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第六十八話『燃える教科書』

灰色谷の朝は、死んでいた。

かつて響いていた工場の稼働音も、蒸気の噴き出す音も、今はもうない。

あるのは、赤錆びて崩れ落ちた鉄骨の山と、それを飲み込むように異常繁茂した蔦（つた）の緑だけ。

「……仕事が、ねぇ」

広場に集まった元奴隷たちが、呆然と立ち尽くしている。

工場が止まれば、製麦所も止まる。燃料も要らない。輸送も要らない。

たった一日で、彼らの「生活」は崩壊した。

そこへ、白い影が忍び寄る。

聖教騎士団の兵士たちが、不安に怯える住民たちの間を歩き回り、甘い毒のような言葉を囁き始めたのだ。

「……見たか？あの爆発を」

「……あの黒い煙が、空を汚していたからだ」

「……聖女様が『浄化』してくださらなければ、お前たちは全員、あの業火に焼かれていたのだぞ」

巧みな「すり替え」だった。

実際にはエリスが引き起こした爆発を、彼女が「食い止めた」かのように流布する。

だが、それだけではない。彼らは、元奴隷たちが抱える、さらに深い「劣等感」を刺激した。

「……聞いたぞ。男爵は、お前たちに『文字』や『計算』を強制しているそうだな？」

兵士は、同情するように住民の肩を抱いた。

「……辛かったろう。

お前たちは、そのままで素晴らしいのに。

なぜ、わざわざ『難しいこと』を考えなきゃいけないんだ？」

「……え？」

「……文字なんて読めなくても、神様は愛してくださる。

知恵の実を齧（かじ）ったから、人間は楽園を追放されたのだ。

……難しいことを考えるから、不幸になる。

何も考えず、ただ祈ればいい。そうすれば、神が全てを与えてくださる……」

それは、ゼニスが強いた「自立（おも荷）」からの、甘美な逃避の提案だった。

昨日まで、「勉強しなければ」と必死になっていた彼らの心が、その言葉に救いを見出してしまう。

「……そうか。俺たちが悪かったのか……？」

「……俺たちみたいな馬鹿が、賢くなろうとしたから……バチが当たったんだ」

恐怖と劣等感が、化学反応を起こす。

昨日までの「向上心」が、一瞬にして「憎悪」へと反転した。

「……全部、あいつらのせいだ！」

「……俺たちを唆（そその）かした、悪魔の道具を壊せ！」

・

午後。

広場で誰かが叫んだ。

「……元凶はどこだ！」

「……俺たちを不幸にする、呪いの文字だ！」

「……そうだ！『学校』だ！！」

数百人の群衆が、鍬（くわ）や棒を手に、木造の校舎へと殺到する。

そこには、マルコが立ちはだかっていた。

「……や、やめろ！みんな、どうしちまったんだよ！」

マルコは、必死に両手を広げた。

「……ここは、子供たちが勉強する場所だぞ！

ゼニス様が……俺たちのために作ってくれた、未来なんだぞ！」

「……うるせぇ！どけマルコ！」

かつての同僚が、血走った目でマルコを突き飛ばす。

「……未来だと？工場が爆発するのが未来かよ！」

「……俺たちは、もう『勉強』なんてしたくないんだ！」

「……燃やせ！悪魔の本を燃やせば、許してもらえる！」

群衆が、校舎になだれ込む。

机がひっくり返され、黒板が叩き割られる。

そして、子供たちが大切に使っていた「教科書」――ゼニスとギデオンが手書きで作った、知識の結晶――が、次々と校庭に放り出された。

「……やめて……やめてよぉ……」

子供たちが泣き叫ぶ。

だが、恐怖に駆られた親たちは止まらない。

誰かが、松明を投げ込んだ。

ボッ。

乾燥した紙が、炎を上げる。

『１＋１＝２』。

『価値は自分で決める』。

ゼニスが教えた「論理」と「自立」の言葉が、炎の中で黒く縮れ、灰になっていく。

その炎の向こう。

聖女エリスが、馬車の窓からその光景を見ていた。

彼女は、満足げに微笑み、胸の前で十字を切った。

「……よかった。

これで、子供たちの魂も……『穢（けが）れ』から解放されますね」

彼女には、焚書（ふんしょ）の炎が、浄化の聖なる灯火に見えているのだ。

その横で、ルナが震えていた。

「……兄さんが作った本が……」

ルナは、十字架を握りしめる。

悲しい。胸が張り裂けそうだ。

だが、彼女は止めることができなかった。

（……これは、神様の御心なの？

……兄さんたちは、間違っていたの？

……だから、あんな恐ろしい爆発が起きたの……？）

彼女の純粋な信仰が、目の前の暴力（げんじつ）を正当化しようとしていた。

・

CEOルーム。

窓ガラスに、校庭の炎が赤く反射している。

部屋の中には、重苦しい殺気が充満していた。

カエルが、血走った目で棍棒を握りしめ、ゼニスの前に跪いている。

「……ご命令を、ゼニス様」

カエルの声は、地獄の底から響くようだった。

「……あれは、暴動です。

『治安維持法』に基づき、武力鎮圧を許可してください。

……俺と警備隊が出れば、5分で制圧できます」

ギデオンも、真っ青な顔で叫ぶ。

「……やらせろ、ゼニス！

このままじゃ、俺たちの投資が全部灰になる！

あいつら、恩を忘れやがって……力ずくでも止めなきゃダメだ！」

ゼニスは、窓の外を見つめたまま、動かなかった。

その拳は、白くなるほど強く握りしめられ、爪が食い込んで血が滲んでいる。

止めたい。

今すぐ飛び出して、あの愚かな暴徒たちを怒鳴りつけ、炎を消し止めたい。

あそこにあるのは、ただの紙束ではない。

彼がこの世界で初めて見出した希望――「次世代への教育」そのものなのだから。

だが。

「……ならん」

ゼニスは、絞り出すように言った。

「……カエル。待機だ」

「……なっ！？なぜですか！」

カエルが食い下がる。

「……今、俺たちが武力で彼らを制圧すればどうなる？

……教会はこう言うだろう。『見ろ、やはり悪魔は正体を現した』とな」

ゼニスは、血の滲む拳を開いた。

「……彼らは今、『恐怖』に支配されている。

そこで俺たちが『暴力』を使えば、俺たちは彼らにとって『支配者（ガルト）』と同じになる。

……そうなれば、民心は永遠に離れ、二度と戻らない」

「……ですが……！」

「……耐えろ」

ゼニスの声には、悲痛な響きがあった。

「……教科書は、また書けばいい。校舎は、また建てればいい。

だが……『信頼』は、一度壊せば、二度と戻らない。

……今は、彼らに『吐き出させる』しかないんだ」

それは、合理的な判断だった。

だが同時に、設計者（クリエイター）としては、身を切られるような決断だった。

自らの作品が燃やされるのを、指をくわえて見ていることしかできないのだから。

校庭の隅。

泣きながら燃える教科書を見つめる、数人の子供たちと、マルコの姿があった。

彼らは、親たちのように狂乱していない。

ただ、奪われた理性を、悲しんでいる。

「……見ろ。学校は燃えたが、彼らは『知識』までは燃やせていない」

ゼニスは、その小さな希望（ひだね）だけを心の支えにし、燃え落ちる校舎を見届けた。

「……一度『知性』の味を知った者は、簡単には元に戻れない。

……火種は残っている」

騒乱が鎮まり、夜が来た。

灰色谷は、深い絶望と、気まずい沈黙に包まれていた。

そこへ、最後の追い打ちがかかる。

アークライト公爵がいる、北の砦からの「伝令」が届いたのだ。

その内容は、教会による弾圧よりもさらに冷酷な、

ゼニスたちへの「死刑宣告」にも等しいものだった。