第五十二話『腐敗と原資』
アークライトは去った。
ゼニスの掌には、彼が投げ捨てた印章指輪だけが冷たく残されている。
仲間たちの顔は、勝利の高揚から一転、絶望に染まっていた。
そこへ、ギデオンとボルカスが、経済封鎖の第一報という、地獄そのものを持って転がり込んできた。
「（絶叫）…ゼニス！恐慌だ…！経済封鎖でカネが死んだ！通貨の信用が失墜したんだ！…領内の通貨は、ただの金属になった！領民は物々交換に戻り、すべてを隠し始めたぞ！」
アークライトからは徴発権が与えられた。
しかし、経済の死んだ世界で無闇に扱えば許可証のある強奪でしかない。
飢えた民からの反発は想像に難くない。
だが、ボルカスがもたらした第二の地獄は、その恐慌を嘲笑うかのようだった。
「ゼニス！…飢えるより先に、腐るぞ！」
「…どういうことだ？」
「経済封鎖は、入ってこないだけじゃない！出ていかないんだ！この領地の農家は、王都に食料を輸出することで、成り立っていた！買い手を失った、大量の野菜！肉！穀物が！…今、この瞬間にも、領内で腐っている！！」
飢餓よりも先に訪れる、腐敗。
食料が無いのではない。領内に溢れたまま、食料が死んでいくのだ。
これこそが、アークライトが解けと言った第一の枷、食料システムの正体だった。
マルコが頭を抱える。
「…カネも、食も、情報も同時に死んだ！？…無理だ、詰んでる」
ゼニスは冷静に問う。
「…マルコ。…俺たちの、灰色谷の現状はどうなっている？」
「…俺たちは飢えてない。ボルカスさんが買い付けたライ麦金貨15枚分、備蓄されているからな。あとは、香水の製造が止まった。…アルコールが、ゴミのように余っている」
腐敗地獄。ライ麦の備蓄。アルコール余剰。
点と点が線になる。
ゼニスの目に解が宿る。
「…ギデオン。カネが死んだ世界で、金貨15枚分の食べられるライ麦は、何を意味する？」
「（…（ハッ）…！）それは、カネじゃない。信用そのものだ…！…新たな通貨だ！」
「…食料が腐っていく世界で、高純度アルコールは何を意味する？」
リーナ（化学）が答える。
「…それは、腐敗を殺す力。…食を保存する、原資だわ」
ゼニスが立ち上がる。戦争の第一の手が決まった。
「…第一の枷の攻略を開始する。経済封鎖を打ち破る、新たな食料システムとは、…腐らせないシステムのことだ」
狂人たちに指令が飛ぶ。
「ギデオン、ボルカス、カエル！俺たちのライ麦を担保に、領内で腐りかけている全ての食料を、買い叩け！いざという時にはアークライトの印を使え。…だが、徴発はするな。」
ギデオンの目に鋭さが戻る。
「（…腐る前に買う…！価値がゼロになる前に、別の価値（ライ麦）で交換するのか！」
「リーナ、ロイド、エララ！…香水ラインを停止しろ。香料はしばらく不要だ」
「…ロイドは、今すぐ携帯用のコンロを、次に保存食用の巨大な樽と燻製小屋を製造しろ！」
「…リーナは、今すぐ食料の保存液を、次に肉と野菜を腐敗から守るレシピを開発しろ！」
「…エララは、リーナと協力して、その腐らない保存食を量産しろ！」
リーナとエララは目を合わせ頷く。
「（…アルコールは蒸留酒…。…食にも使えるわ…！）」
「…経済封鎖が俺たちの食を腐らせるなら、俺たちは腐った世界で、腐らない食を…独占するぞ！」
狂人たちが、新たな炎をその目に宿し、CEOルームから飛び出していく。
腐敗とのレースが始まった。
マルコだけが残されている。
「（…（胃を押さえながら）…）…ゼニス！…第一の枷は分かった！だが、第二の枷！リリアナ（情報）はどうする！？この新しい食料ルートは領内だけだ！王都には届かない！」
ゼニスはマルコに向き直る。
「…第二の枷（情報）は、…第一の枷（食料）が軌道に乗った後だ。…まず、領内の血管、食料ルートを構築しろ。…それが、お前の仕事だ」
「（…領内の新たな物流の管理…！上等だ！やってやる！）」
マルコが飛び出していく。
ゼニスは一人、代理看守長室（CEOルーム）の、アークライトが座っていた玉座を見ている。
「（…第一と第二は動き出す）」
「（…問題は、第三の枷…）」
その時。
――コンコン。
CEOルームのドアがノックされる。
入ってきたのは狂人ではない。
アークライトと共にいた、親衛隊の影のような男だった。
男は感情のない目で、ゼニスに一礼する。
「…公より。…奴隷1138番の、監視と進捗の管理を命じられた、グレイだ」
「…本日より、お前の全ての行動を記録する。枷、その三の執行だ」
第三の枷
――『この俺が、完全に支配できる』――
が、監視者という物理的な枷となって、ゼニスの首にはめられた瞬間だった。
三重の戦争が、まさに始まった。
