神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第四十五話『第一次・灰色谷カオス製造』

「…『錬金術(アルケミー)』の時間だ」

ゼニスがそう宣言した直後。

ピカピカの工場のラインは停止していた。

俺はマルコ。

ボルカスさんに「日銭やるから、麦の袋を運んでくれ」と頼まれて、この工場とやらに来ただけだった。

なのに俺は今、重い麦芽(モルト)の袋を抱えたまま、立ち往生している。

「…おい、ボルカス！」

工場長(鍛冶屋)のロイドさんが怒鳴る。

「その粉(麦芽)を俺の工場(マリー)に持ち込むな！チリが入る！」

「あぁ！？」

ボルカスさんがキレ返す。

「この『黄金(モルト)』がなきゃ始まらねぇだろ！」

「二人とも黙って！」

研究者のリーナさん（とんでもない美人だ）が叫ぶ。

「それよりその釜は殺菌したの！？エララさんの『酵母(こ)』が汚染されたらどうするのよ！」

「全員止めろ！」

CFOのギデオンさんが頭を抱える。

「揉めているこの時間(コスト)が、最大の損失(ロス)だぞ！」

専門家たちが、完璧な縄張り意識(セクショナリズム)で衝突し、一歩も進まない。

（…あの…俺この袋どこに置けば…？）

（…てか帰っていいかな…）

その場違いな俺に、ゼニスが振り向いた。

「…おい」

「（ビクッ）…は、はいっ！？」

「…マルコ。お前を、この製造ラインの工程管理者(マネージャー)に任命する」

「…は…？こうてい…？かんり…？」

ゼニスは狂人(スペシャリスト)たちを指差した。

「…お前の仕事は、こいつら(専門家)を黙らせて、その袋を釜に入れることだ。…やれ」

「（絶句）…はぁ！？俺が！？」

俺の地獄めぐり(クエスト)が始まった。

やれと言われたって…どうしろってんだよ！

俺は、意を決して麦芽(モルト)の袋を担ぎ直した。

「…よ、よし！とりあえず、あのデカい釜に入れりゃいいんだろ！」

「（リーナ絶叫）ストップ！その服で触るな！」

「…げっ！？」

リーナさんが、鬼の形相で立ちふさがった。

「…あなた(マルコ)の服のホコリと汗が、私の発酵プロセスを汚染する！」

「…はぁ！？これ仕事着だぞ！どうしろってんだ！」

「これよ！」

リーナさんに、有無を言わさず「高純度アルコール」の原液で手を消毒させられた。

「…熱いッ！てか火傷(やけど)だろこれ！？」

おまけに顔には、清潔な布、とやらをグルグルに巻かれている。

アルコールでヒリヒリする手で、マルコが袋を掴み直す。

「…（涙目）…こ、今度こそ…！」

「（ボルカス絶叫）待て！その運び方じゃない！」

「…またかよ！？」

今度はボルカスさんが仁王立ちだ。

「…もっとこう、優しく運べ！俺の黄金(こがね)の風味が逃げる！」

「（さっきから…菌だか汗だか風味だか、うるせぇんだよこの人たちィィ！）」

「いいからこうだ！」

俺は、ボルカスさんの謎の品質指導（赤ちゃんを運ぶ手つき）を受けながら、麦芽を運ぶハメになった。

フラフラになって、ようやく釜(蒸留器)のすぐそばにたどり着く。

「…ぜぇ…ぜぇ…！あと数メートル…！」

「（ロイド絶叫）止まれ！土足で入るな！」

「…（膝から崩れ落ちる）…もうやだ…」

鍛冶屋のロイドさんが、「俺のマリーが汚れる」とブチ切れている。

「…その麦芽の粉塵(ふんじん)が、俺の工場(マリー)の軸受(ベアリング)に入ったらどうする！」

「…あんたは鍛冶屋の親父だろ！？なんでそんな乙女みてぇなこと言ってんだよ！」

「うるせぇ！この布の上だけ歩け！」

俺はロイドさんが敷いた、謎の清浄な布の上だけを歩かされ…。

ようやく…ようやく！釜に麦芽を投入できた…。

「…（燃え尽きた）…終わった…。俺の仕事は終わった…」

麦芽(燃料)は入った。

エララ（唯一の癒しだ）が、「お腹を空かせた子たち(酵母)」を投入する。

そして、ゼニスの号令で蒸留が始まった。

…だがそれこそが、カオス・フェスティバルの本番だった。

「…火力を上げろ！スチームが足りねぇ！」

「…上げるな！燃料（コスト）の無駄だ！」

「…待って！温度が急すぎる！成分が壊れる！大体この釜は…！」

「…そうだ！もっとじっくり、俺の麦の味を…！火加減は…！」

最強の専門家たちが、一斉に口論を始めた。

「…（震）…ままた始まった…。てかもう火点いてるのに…！」

ゼニスがその混沌(カオス)を見て頷いた。

「…カエル！攪拌(かくはん)が必要だ！やれ！」

「お任せをッ！殺しますねッ！」

「…え？」

カエル(イカれた戦士)が棍棒を振り上げ、釜(タンク)の内側を攪拌(殴打)し始めた。

俺は泣いた。

「…もうイヤだぁぁぁ！なんなんだこの地獄はぁぁ！！」

カオスが頂点に達したその時。

全員が「ギャーギャー」と騒ぐ中、蒸留器の出口から、

ポタ…

ポタ…

と、透明な液体が滴り落ち始めた。

「…あ……水だ…。透明な水が出てきた…。いったいなんだってんだ…？」

ゼニスは、その透明な水を、静かに小皿に受けた。

そして、火打石を打った。

「ボッ」

「…え……燃えた…？」

黄色の炎ではない。

青白い、清浄な炎(ほむら)が立った。

ゼニスが宣言する。

「…システムによる高純度(ハイプルーフ)のアルコール(スピリタス)、完成だ。」

専門家たちが、一斉に歓喜する。

「…どうだ！てめぇの注文通り、俺の機械が造った火だ！」

「…俺の麦が『炎』になった…」

「…カネだ！燃えるカネが流れているぞ！」

「…俺の威嚇(いかく)が効いたようだな…」

「……美しい…。この『純度』は完璧よ…！」

それぞれが別々のことについて喜んでいる。

…なんか分からんが、うまくいったらしい。

俺は、燃え尽きて工場の隅で座り込んでいた。

リーナさんが、水(溶剤)に何か(香料)を垂らして調整している。

ロイドさんが造った、鋳造ガラスの小瓶に、それが注がれた。

ギデオンさんが、その様子を見つめて興奮している。

「…できた…！これで、あとは『100個』造れば…！」

ゼニスは、その第一号の小瓶を手に取り、その香りと品質を確かめる。

「…上出来だ」

ゼニスは第一号(プロトタイプ)を懐に仕舞った。

「…ギデオン。行くぞ」

「…どこへ！？」

「…決まっているだろう。王都だ。『金糸雀の籠(パトロン)』に営業(プレゼン)しに行く」

ゼニスは、ギデオンさんと共に出口へ向かう。

そして最後に、灰になっている俺に振り向いた。

「…マルコ」

「（ビクゥ！？）」

「…工程管理者としてよくやった」

「…も、もうこりごりだよ…（泣）」

「…そうか。だがお前は唯一、このカオスな製造工程(プロセス)の全てを見た人間だ」

「…は、はあ…？」

ゼニスは、工場の入口にまだ山積みになっている、残りの麦芽を指差した。

「…ロイド。残り99本の瓶を頼む。…ボルカス、リーナ、エララ。『第二陣』の仕込みを開始しろ」

専門家たちが、第二陣の手順を巡って、再び口論を始めようとする。

（「おい次はもっと粉塵を…！」）

（「その前に釜の完全殺菌が…！」）

（「いや麦の投入の温度が…！」）

「…そしてマルコ」

ゼニスは俺に告げた。

「俺たちが王都から戻るまで…あの『カオス(狂人たち)』を管理しろ」

「…は？」

そう言うと、ゼニスはギデオンさんと共に行ってしまった。

工場には、再び衝突を始めた専門家たちと、「不可能なミッション」を与えられた俺だけが残された。

「（…冗談じゃねぇぇぇぇぇぇ！！）」