが傷ついているとしたら？

……真実を知ることは、信仰への裏切りにはならないはずだ」

ゼニスの論理に、ルナは言葉を詰まらせる。

ギデオンが、妹の肩に手を置いた。

「……ルナ。俺たちを信じてくれ。

俺たちは、お前が信じるものを壊したいわけじゃない。

……ただ、お前を守るために、敵の正体を知りたいだけなんだ」

「……兄さん……」

ルナは、迷いながらも、小さく頷いた。

ゼニスは、再び全員を見回した。

「……総員、戦闘配置だ。

武器は要らない。『目』を使え」

ゼニスは、新たなミッションを発令した。

「……これより、聖女エリスおよび聖教騎士団を、24時間体制で『監視』する。

彼女の食事量、睡眠時間、排泄の回数、そして周囲の騎士たちの健康状態……。

どんな些細な変化も見逃すな」

マルコたちは、顔を見合わせた。

戸惑いがある。

神の軍隊を相手に、そんな盗み見のような真似をして、本当に勝てるのか？

「……ゼニス」

ボルカスが、低い声で問うた。

「……本当に、勝算はあるのか？」

ゼニスは、仲間の不安を受け止め、力強く頷いた。

「……ある。

今までも、俺たちは『計算』で不可能を可能にしてきた。

……今回も同じだ。データさえ集まれば、必ず『解』は見つかる」

その揺るぎない確信。

それが、灰色谷を支えてきた柱だ。

「……やりましょう」

カエルが、最初に声を上げた。

「……ゼニス様が仰るなら、神だろうと悪魔だろうと、丸裸にしてみせます」

「……そうだな。座して死ぬよりはマシだ」

ロイドも、スパナを握り直す。

マルコも、覚悟を決めたように顔を上げた。

「……やるか。

……で、ゼニス様。具体的にどうやって？」

「……手はある」

ゼニスは、部屋の隅で震えているサイラスを指名した。

「……サイラス。お前の出番だ」

「……ひぃッ！ わ、ワシですか！？」

「……お前は、以前騎士団への『食料納入』を行っていたな？

下働きの従者たちとは顔見知りのはずだ。

……彼らを買収しろ。

聖女が何をどれだけ食べ、何をどれだけ『残した』か。

ゴミを漁ってでも情報を集めろ」

「……ご、ゴミ漁り……！

い、嫌ですよ！ そんな危険な橋！

ワシの借金はもうチャラになったはずです！ これ以上付き合う義理は……」

サイラスが逃げ腰になる。

だが、ゼニスは冷徹に告げた。

「……義理はないが、『因果』はあるぞ」

「……へ？」

「……お前はもう、聖教騎士団に顔が割れている。

彼らにとって、お前は異端者（われわれ）に物資を運んだ『共犯者』だ。

……もし俺たちが負けて処刑されれば、次はお前の番だ」

「……ッ！？」

サイラスの顔色が土色になる。

「……だが、協力してこの危機を乗り越えれば……。

教会が独占している『聖別された食料』の利権……。

その『裏ルート』を、お前に任せてもいい」

「……り、利権……！」

恐怖と、それを上回る強欲。

天秤が、ガタンと傾く。

「……や、やりますぅ！！

ワシは灰色谷と一蓮托生ですともぉ！！」

次に、ゼニスはリーナを見た。

「……リーナ。お前は『魔力』の専門家だ。

遠距離から、聖女周辺の『マナの濃度』を観測し続けろ。

奇跡が起きる前後で、大気中の魔力がどう変化するか……お前なら分かるはずだ」

「……ふん。

あの気取った女の化けの皮、剥がしてやるわよ」

リーナが不敵に笑う。

「……そしてカエル。

お前は夜陰に乗じて、物理的な監視を行え。

騎士たちの顔色、息遣い、交代の頻度……『疲労』の兆候を見逃すな」

「……御意。影となります」

手段は揃った。

内部のゴミ（サイラス）、魔力の流れ（リーナ）、物理的な消耗（カエル）。

三方向からの「観測」により、聖女というブラックボックスを解析する。

「……ゼニス、まさか」

ギデオンが、ゴクリと唾を飲み込む。

「……神の奇跡を……『解明』する気か？」

「……ああ」

ゼニスは、不敵に笑った。

「……神がサイコロを振らないなら、聖女も魔法も、ただの『物理現象』だ。

……現象である以上、必ず『攻略法（バグ）』がある」

アークライト公爵は見ている。

ならば見せてやろう。

奇跡という名の理不尽を、論理という名のメスで解体する様を。

「……情報戦だ。

神の化けの皮を、剥がしに行くぞ」