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第六十二話『投資比率30%の悪夢』

幸福なピザ・パーティから一夜明けた、灰色谷。

代理看守長室（CEOルーム）。

CFOギデオンは、朝から上機嫌だった。

彼の手元には、昨日アークライト公爵に突きつけた「請求書（借用書）」の写しがある。

「……金貨3000枚分の債権。

……ククク。現金はないが、この『貸し』があれば、公爵家の武器庫も食料庫も、実質俺たちの財布みたいなもんだ」

ギデオンは、ニヤニヤしながら算盤を弾いている。

そこへ。

バンッ！！

ドアが乱暴に開かれた。

現れたのは、仁王立ちのリーナだった。

昨日の「トマト栽培」で自信をつけたのか、その瞳はギラギラと怪しく輝いている。

「……おはよう、ギデオン。

朝一番で悪いけど……『約束』を履行してもらうわよ」

「……あ？約束？」

リーナは、一枚の羊皮紙をギデオンの机に叩きつけた。

それは、彼女が灰色谷に加わる際に交わした契約書。

『条項4：利益の30%を、リーナの研究費として投資する』

「……昨日の報告を聞いたわよ。利益は金貨3000枚相当なんですってね？」

リーナは、満面の笑みで右手を差し出した。

「……さあ、よこしなさい。

計算通りなら……『金貨900枚』よ」

ギデオンの顔が引きつった。

「……ば、馬鹿言え！

あれは『売掛金』だ！現金がここにあるわけじゃない！

俺たちの手元にあるのは、当座の運転資金だけだ！」

「……はぁ？」

リーナの目が、スッと冷める。

「……詐欺？私をタダ働きさせる気？」

「ち、違う！キャッシュフローの問題で……！」

「……言い訳はいいわ」

リーナは、冷徹な科学者の目で、部屋――いや、灰色谷全体を見渡した。

「……現金がないなら、『現物』で回収するわ」

「……は？」

「工場の稼働時間、資材、労働力、そしてエネルギー。

……灰色谷が持つ全リソース（資産）の『30%』。

今日から私が、好きに使わせてもらうわよ！！」

・

地獄の「研究開発（R&D）」が始まった。

工場長ロイドは、悲鳴を上げていた。

「……おい！なんだこの設計図はァ！！」

彼の手元にあるのは、リーナが徹夜で書き上げた「新型農機具」の図面だ。

「……『蒸気式・超高圧自動散水機』！？

ただの水やりに、なんでボイラー直結の加圧ポンプが必要なんだよ！！」

「……うるさいわね！」

リーナが、プランターの前で叫ぶ。

「……私の小麦は繊細なの！

葉の裏側に潜む害虫を、水圧で吹き飛ばしつつ、ミスト状の水分を供給する必要があるのよ！

……つべこべ言わずに造りなさい！リソースの30%よ！」

「……くそっ！やりゃいいんだろ、やりゃ！」

ロイドは泣きながら、高圧パイプを溶接する。

一方、現場監督ボルカスも死にかけていた。

「……リーナ！勘弁してくれ！」

ボルカスは、顕微鏡のような器具を覗き込んでいる。

「……『土壌成分の精密選別』！？

畑の土を、ピンセットで一粒ずつ選り分けろって……！

俺の部下たちを、なんだと思ってるんだ！」

「……土の中の『不純物（小石）』が、根の成長を阻害するのよ。

……さあ、あとトラック一杯分、今日中に選別してね？」

「……鬼だ……この女、聖女の皮を被った鬼軍曹だ……！」

工場はカオスに包まれた。

生産ラインの3割が停止し、リーナの「マッド・サイエンス」のために徴用されている。

マルコは、その間を走り回っていた。

「……ロイドさん！散水機、圧力が強すぎて、麦がなぎ倒されてます！」

「……ボルカスさん！選別班が、目の疲れで次々と倒れてます！」

そして、ギデオンはCEOルームで頭を抱えていた。

「……俺の資産が……！

無駄な実験で、鉄と燃料が溶けていく……！！」

だが、ゼニスだけは。

そのカオスを、興味深そうに観察していた。

「……目的（ゴール）設定が狂っているだけで、彼女の要求する『機能（スペック）』自体は、高度だ」

ゼニスは、リーナの実験を見守る。

「……失敗の先に、何か『副産物』が生まれるかもしれん」

・

そして、事件は起きた。

午後。

リーナは、工場の中心に、巨大な「樽」のような装置を設置させていた。

「……ふふふ。これぞ、私の最高傑作」

リーナが胸を張る。

「……『超高速・遠心分離機』よ！」

「……えんしん……ぶんり？」

ロイドが、怪訝な顔をする。

「……そうよ。

土壌に含まれる微量な栄養素を、比重の違いで分離・抽出するための装置。

……スターリングエンジンの動力を直結して、毎分3000回転で回すわ！」

「……3000回転だと！？

そんな速度で回したら、軸が保たねえぞ！」

「……理論上は大丈夫よ！ ……スイッチ、オン！」

リーナが、レバーを倒した。

ギュルルルルルルルル……！！

凄まじい回転音が響く。

樽が高速で回転し、振動で工場全体が揺れる。

「……よし！いい感じよ！

さあマルコ！そこにある『サンプル』を投入して！」

「……えっ！？サンプルって……」

マルコが持っていたのは、ボルカスたちが泥だらけになって働いた後の、「汚れた作業着（洗濯物）」の山だった。

たまたま、洗濯係として集めていただけなのだが。

「……ええい、なんでもいいわ！

泥汚れの成分分析も必要よ！入れなさい！」

リーナは、マルコの手から作業着の山をひったくると、回転する樽の中に放り込んだ。

「……ああっ！？」

ドサッ。

作業着が、高速回転する樽の中で踊る。

同時に、リーナは「洗浄用」の水バルブを全開にした。

バシュゥゥゥゥ！！

大量の水が注入される。

水と、布と、遠心力。

ガコンッ！ガコンッ！！

「……お、おい！音がおかしいぞ！？」

ロイドが叫ぶ。

水分を含んだ服の重みで、回転軸が悲鳴を上げている。

「……ま、まだよ！

もっと回れば、汚れと繊維が分離して……！」

リーナが、出力を上げた、その瞬間。

バキィィィン！！

遠心分離機の蓋が弾け飛んだ。

そして、中から――

ババババババッ！！

「……ぐわぁぁぁ！？」

脱水された作業着が、砲弾のように四方八方へ射出された。

マルコの顔面に、濡れたズボンが直撃する。

ギデオンの頭に、シャツが巻き付く。

そして、大量の水しぶきが、リーナ自身をずぶ濡れにした。

「……きゃぁぁぁっ！？」

工場は水浸し。

機械からは煙が上がり、完全に停止した。

「……終わった……」

ギデオンが、頭にパンツを被ったまま、膝から崩れ落ちた。

「……俺の工場が……。

30%どころか、100%壊れちまった……」

リーナも、ずぶ濡れのまま、呆然としている。

「……うそ……。私の計算では、完璧だったのに……」

お通夜のような空気が流れる。

だが。

「……ほう」

ゼニスが、落ちていた「作業着」を拾い上げた。

それは、さっきまで泥だらけだった、ボルカスの服だ。

「……見ろ」

ゼニスは、それを広げて見せた。

「……『綺麗』に、なっている」

「……え？」

全員が、目を丸くする。

確かに、泥汚れは消え失せ、しかも、遠心力で水気が絞られ、半乾きの状態になっている。

「……水流と回転による『摩擦』。

そして遠心力による『脱水』。

……リーナ。お前は、『土壌分析』には失敗したが……」

ゼニスは、ニヤリと笑った。

「……世界初の、『全自動洗濯機』を、発明したぞ」

「……せ、洗濯機……？」

リーナが、ポカンとする。

「……手洗いの重労働から、人類を解放するシステムだ。

……ロイド。この機構（メカニズム）を小型化し、量産しろ。

そしてボイラーの熱を回せば、『乾燥』までできる」

ゼニスは、エララを振り返った。

「……エララ。これがあれば、もう冷たい水で洗濯をする必要はない。

……空いた時間で、何ができる？」

エララが、目を輝かせた。

「……まあ！それなら、もっと美味しい料理を作れますし……。

それに、みんなの服を、毎日ピカピカにできますわ！」

「……衛生環境の劇的な向上だ。

皮膚病も減り、士気も上がる。……投資対効果は、抜群だな」

ゼニスは、ずぶ濡れのリーナの頭に、ポンと手を置いた。

「……よくやった、リーナ。

30%の投資は、無駄じゃなかったようだ」

「……う、うるさぁぁぁい！！」

リーナは、真っ赤になって叫んだ。

「……私は！完璧な小麦を作りたかっただけなのにぃぃぃ！

なんで『洗濯機』なんかになってるのよぉぉぉ！！」

魔女の絶叫が、工場に響き渡る。

結果として。

灰色谷には、「全自動洗濯機」という、オーパーツが誕生した。

そしてそれは、次なる「文明開化（お風呂）」への、重要な布石となるのだった。