神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第六十三話『石鹸と蒸気の、清潔な文明開化』

「……臭うな」

代理看守長室（CEOルーム）。

ゼニスは、開口一番、そう言った。

CFOギデオンが、ビクッと反応する。

「……お、俺か？ 昨日、リーナの洗濯機でシャツを洗ったばかりだぞ？」

「……服ではない。……『中身（お前たち）』だ」

ゼニスは、窓の外を指差した。

そこには、リーナの発明した全自動洗濯機によって、真っ白になったシャツを着た労働者たちが歩いている。

だが、その首筋は煤（すす）と泥で黒ずみ、髪は脂でベタついている。

「……服が綺麗になった分、身体の汚れが際立っている。

表層（ウェア）はアップデートされたが、ハードウェア（肉体）のメンテナンスが追いついていない状態だ」

ゼニスは、ギデオンの机の上にある「書きかけの手紙」に目をやった。

宛名は『ルナ』となっているが、まだ封はされていない。

「……ギデオン。妹君を呼ぶ件、まだ迷っているのか？」

「……ああ」

ギデオンは苦渋の表情でペンを置いた。

「……サイラスのルートは確保した。カネもある。いつでも呼べる状態だ。

……だが、呼べない」

ギデオンは、自分の脂じみた手と、窓の外の煤けた空気を見た。

「……ルナは肺が悪い。

王都のスラムのような汚れた空気では、長くはもたないと言われていた。

……今の灰色谷は、活気はあるが、空気は煤煙だらけ、男たちは汗臭い。

……こんな不衛生な場所に連れてくれば、あいつの寿命を縮めるだけだ」

ギデオンは、書きかけの手紙を握り潰そうとした。

「……もっと衛生環境が改善されるまで……あいつは呼べない」

「……ならば、環境（システム）を変えるまでだ」

ゼニスは立ち上がった。

「……その手紙、捨てなくていいぞ」

「……なに？」

「……『公衆衛生計画』を発動する。

三日以内に、この谷を……王都の貴族街よりも清潔な『無菌室（クリーンルーム）』に変える。

……招待状を出すのは、それからだ」

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一時間後。

工場の裏手、スターリングエンジンの排熱ダクト前。

いつものメンバーが招集された。

「……フロ、だと？」

工場長ロイドが、呆れたように言う。

「……ゼニス様。あんた、俺の排熱（エネルギー）をなんだと思ってるんだ？

ピザの次は、お湯沸かし器かよ？」

「……エネルギーの有効活用だ。

ロイド、お前のエンジンは優秀だが、捨てている『熱量』も莫大だ。

その排熱をパイプに通し、川から引いた水を温めれば、燃料コストゼロで、大量の『温水』が手に入る」

ゼニスは、地面に巨大な「浴槽」の設計図を描いた。

「……男湯と女湯。同時に五十人は入れる規模だ。

配管は、リーナの洗濯機で使った『高圧ポンプ』を流用しろ。

……循環濾過システムも組み込む。常に清潔な湯を供給するんだ」

「……チッ。配管工（プランバー）の真似事かよ。

……まあいい、昨日の洗濯機で『水回り』のノウハウは溜まってる。

木材加工はカエルたちにやらせろ。……徹夜で組んでやるよ」

ロイドが工具箱を担いで動き出す。

次に、ゼニスはエララに向き直った。

「……エララ。湯だけでは汚れは落ちない。

『化学（ケミストリー）』の力が必要だ」

「……化学、ですか？」

「……『石鹸』だ」

ゼニスは、厨房から持ってきた「牛の脂（ヘット）」と、暖炉から集めた「木灰（もくはい）」を指差した。

「……油汚れを落とすには、油を使う。毒を以て毒を制す、化学反応だ」

ゼニスは、エララに「鹸化（けんか）」のプロセスを教えた。

木灰から取ったアルカリ水と、牛脂を混ぜ、煮込む。

さらにそこに、リーナが育てた「カミミ（ハーブ）」の精油と、蒸留所から出た「グリセリン（保湿成分）」を加える。

「……なんとまあ」

エララは、大鍋の中で白く固まっていく物体を見て、目を丸くした。

「……ただの灰と脂が……こんなに良い香りのする『白い石』になるなんて」

「……殺菌作用と洗浄力。そして保湿。

これで皮膚病（トラブル）の発生率は、90%低下するはずだ」

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翌日の夕刻。

工場の横に、突貫工事で巨大な木造の建屋が完成した。

入り口には、ボルカスが筆で書いた看板が掛かっている。

『灰色谷・大衆浴場』

作業を終えた労働者たちが、怪訝な顔で集まってくる。

「……おい、なんだこれ？」

「……風呂？ 貴族じゃあるまいし、俺たちが毎日身体を洗うのか？」

「……どうせまたすぐ汚れるんだ。無駄じゃねぇか？」

長年の奴隷生活で染み付いた「諦め」と「不潔への慣れ」。

それを打破するために、ゼニスは一番の「実験台」を指名した。

「……マルコ。一番風呂だ。入れ」

「（……また俺ですかぁぁ！？）」

マルコは泣きながら、脱衣所で服を脱いだ。

そして、湯気が立ち込める浴室へと足を踏み入れる。

「……うわぁ」

そこは、別世界だった。

ロイドが組んだ配管から、とうとうと注がれる透き通ったお湯。

ヒノキ（に似た木材）の香りと、蒸気の温かさ。

マルコは、恐る恐る、湯船に足をつけた。

「……あ、熱っ……いや、熱くない……？」

絶妙な湯加減。

彼は、肩までじっくりと浸かった。

「……はぁぁぁぁ…………」

声にならないため息が漏れる。

筋肉の緊張が解け、骨の芯まで温もりが染み渡っていく。

一日の疲れが、お湯の中に溶け出していくようだ。

「……こ、これは……」

そこへ、エララが入ってきた（男湯だが、清掃係として）。

「はい、マルコ。これを使って」

渡されたのは、白い固形物――石鹸だ。

マルコは言われた通り、それをタオルにつけて泡立て、身体を擦った。

「……すげぇ！ 泡だ！ 泥が……脂が、溶けていく！」

カミミの爽やかな香りと共に、長年染み付いていた垢が、ボロボロと落ちていく。

洗い流した後の肌は、キュキュッと音がするほど清潔で、しかもグリセリンのおかげでしっとりとしていた。

「……俺の肌……こんな色、してたんだ……」

風呂から上がったマルコは、ピカピカに輝いていた。

その顔は、湯上がり特有の紅潮で、幸せそうに緩んでいる。

それを見た他の労働者たちが、どよめいた。

「……おい、マルコか？ お前、なんか……光ってねぇか？」

「……臭くない！ むしろ、いい匂いがするぞ！」

「……みんな、入れ！」

マルコは叫んだ。

「……これは『洗浄』じゃねぇ！ 『再生（リボーン）』だ！！」

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その夜。

大浴場は、芋洗い状態の盛況だった。

「……極楽だぁ……」

「……背中流してくれ！」

「……おいカエル！ 湯船で泳ぐな！」

男湯では、ボルカスやロイドたちが、裸の付き合いで馬鹿騒ぎをしている。

女湯からは、リーナとエララの楽しそうな話し声が聞こえてくる。

CEOルームで、ゼニスはその賑わいをＢＧＭに、書類仕事をしていた。

風呂上がりのギデオンが、さっぱりとした顔で入ってくる。

髪は濡れており、肌艶は見違えるほど良い。

「……どうだ、CFO。これでも『無駄遣い』か？」

「……いや。認めよう」

ギデオンは、自分の腕の匂いを嗅いだ。微かに石鹸の香りがする。

「……衛生環境の向上は、疾病リスクを下げる。医療費（コスト）の削減だ。

それに何より……」

ギデオンは、机の上に置きっぱなしにしていた「書きかけの手紙」を手に取った。

「……これなら、あいつを呼べる」

ギデオンの声には、もはや迷いはなかった。

「……あいつの肺を蝕む瘴気など、ここにはない。

あるのは清潔な湯と、石鹸の香り……そして、生きていくための活力だ」

ギデオンは、ペンを取り、手紙の続きを一気に書き上げた。

そして、封蝋をする。

「……ゼニス。サイラスに伝令を出してくれ。

……『迎えに行け』と」

「……ああ、分かった」

ゼニスは、満足げに頷いた。

清潔という名の「文明」は完成した。

そして、そのインフラが整ったことで初めて、ギデオンは妹を呼ぶという「リスク」を取る決断を下したのだ。

「……待ってろよ、ルナ。

……ここが、お前の新しい『療養地（サンクチュアリ）』だ」

ギデオンは、窓の外の星空を見上げ、妹の無事を祈った。

だが、彼はまだ知らない。

彼が守ろうとしているその最愛の妹が、

この清潔で合理的な谷にとって、最も「厄介な異物」になることを。