神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第六十四話『CFOの弱点と、王都からの密航者』

その日、灰色谷の代理看守長室（CEOルーム）は、かつてない緊張感に包まれていた。

「……おい、マルコ！窓の桟（さん）に埃が残っているぞ！拭け！」

「……ボルカス！道の舗装は済んだか！？馬車が揺れたらどうする！」

「……エララ！スープの温度は！？熱すぎたら舌を火傷するだろうが！」

CFOギデオンが、怒号を飛ばしている。

いつもの冷徹な金勘定の姿はない。

そこにあるのは、ただの「心配性の兄」の姿だった。

ゼニスは、呆れたようにコーヒーを啜った。

「……落ち着け、ギデオン。

お前がどれだけ叫んでも、到着時間は変わらん」

「……うるさい！お前に何が分かる！

あいつは……ルナは、ガラス細工より脆いんだ！

少しの衝撃、少しの埃、少しのストレスで……壊れてしまうかもしれないんだぞ！」

ギデオンは、爪を噛みながら部屋を往復する。

「……あいつは、俺の『弱点（アキレス腱）』だ。

あいつが生きていてくれるなら、俺は悪魔に魂を売ってもいい。

……いや、もう売ったな。お前（ゼニス）にな」

「……違いない」

ゼニスは苦笑する。

だが、その「弱点」こそが、ギデオンという男を最強の財務責任者に変えた原動力でもある。

「……来るぞ」

窓の外を見ていたゼニスが言った。

谷の入り口。

サイラスの荷馬車が、ゆっくりと、しかし慎重に入ってくるのが見えた。

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広場には、清潔になった住人たちが出迎えのために集まっていた。

荷馬車が止まる。

御者台から降りたサイラスが、疲弊しきった顔でギデオンに敬礼した。

「……ひぃ、ひぃ……。到着、しましたぜ。

検問の兵士に『金貨5枚』も握らせて……寿命が縮むかと思いました」

「……ご苦労。金は払う」

ギデオンはサイラスを無視し、荷台の幌（ほろ）に手をかけた。

その手が、震えている。

「……ルナ？」

返事はない。

ギデオンが、恐る恐る幌を開ける。

そこには、毛布にくるまり、小さく丸まって眠る少女がいた。

透き通るような白い肌。折れそうなほど細い手足。

長く伸びた銀髪は美しいが、その唇には血の気がなく、浅い呼吸を繰り返している。

「……兄……さん……？」

光を感じて、少女が薄目を開けた。

「……ああ、ルナ。兄さんだ。

……着いたぞ。ここが、新しい家だ」

ギデオンが、壊れ物を扱うように、少女を抱き上げる。

そのあまりの軽さに、周囲の空気が痛ましく張り詰めた。

「……空気が……綺麗……」

ルナが、小さく息を吸い込む。

王都のスラムに充満していた腐臭と煤煙は、ここにはない。

あるのは、森の澄んだ空気と、石鹸の清潔な香り。

「……ええ。とても……息がしやすい……」

少女の蒼白だった頬に、わずかに赤みが差す。

それを見たギデオンの顔が、くしゃりと歪んだ。

「……よかった……。本当によかった……」

彼は、妹を強く抱きしめた。

冷徹なCFOが、人目もはばからず涙を流す姿に、マルコたちも貰い泣きをしている。

「……さあ、行こう。

温かいスープと、ふかふかのベッドが用意してある」

ギデオンは、妹を抱えたまま、用意していた宿舎（最も日当たりが良い部屋だ）へと歩き出した。

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その夜。

ルナの歓迎会（といっても、彼女の体調を考慮した静かな食事会だ）が開かれた。

テーブルには、エララが作った「消化に良い野菜スープ」と「柔らかい白パン」。

そして、リーナが調合した「栄養剤（ハーブティー）」が並ぶ。

「……美味しい……」

ルナは、スープを一口飲んで、微笑んだ。

その笑顔は、儚げだが、聖母のように穏やかだった。

「……兄さん。夢のようです。

こんなに綺麗な場所で、こんなに美味しいものが食べられるなんて……」

「……ああ。全部、俺たちが作ったんだ」

ギデオンは、胸を張った。

「……このスープも、パンも、この建物も。

俺たちが知恵を絞り、働き、稼いだ『金（カネ）』と『技術（システム）』で作ったんだ。

……神様なんかじゃない。俺たちの力だ」

ギデオンは、少しだけ声を強めて言った。

彼は、妹に伝えたかったのだ。

不条理なスラムで祈り続けても救われなかった彼女を救ったのは、祈りではなく、現実的な「努力」と「計算」なのだと。

だが。

「……いいえ、兄さん」

ルナは、首を横に振った。

そして、胸元から、大切そうに「何か」を取り出した。

それは、銀色の「十字架」。

聖教会のシンボルだった。

「……これは、神様のお導きです」

ルナは、十字架を握りしめ、目を閉じて祈り始めた。

「……主よ。罪深い私たちをお救いくださり、感謝いたします。

兄さんに知恵を与え、この場所へと導いてくださったのは、すべて貴方様の御心（みこころ）です……」

室内の空気が、凍りついた。

ギデオンの笑顔が、引きつる。

ゼニスが、目を細める。

リーナが、不快そうに眉をひそめる。

この灰色谷は、「神なき世界」だ。

神に頼らず、自らの手で運命を切り開いてきた者たちの国だ。

そこにおいて、「全ての成果を神に帰結させる」という行為は、彼らの努力への冒涜にも等しい。

だが、ルナに悪気はない。

彼女は本気で、純粋に、神に感謝しているのだ。

「……ルナ……」

ギデオンが、何かを言いかける。

『違う。神なんていない。俺たちがやったんだ』と。

だが、妹の穏やかな祈り顔を見て、言葉を飲み込んだ。

病弱な彼女にとって、その信仰だけが、過酷なスラムで生き抜く唯一の「支え」だったことを、彼は知っていたからだ。

それを否定することは、彼女の心を殺すことになる。

「……そう、だな」

ギデオンは、苦渋の表情で、話を合わせた。

「……感謝、しないとな」

祈りを終えたルナは、無垢な瞳でゼニスを見た。

「……あなたが、ゼニス様ですね？

兄から聞いています。この谷の指導者だと」

「……ああ」

「……あなたもきっと、敬虔な信徒様なのですね。

これほど素晴らしい場所を作れるなんて……神様に愛されている証拠です」

ゼニスは、肯定も否定もしなかった。

ただ、冷徹に分析していた。

（……『悪意のない信仰』）

（……これは、厄介だ）

彼女は、敵ではない。

だが、彼女の存在は、この谷の「合理性」というOSに、致命的なバグを引き起こす可能性がある。

「……ルナ。疲れただろう。もう休め」

ギデオンが、逃げるように妹を部屋へ促す。

「……はい、兄さん。

おやすみなさい、皆様。……神のご加護がありますように」

ルナは、十字を切って去っていった。

残されたCEOルームには、重苦しい沈黙が落ちた。

「……参ったな」

ボルカスが、頭をかいた。

「……あんなにいい子なのに、言うこと全部が『神様』かよ」

「……教育が必要ね」

リーナが、不機嫌そうに言う。

「……小麦が育つのも、病気が治るのも、全部『科学』と『魔法』の理屈よ。

神様の気まぐれなんかじゃないわ」

「……待て」

ギデオンが、低い声で制した。

「……あいつの信仰を、奪わないでくれ。

……あいつには、それしか、縋（すが）るものがなかったんだ。

身体が良くなるまでは……夢を見させてやってくれ」

CFOの、悲痛な願い。

誰も、それ以上は言えなかった。

ゼニスは、窓の外を見た。

清潔で、平和な灰色谷。

だが、その中心に、「異物」が入り込んだ。

「……皮肉なものだ」

ゼニスは独白する。

「……俺たちは、外からの『干渉』と戦う準備をしていた。

物理的な圧力、経済的な封鎖……それらには、論理で対抗できる」

ゼニスは、ルナが去っていった扉を見つめた。

「……だが、内側から芽生えた『純粋な信仰』。

……こればかりは、計算では排除できない」

ギデオンの「弱点」であり、谷の「異物」。

ルナという少女は、悪意なき「聖女」のように、この谷に祈りを捧げている。

その姿は、結束していたはずの灰色谷の空気を、少しずつ、しかし確実に変質させていくだろう。

「……システムにとって最大の脅威は、ウイルスではない。

……『悪気のないユーザー（信者）』だ」

ゼニスは、石鹸の香りが漂う風の中に、微かな火種（リスク）の匂いを感じ取っていた。

そして、その微細な亀裂を狙い澄ましたかのように。

本当の「嵐」が、すぐそこまで迫っていた。