神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第五十七話『静かなる心臓』

爆破から、数日が過ぎた。

灰色谷の風景は、一変していた。

川沿いにあった巨大な水車は、無惨な瓦礫の山となり、撤去された。

代わりに設置されたのは、巨大な「十字の棒(キャプスタン)」だ。

その棒には、数十人の奴隷たちがしがみつき、泥まみれになりながら、円を描いて歩いている。

「押せぇ！足を止めるな！」

「休めば、工場の火が消えるぞ！」

ゼニスの怒声が響き、奴隷たちが苦悶の声を上げながら、重い棒を押し続ける。

それは、産業革命以前の、ただの「肉体労働」の光景だった。

その様を、少し離れた丘の上から、監視者グレイが見下ろしていた。

「……フン。哀れなものだ」

グレイは、冷ややかに鼻を鳴らした。

「システム(知恵)などとほざいていたが……結局、物理(動力)を失えば、こうなる。

所詮、人間など『肉体（ドレイ）』に過ぎん」

彼は、奴隷たちの苦しげな表情と、必死に鞭を振るう（フリをしている）ゼニスを見て、「完全な敗北と服従」を確認した。

これならば、もう監視する必要もない。

彼は興味を失い、踵（きびす）を返して去っていった。

グレイの姿が見えなくなった、その瞬間。

ゼニスが、鞭を下ろした。

「……行ったか」

彼は、奴隷たち――マルコやボルカスたちに向かって、声を潜めて告げた。

「……いいか、全員。

絶対に、『足』を止めるな。だが、力は抜いていい。

……そのまま、『リズム』を、刻め」

ゼニスは一人、工場の裏手にある、目立たないマンホールを開けた。そこは、かつて、彼とボルカスが命懸けで掘り抜いた、「旧排水路」への入り口だった。

梯子を降りると、湿った冷気と共に、油と鉄の匂いが鼻をつく。地下空洞。そこには、ロイド、ギデオン、リーナが集まっていた。

彼らの前には、ロイドが極秘に鋳造していた「二つの巨大なシリンダー(筒)」が転がっている。だが、誰もが困惑していた。「筒」と「棒」だけで、どうやって失われた「水車」の代わりになるのか、想像もつかないからだ。

ロイドが、焦燥しきった声で吠えた。

「……ゼニス様！説明してくれ！こんな『筒』で、あの巨大な工場の動力を生み出すだと！？正気の沙汰とは思えねえ！」

「安心しろ…正気だ」

ゼニスは、松明の明かりの下で、羊皮紙を広げた。そこには、単純だが奇妙な構造図が描かれていた。

「……いいか、全員。よく聞け。俺たちが造るのは、『爆発』でも『蒸気』でもない。……『呼吸』する心臓だ」

「……呼吸？」

ゼニスは、二つのシリンダーを指差した。

「空気は、温めれば『膨張』し、冷やせば『収縮』する。この筒の『底』を火で炙り、中の空気を膨張させて、ピストンを押し上げる(吐く)。押し上げられた空気は、『上』にある冷たい水で冷やされ、収縮してピストンを引き戻す(吸う)」

ゼニスは、両手で、膨らんだり縮んだりするジェスチャーをした。

「吸って、吐いて。吸って、吐いて。この『温度差』による空気の往復運動を、クランクで『回転』に変える。……それが、『スターリングエンジン(熱空気機関)』だ」

原理は、あまりにも単純だった。だが、単純ゆえに、実現は困難を極める。

ロイドが、即座にその「弱点」を見抜いた。

「……理屈はわかった。だが、そりゃ机上の空論だ！」

ロイドは、スパナを床に叩きつけた。

「『空気』だぞ！？鉄と鉄の隙間から、空気が漏れちまう！少しでも漏れれば、『呼吸』は止まる！圧力が逃げて、ただの鉄屑だ！今の俺の技術（センバン）じゃ、ミクロン単位の密閉加工なんてできねぇ！」

技術の限界。産業革命初期の、「加工精度」の壁だ。空気を閉じ込める「完全な密室」が作れない。

「……どけ、ロイド」

その時、背後から静かな声がした。CFO、ギデオンだった。彼は、いつもの帳簿ではなく、古びた「工具箱」を手にしていた。

「……ギデオン？金貸しに何ができる」

「……金貸しじゃない」

ギデオンは、工具箱を開いた。中に入っていたのは、最高級の「なめし革」と、数種類の「オイル」。

「……ここからは、『元・スラムの革職人』の仕事だ」

「なっ……？」

「ロイド。お前の鉄が『硬すぎる』なら……『生き物』で埋めればいい」

彼は上着を脱ぎ捨て、革を切り出し始めた。その手つきは、計算高いCFOのそれではない。かつて「ゴミ」から「芸術品」を生み出していた、職人（アルチザン）の手だった。

ギデオンは、革をオイルに浸し、ピストンの側面に丁寧に巻き付けていく。

「……革は、生きている。油を吸えば膨らみ、乾けば縮む。鉄の隙間を、革が呼吸するように埋めるんだ」

彼は、革を巻いたピストンを、シリンダーに差し込んだ。

「……『吸いつく』が、『滑る』。……この『手触り』だけが、かつての俺の、唯一の『価値』だった」

ギデオンが、ピストンを押し込む。

――シュゥ……。

空気が漏れる音ではない。完璧に密閉された空気が、滑らかに圧縮される音。

ロイドが、目を見開いた。

「……気密（シール）が……保たれてる……？」

「呼吸」を逃さない、完璧な肺が完成した。

ロイドは、ニヤリと笑い、ギデオンの肩を叩いた。

「……へっ。金勘定だけじゃなかったんだな、相棒」

「ふん。……さあロイド。肺はできた。次は『骨』だ」

ギデオンに促され、ロイドは地下の闇から、煤けた鉄の塊を引きずり出した。 それは、爆破された水車の残骸から回収した、ひしゃげた「主軸（メインシャフト）」と、欠けた「歯車（ギア）」だった。

「……こいつらは死んじゃいねぇ。俺が鍛え直した」

ロイドは、シャフトを二つのシリンダーの上に架け渡した。 そして、ピストンから伸びる棒(コンロッド)を、シャフトのクランク(曲がった部分)に接続する。

ガキン、と重い金属音が響く。

ゼニスが、その構造を指差して解説する。

「……わかるか。 ピストンが『呼吸』して上下に動く。 その縦の動きが、このクランクを通じて、シャフトの『回転』に変わる」

ゼニスは手で回すジェスチャーをした。

「このシャフトが回れば、ギアが回る。 ギアが回れば、地上の工場（ライン）に動力が伝わる。 ……死んだ水車の魂が、この地下で蘇り、再び工場を動かすんだ」

ロイドが、愛おしそうにシャフトを撫でた。

「……任せとけ。 水車（あいつ）の無念は、俺がこの『回転』に乗せて晴らしてやる」

気密は確保された。次は、「冷却」と「燃料」だ。

ゼニスは、シリンダーの上部を指差した。

そこは、地下水路の冷たい水に浸かっている。

「……冷却水は、ここにある」

ゼニスは、かつてこの水路を掘った時のことを思い出す。

あの時、ボルカスと交わした、「この谷を変える」という最初の契約。

「……過去(排水計画)が、未来（エンジン）を冷やす。

……無駄なことは、一つもなかったな」

そして、ゼニスは、ロイドに「燃料タンク」への注入を命じた。

ロイドが持ち上げた樽。

そこから注がれたのは、薪でも石炭でもない。「透明な液体」だった。

ギデオンが、悲鳴を上げた。

「おい！待てゼニス！それは……『スピリタス(商品)』だぞ！」

それは、彼らが必死に売りさばき、金貨を稼いでいた「高純度アルコール」そのものだった。

「……『金貨』を燃やす気か！？正気か！？」

「……正気だ」

ゼニスは、冷徹に答えた。

「薪や石炭を燃やせば、『煙』が出る。匂いもする。

地上にいるグレイに、一発でバレる」

ゼニスは、アルコールの揺らめく液面を見つめた。

「……だが、アルコールは『完全燃焼』する。

煙も出ない。匂いもない。……そして、熱量は高い」

「だ、だが……コストが……！」

「ギデオン。……『金貨（カネ）』を燃やして、『動力（じゆう）』を買うんだ。

……減価償却しろ、CFO」

ギデオンは、呻き、そして、諦めたように笑った。

「……クソッ。……高くつく『動力』だぜ」

準備は整った。

点火役は、リーナだ。

彼女は震える手で、マッチを擦った。

「……お願い。……動いて」

彼女が火を近づけると、ボッ、と「青白い炎」が、シリンダーの底を舐めた。

音はない。煙もない。

ただ、純粋な「熱」だけが、シリンダー内の空気を膨張させる。

――ヌッ……。

熱せられた空気が膨張し、ピストンを押し上げる。

その動きが、フライホイール(弾み車)を半回転させる。

――スッ……。

押し上げられた空気は、上部へ移動し、地下水で冷やされる。

収縮し、ピストンを引き下げる。

熱による膨張。水による収縮。

その温度差だけを動力に変える、理論上の「永久機関」。

スターリングエンジン。

「ヒュン……」

ホイールが回る。

「ヒュン……ヒュン……」

加速する。

だが、爆音はない。

蒸気機関のような、荒々しい排気音もない。

「ヒュンヒュンヒュンヒュン……」

それは、巨大な生物の「呼吸音」のように。

静かに、しかし力強く、地下の闇の中で回り始めた。

・

・

・

地上。

キャプスタンを押していたマルコは、背中に奇妙な感覚を覚えた。

「……あれ？」

今まで、重くて動かなかった棒が。

急に、背中を「グンッ！」と、押してきたのだ。

「……き、来た……！」

マルコは、足元の地面の下を想像し、戦慄した。

「……『透明な巨人』が、押しやがった……！」

地下の回転運動が、シャフトを通じて、地上のキャプスタンに伝わったのだ。

もはや、奴隷たちが押す必要はない。棒は、勝手に回っている。

だが、このままでは「音が静かすぎる」。

そして、「棒が勝手に回っている」ことが、遠目のグレイにバレてしまう。

いつの間にか戻ってきたゼニスが、小声で指示を出した。

「……歌え。……音を、消せ」

エララが、頷いた。

彼女は、リズムに合わせて、手を叩き始めた。

そして、歌い出す。

かつて、第二話で、絶望の中で口ずさんだ、あの英雄譚を。

「♪王よ～、あなたは～、民の腹を満たすのか～」

奴隷たちが、それに合わせる。

「♪それとも～、魂を満たすのか～（ドンドン！）」

彼らは、棒にしがみつき、必死に押している「フリ」をした。

だが実際は、エンジンの強大なトルクに身を任せ、くるくると回っているだけだ。

それは労働ではない。

巨大なメリーゴーランドに乗った、休息と遊戯の時間だった。

「♪深き谷底～、龍を誘い～」

「♪遂に放つ～、谷に眠る～、怒れる大地の息吹～！」

歌声が、エンジンの「ヒュンヒュン」という駆動音を、完璧にかき消していく。

かつては無力だった歌が。

今は、最強のシステムを隠す、「迷彩」となっていた。

遠くの丘で、グレイがそれを見ていた。

彼は、奴隷たちが苦し紛れに労働歌を歌い、死に物狂いで棒を押していると、「完全に誤認」した。

「……苦しんでいるな。やはり、恐怖こそが秩序だ」

彼は、満足して、その場を去った。

CEOルームの窓辺。

ゼニスは、その光景を見下ろしていた。

工場は、再び動き出していた。

地下からの動力は、シャフトを通じて、すべてのラインに命を吹き込んでいる。

だが、煙突から煙は出ていない。水車も回っていない。

外からは、「死んだ工場」にしか見えない。

ゼニスは、青い炎の残像を瞳に宿し、アークライトのいる方角を見据えた。

「……見たか、アークライト。お前たちの『物理(暴力)』は、音を立てて破壊する」

ゼニスは、自らの胸に手を当てた。

そこには、静かに、しかし熱く脈打つ鼓動がある。

「だが、俺たちの『システム(知恵)』は、音もなく、世界を回す」

「……これが、『静かなる心臓(サイレント・ハート)』だ」