神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第六十七話『錆びつく心臓と、熱い雪』

灰色谷の午後は、死んだように静まり返っていた。

工場の稼働音も、子供たちの勉強する声も消えた。

あるのは、数百の蹄（ひづめ）が地面を叩く音と、鎧が擦れる金属音だけ。

「……聖教騎士団」

ゼニスは、学校の前に整列した白銀の騎士たちを、冷徹に見据えていた。

その中央に停められた、純白の装甲馬車から、一人の老騎士が降り立つ。

異端審問官、ヴァルガス。

「……お初にお目にかかる、灰色谷男爵。

我々は聖教会の名において、貴公らが製造している『悪魔の兵器』の査察に参った」

「……兵器？ 何のことでしょう」

ゼニスは、表情一つ変えずに即答した。

「……我々が作っているのは『農具』と『食料』だけです。

王都への報告書にも、そう記載しているはずですが？」

以前、グレイと共に仕込んだ隠蔽工作だ。

だが、ヴァルガスは鼻で笑った。

「……『農具』、か。

農具で、帝国軍の重装歩兵を貫けるのかね？」

「……ッ」

ゼニスの眉が、わずかに動く。

「……北の戦線から帰還した兵士たちが、酒場で怯えながら話しておるよ。

『雷のような音と共に、見えない刃が敵を薙ぎ払った』とな。

……貴公、紙切れ一枚の報告書で、神の目をごまかせると思ったか？」

ヴァルガスは、工場の黒い煙突を見上げた。

「……異常な戦果には、異常な理由がある。

そして、神の理（ことわり）を外れた力は、すべからく『異端』である」

ゼニスは、拳を握りしめた。

（……戦果が、大きすぎたか。

『勝利』そのものが、奴らを呼び寄せる狼煙になってしまった……！）

因果は巡る。

彼らが生き残るために生み出した「力」が、今、最大の「敵」を招いたのだ。

「……問答は不要だ。

隠しても無駄だぞ。『モノ』が語らずとも……『聖女様』には、全てお見通しなのだからな」

ヴァルガスが恭しく馬車の扉を開ける。

そこから、一人の少女が舞い降りた。

黄金の髪。宝石のような碧眼。

汚れ一つない純白のドレス。

その姿は、この煤けた工業地帯において、あまりにも異質で、あまりにも「神聖」だった。

聖女、エリス。

「……まあ」

彼女は、ゼニスを一瞥もしなかった。

武装したカエルも、怯えるギデオンも、彼女の眼中にはない。

彼女は、耳を塞ぐようにして、顔をしかめていた。

「……聞こえます。

……悲鳴が、聞こえますわ」

「……悲鳴？」

ゼニスが怪訝な顔をする。

工場は稼働しているが、ロイドの整備のおかげで異音はないはずだ。

だが、エリスの瞳が捉えていたのは、ただ一つ。

黒い煙突と、唸りを上げる巨大な工場（システム）そのものだった。

「……かわいそうに」

エリスの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……あんなに、熱を出して……。

あんなに、苦しそうに叫んで……。

……大地が、泣いていますわ」

彼女には、ロイドが心血を注いだ「スターリングエンジン」の駆動音が、断末魔の悲鳴に聞こえているのだ。

回転するシャフトが、無理やり動かされる拷問に見えているのだ。

それは、文明に対する、根源的な生理的嫌悪だった。

「……おい、待て」

ゼニスの背筋に、悪寒が走った。

殺気ではない。

もっと異質な、「理解不能なベクトル」からの干渉を予感した。

「……やめろ。あれに触れるな」

ゼニスが制止しようと踏み出す。

だが、ヴァルガスが剣の柄に手をかけ、立ちはだかる。

「……控えろ、異端者。

聖女様が、『救済（いのり）』を捧げようとしておられる」

エリスは、周囲の制止など聞こえていないかのように、ふらふらと工場へ歩み寄る。

そして、工場の冷たい鉄の壁に、そっと白く華奢な手を触れた。

「……ごめんなさいね。

無理やり動かされて……痛かったでしょう？」

彼女は、聖母のような慈愛に満ちた笑顔で、告げた。

「……もう、眠っていいのよ」

彼女が、祈った。

その瞬間。

世界の色が、反転した。

「……ッ！？」

ゼニスの「具現設計（ヴィジョン）」が、警報（アラート）を鳴らす。

工場の鉄骨から、配管から、シャフトから。

「構成原子」が、急速に組み替えられていく。

ギギギギギギギギ……ッ！！

耳をつんざくような、金属の悲鳴。

ロイドが精魂込めて鋳造した、輝く鋼鉄のシャフトが。

見る見るうちに、赤黒く、醜い「錆（酸化鉄）」へと変貌していく。

「……なっ！？」

ロイドが絶叫した。

「……俺の鉄が！！ 腐っていく！！」

だが、ゼニスが見ていたのは「錆」ではなかった。

彼の科学的視座（レンズ）が捉えたのは、その現象に伴う「物理的代償」だ。

鉄が錆びる。それは「酸化反応」だ。

酸化とは、緩やかな「燃焼」である。

通常、数十年かけて起きるその反応が、今、たった数秒に圧縮されているとしたら？

数十年分の「酸化熱」が、一瞬で放出されるとしたら？

「……ロイド！！ 離れろ！！」

ゼニスは、喉が裂けよとばかりに叫んだ。

「……『熱』だ！！ 爆発するぞ！！」

その警告と同時だった。

ドシュゥゥゥゥゥゥッ！！

錆びついた鉄塊から、猛烈な白煙が噴き上がった。

魔法の煙ではない。

鉄の急激な発熱により、冷却水が一瞬で沸騰した、「水蒸気爆発」だ。

「……あ、あつッ！？」

近くにいた工員たちが、熱波に煽られて吹き飛ぶ。

赤錆びたシャフトは、自らの発する高熱で飴細工のようにぐにゃりと曲がり、自重に耐えきれず崩落した。

ガギィィィィン！！

轟音。

工場の心臓部、スターリングエンジンのシリンダーが、熱膨張に耐えきれず破裂する。

高圧の蒸気が吹き荒れ、建屋の窓ガラスをすべて粉砕した。

「……嘘だろ……」

ギデオンが、へたり込む。

マルコが、悲鳴を上げて逃げ惑う。

地獄絵図。

だが、その爆心で。

聖女エリスだけが、熱風に髪を揺らしながら、無傷で微笑んでいた。

「……ほら。

悪い熱が、逃げていきます」

彼女は、赤熱し、崩れ落ちた鉄屑の山を見て、満足げに言った。

「……土に還してあげましょうね」

彼女の足元から、急速に「植物」が芽吹いた。

蔦（つた）が、蛇のように瓦礫に絡みつき、焼け焦げた工場を緑で覆い尽くしていく。

それは再生ではない。

人工物を自然物で塗り潰す、「文明の埋葬」だった。

数分後。

そこには、赤錆びた鉄屑と、それを飲み込む巨木だけが残された。

工場は、死んだ。

灰色谷の心臓は、物理的に、そして概念的に、停止した。

静寂が戻る。

だが、それは以前の心地よい稼働音のある静寂ではない。

文明が死滅した後の、墓場のような静けさだった。

「……あ、あぁ……」

ロイドが、瓦礫の前で膝をついた。

彼が命を削って作り上げた結晶が、ただの産業廃棄物になっている。

「……神様……」

その光景を見て、ルナが、震える声で呟いた。

彼女の目には、工場の爆発も、崩壊も映っていない。

ただ、爆炎の中で無傷で立ち尽くす、聖女の「奇跡」だけが焼き付いていた。

「……すごい……。

神様の力は……こんなにも、美しいなんて……」

ルナが、跪き、祈り始める。

それにつられて、動揺していた元奴隷たちの一部も、恐怖と畏敬の念から、聖女に向かってひれ伏し始めた。

「……ゼニス」

ギデオンが、青ざめた顔でゼニスの袖を引く。

「……あいつら、何を拝んでるんだ？

俺たちの工場を壊した女だぞ……？」

「……『理解』できないからだ」

ゼニスは、歯噛みした。

「……圧倒的な現象（奇跡）の前では、人間は思考を停止し、ひれ伏すことを選ぶ。

……奴は、工場を壊しただけじゃない。

俺たちが積み上げた『論理（ロジック）』への信頼を……『恐怖と信仰』で上書きしたんだ」

エリスが、こちらを振り向いた。

その笑顔には、一点の曇りも、悪意もない。

「……よかったですね、領主様。

これで、あなたも『悪魔の契約』から解放されましたよ」

彼女は、本気で、ゼニスを「救った」と思っている。

その、話の通じなさ。

物理法則すら無視する、絶対的な「断絶」。

空から、白い灰のようなものが降ってきた。

雪ではない。

急速な酸化反応で剥がれ落ちた、熱を持った「鉄の錆」だ。

熱い雪が、ゼニスの頬を焼く。

その痛みだけが、これが現実だと告げていた。

「……やってくれたな」

ゼニスは、崩れ落ちた心臓（エンジン）を見つめ、静かに、しかし煮えたぎるような怒りを込めて呟いた。

論理は、暴力に敗北した。

ここから始まるのは、復興ではない。

神殺しのための、泥沼の戦争だ。