神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第五十五話『黄金の循環』

「血脈」開通から、数日が経過した。

灰色谷は、かつてない活気に包まれていた。

「腐敗」との戦争に勝利し、サイラスの荷馬車が王都へ向かうたびに、新たな「富」が約束される。

工場からは蒸気が上がり、鍛冶場からは鉄を打つ音が響く。

だが、その繁栄の中心にある「代理看守長室（CEOルーム）」だけは、凍りつくような緊張に支配されていた。

「……ゼニス！『現物(ライ麦)』が限界だ！」

CFO(最高財務責任者)ギデオンが、血相を変えて机を叩いた。

彼は、増え続ける帳簿の山に埋もれかけている。

「……農民から『腐敗食料』を買い叩くために払ったライ麦。

サイラスへの報酬として渡したライ麦。

そして、『保存食（レーション）』の原料として消費されたライ麦……！」

ギデオンは、悲鳴に近い声を上げた。

「金貨15枚分の備蓄が、底をつきかけている！

今の消費ペースだと、あと『一ヶ月』……いや、半月で倉庫が空になるぞ！」

ゼニスは、窓の外の活気ある工場を見下ろしながら、静かに答えた。

「……想定より早かったな。生産速度が上がりすぎたか」

「他人事みたいに言うな！在庫が尽きれば、俺たちが発行した『手形(信用)』はただの紙切れだ！

農民たちが『約束の麦をよこせ』と押し寄せてきたら、俺たちは詐欺師として吊るされるぞ！」

ギデオンは、脂汗を拭いながら、一つの「苦肉の策」を提示した。

「……だから、俺は『引換券（手形）』を本格的に流通させたい。

『今は現物がないが、収穫後に必ずライ麦と交換する』という、未来の約束手形だ。

これなら、現物がなくても経済を回せる」

「悪くない手だ。だが！」

ギデオンが叫ぶ。

「裏付けがないんだよ！今の畑を見てみろ！まだ芽が出たばかりだ！

『本当に収穫できるのか？』と疑われた瞬間、信用は崩壊する。

……今すぐ、誰が見ても明らかな『確実な生産の保証』が要るんだ！」

その頃。

工場の裏手では、別の悲鳴が上がっていた。

「……おいゼニス様！いい加減にしてくれ！」

工場長ロイドが、油まみれの顔で怒鳴り込んでくる。

彼は命令通り、「保存食用の樽」も「コンロ」も完璧に作り上げ、工場をフル稼働させていた。

だが、その成功こそが、新たな地獄を生んでいた。

「……『ゴミ』だ！ゴミがヤベェぞ！」

ロイドが指差した先には、工場の排水口から吐き出される、ドロドロとした茶褐色の液体が溜まっていた。

「アルコールを絞った後の、『麦の搾りカス（廃液）』だ！

毎日山のように出る！川に流せば下流の村が汚染されるし、積んでおけば腐って悪臭を放つ！」

ロイドは、頭を抱えた。

「燃やそうにも水分がありすぎて燃えねぇ！

このままだと、工場が自分の出した糞（ゴミ）で埋まっちまうぞ！どうすりゃいいんだ！」

「在庫の枯渇」と「廃棄物の氾濫」。

システムが高速回転し始めたことで生じた、二つの「歪み」。

ゼニスは、その二つの報告を聞き、静かに立ち上がった。

「……ロイド。その『ヘドロ』を、樽に詰めろ」

「あ？どこに捨てる気だ？」

「捨てるんじゃない。『運ぶ』んだ」

ゼニスたちが向かったのは、灰色谷の外れにある農場エリアだった。

そこには、エララと、そしてリーナの姿があった。

リーナは、「保存食のレシピ開発」を完璧に遂行した後、ゼニスの指示で本来の役割――「農業」へと戻っていた。

だが、その表情は暗い。

「……無理よ、ゼニス」

リーナは、青々とした、しかし未だ背の低いライ麦の若芽を見て、首を振った。

「エララさんのおかげで、土は良くなったわ。でも、植物の時間（サイクル）は変えられない。

育って収穫できるまで、あと最低でも三ヶ月はかかるわ」

ギデオンが呻く。

「三ヶ月……！待てるか！その前に破産だ！」

ゼニスは、冷徹に命じた。

「リーナ。お前の『魔法』を使え。時間を早めろ」

「……！」

リーナの顔が、恐怖に強張った。

彼女は、かつて「霧の森」で犯した失敗を思い出していた。

「……嫌よ。あれは『略奪』なの！」

彼女は叫んだ。

「魔法で無理やり成長させれば、土の栄養を一瞬で吸い尽くしてしまう！

土地は死に、出来上がるのは中身のない『スカスカの実』だけ……。

それに、こんな広大な畑全体に魔法をかけたら、私の魔力が尽きて死んでしまうわ！」

それは、技術者（スペシャリスト）としての、誠実な拒絶だった。

魔法は万能ではない。等価交換だ。

「時間」を買うには、「莫大なエネルギー(栄養と魔力)」という対価が必要なのだ。

ギデオンとロイドが、絶望的な顔を見合わせる。

「……詰み、か」

沈黙の中、ゼニスだけが、静かに口を開いた。

「……ロイド。持ってこい」

ロイドが、荷車に積んできた樽を降ろす。

蓋を開けると、強烈な発酵臭が漂った。あの、工場の「産業廃棄物（ヘドロ）」だ。

「うげっ……臭ぇ！」

「ゼニス！こんなゴミを畑に捨てたら、麦まで枯れちまうぞ！」

全員が顔をしかめる中、ゼニスはリーナを見た。

「リーナ。『鑑定（アナライズ）』しろ」

「……え？」

「その『ゴミ』の中に、何が入っているか。お前の目で確かめろ」

リーナは、嫌々ながらもそのドロドロの液体に近づき、魔力を集中させた。

……その瞳が、驚愕に見開かれる。

「……これ……！」

彼女は、震える手で液体をすくい上げた。

「……窒素……リン……カリウム……！？それに、発酵で分解されたアミノ酸の塊……！？」

ゼニスが、解説する。

「蒸留の過程で、アルコール(揮発成分)は抜けた。

だが、麦が持っていた『栄養素』は、消えたわけじゃない。

全てこの『残りカス』の中に、極限まで濃縮されて残っている」

ゼニスは、ロイドとギデオンを見渡した。

「これはゴミじゃない。……植物にとっての『超・高カロリー食(エナジードリンク)』だ」

方程式が、繋がる。

『エララの土（ふかふかの寝床）』

『ロイドの廃液（圧倒的な栄養）』

『リーナの魔法（時間の加速）』

ゼニスは、リーナに告げた。

「……この『廃液』を土に撒けば、土壌の栄養価は限界突破（オーバーフロー）する。

その状態で、お前の『魔法』を使え。

土から栄養を奪うのではない。溢れかえった栄養を、無理やり麦に押し込むんだ」

「……！」

リーナの脳内で、計算式が組み変わる。

「……それなら……！土は痩せない！むしろ肥える！

私の魔力は、成長の『スイッチ(呼び水)』を入れるだけでいい……！

……いける！私も倒れない！」

魔女の目に、狂気じみた研究者の光が戻った。

「ロイド！ギデオン！樽をひっくり返して！」

「う、うぉぉぉ！？」

リーナの指揮の下、ロイドたちが工場の「ゴミ」を畑にぶちまける。

黒い液体が、エララの作った土に染み込んでいく。

リーナが、畑の中心に立ち、両手を広げた。

今回は、悲鳴を上げない。

彼女は、指揮者のように優雅に、大地へと命令を下した。

「……『飽食（グラトニー）』！」

翠（みどり）の光が、畑を奔（はし）る。

その瞬間。

ボコッ、ボコッ、と土が脈動した。

ひざ丈ほどだった若芽が、見る見るうちに天へと伸びていく。

茎は太く、葉は青々と茂り、そして――

サワァァァァ……。

風が吹いた。

そこには、一瞬前まで存在しなかった、「黄金の波」が広がっていた。

たわわに実った、重厚なライ麦の穂が、波打っている。

「……すげぇ……」

ロイドが、汚れた手で顔を覆った。

ボルカスが、震える手で、その穂を一つ掴む。

殻を割ると、中からパンパンに詰まった、宝石のような麦粒が現れた。

「……実ってる。……しかも、以前の倍の大きさだ……！」

ギデオンが、畑の真ん中で、膝から崩れ落ちて笑い出した。

「……ははっ……！

おい、ゼニス。計算していいか？

工場の『ゴミ』が出るたびに、この『収穫』ができるなら……」

「ああ」

ゼニスは、黄金の海を見渡した。

「……俺たちの『通貨（ライ麦）』は、『無限』になった」

・

・

・

灰色谷の広場に、収穫されたばかりのライ麦が、山のように積み上げられた。

その圧倒的な「物量」を前に、農民も、労働者も、言葉を失っている。

ギデオンが、羊皮紙の束――『ライ麦手形』を掲げた。

もはや、誰もその紙切れを疑わない。

目の前にある「無限の麦」が、その価値を絶対的に保証しているからだ。

「……循環（サイクル）の完成だ」

ゼニスは、CEOルームからその光景を見下ろしていた。

1.農業で「麦」を作る。

2.工場で「酒」と「保存食」を作る。

3.それを販売し、外貨を稼ぐ。

4.工場の「廃棄物」が肥料となり、再び「麦」を育てる。

無駄が一切ない。

外部からの供給が止まっても、内部だけで永遠に富を生み出し続ける、

完璧な「経済生態系（エコシステム）」。

これこそが、灰色谷の繁栄の「心臓」だった。

ゼニスは、静かに呟いた。

「……勝てる。このシステムがあれば、経済封鎖など、恐るるに足らない」