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第六十六話『教室の窓から見える白い絶望』

灰色谷の「システム」は完成した。

食料、衛生、治安。人が生きるための基盤は整った。

だが、ゼニスは知っていた。

システムを長期的に維持し、発展させるために不可欠な、最後のピースがあることを。

それは、「ソフトウェア（人間）」のアップデート――すなわち、「教育」だ。

・

工場の隣に建てられた、質素だが日当たりの良い木造校舎。

入り口には、『灰色谷・技術学校』の看板が掲げられている。

「……いいか、よく聞け」

教室の教壇に立っているのは、ゼニスだ。

生徒は、谷の子供たち。そして、マルコやカエルのような、読み書きのできない若手の労働者たちだ。

その中には、最前列で目を輝かせているルナの姿もあった。

ゼニスは、黒板に「１＋１＝２」と書いた。

「……この世界には、魔法がある。神と呼ばれる存在もいるかもしれない。

だが、この『数式』だけは、神だろうと魔王だろうと、絶対に捻じ曲げることはできない」

ゼニスは、チョークを置いた。

「……なぜ、建物が崩れないのか。なぜ、蒸気で機械が動くのか。

それは神の気まぐれではない。『物理法則（ルール）』に従っているからだ」

ゼニスは、生徒たちを見渡した。

「……このルールを知ること。それが『知性』だ。

知性があれば、お前たちは騙されない。搾取されない。

……祈る前に、考えろ。

世界は、お前たちの『頭』で、解き明かすことができる」

子供たちの目が、キラキラと輝く。

かつて「奴隷の子」として生まれ、一生を泥の中で終えるはずだった彼らが、初めて「世界」を理解する武器を手に入れたのだ。

「……すげぇや、ゼニス先生！」

「……僕にも、設計図が読めるようになるかな？」

「……なれる」

ゼニスは断言した。

「……お前たちは、もう奴隷じゃない。『設計者（エンジニア）』の卵だ」

・

次の時間は、ギデオンによる「経済」の授業だ。

「……おい、そこの鼻垂れ。

金貨一枚で、パンがいくつ買える？」

「……えっと、たくさん！」

「……0点だ。座れ」

ギデオンは、教鞭をビシッと振るう。

「……いいか。物の『価値（ねだん）』は、絶対じゃない。

相手が欲しがれば上がり、余っていれば下がる。

……お前たちの『労働』も同じだ」

ギデオンは、熱弁を振るう。

「……ただ漫然と働くな。

『自分には価値がある』と、胸を張って言える技術を身につけろ。

そうすれば、誰もお前たちを安く買い叩くことはできない。

……自分の価値は、自分で決めるんだ」

ルナは、兄の授業を真剣に聞いていた。

彼女の知る兄は、ただの守銭奴だった。

だが、今の兄は、「生きる力」を子供たちに授ける、誇り高い教師に見えた。

（……兄さんは、神様に頼らずに……こんなに強い人たちと一緒に、戦っていたのね……）

ルナは、胸元の十字架を握りしめた。

ゼニスの説く「物理法則」と、ギデオンの説く「経済」。

それらは、教会で教わった「全ては神の御心のままに」という教えとは、正反対のものだ。

だが、この谷の豊かさは、確かにその「人間の知恵」によって作られている。

（……神様。

……私が信じてきたことは……間違いだったのでしょうか……？）

ルナの心に、小さな、しかし決定的な「問い」が芽生え始めていた。

それは、盲目的な信仰から脱却するための、最初の一歩だったのかもしれない。

・

午後の授業は、自習時間だった。

平和な日差しが、教室に差し込んでいる。

窓の外からは、工場の規則正しい稼働音と、鳥のさえずりが聞こえてくる。

「……平和だなぁ」

マルコが、鉛筆を転がしながら欠伸をした。

「……勉強ってのも、悪くねぇな。

……こんな日が、ずっと続けばいいのに」

「……サボるな、マルコ。カエルに言いつけるぞ」

「……ひぃッ！勉強します！」

子供たちが笑う。

ゼニスは、教室の後ろからその光景を眺め、目を細めた。

教育という種は蒔かれた。

彼らが育てば、この谷は「工場」から「国家」へと進化する。

どんな理不尽な暴力も、確立された「知性」の連帯を崩すことはできない。

システムは、盤石だ。

「……ゼニス様」

ふと、窓際の席にいたルナが、声を上げた。

「……あれは、何でしょうか？」

「……ん？」

ルナが、窓の外、遠くの街道を指差していた。

「……とても、綺麗な……白い、鳥？

いいえ……馬車、でしょうか……？」

ゼニスが窓辺に歩み寄る。

ギデオンも、つられて顔を上げた。

街道の彼方。

新緑の森を切り裂くように、一直線に進んでくる「白」があった。

それは、商人の馬車ではない。

サイラスの荷馬車のような、生活感のある汚れなど微塵もない。

純白に輝く、装甲馬車。

そして、それを護衛するように整然と行進する、数百の騎兵。

彼らが纏う鎧は、太陽の光を反射して、目が眩むほどに白く輝いている。

そして、その頭上に翻る、巨大な旗。

「……ッ！？」

ギデオンが、息を呑んだ。

ルナが、目を見開いた。

その旗に描かれていたのは、ルナが握りしめている十字架と同じ。

「十字と太陽」。

聖教会の紋章だった。

「……来たか」

ゼニスの声は、低く、冷たかった。

教室の空気が、一瞬で凍りつく。

子供たちが、本能的な恐怖を感じてざわめきだす。

「……ゼニス先生……あれ、なに……？」

「……なんか、怖いよ……」

平和な教室。積み上げた論理。育み始めた知性。

そのすべてを、真っ白に塗り潰すかのような、圧倒的な「異物」。

ゼニスは、子供たちを振り返り、静かに告げた。

「……授業は終わりだ。

全員、家に帰って、戸締まりをしろ」

「……え？」

「……カエル！ボルカス！

『第1種警戒態勢』だ！工場を止めろ！住民を避難させろ！」

ゼニスが、窓を開け放ち、怒号を飛ばす。

非常ベルが鳴り響く。

平和な午後は、唐突に終わりを告げた。

街道を進む白い馬車。

その窓から、一人の少女が顔を覗かせた。

黄金の髪。宝石のような瞳。

そして、この世の全ての汚れを知らないかのような、無垢な笑顔。

聖女、エリス。

彼女は、黒煙を上げる灰色谷の工場を見て、悲しげに、しかし嬉しそうに呟いた。

「……まあ。かわいそうに。

あんなに苦しそうな『悪魔の心臓』……。

わたくしが、『救済（こわ）』してあげますね」

論理（ロジック）の城壁の前に。

理屈の通じない「奇跡（バグ）」が、到着した。