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第四十四話『破壊と創造』

新設された製麦所(モルトハウス)で、ボルカスは自らの存在意義をかけて、ゼニスに食い下がっていた。

ボルカスの声は悲痛だった。

「…ぜ、ゼニス！待ってくれ！『糖化』とは何だ！？

なぜ最高品質の食料を水浸しにする必要があるんだ！」

彼は、荷馬車に積まれた黄金(ライ麦)の山を振り返る。

「…俺がこの黄金を手に入れるためにどれだけ…！

何より、坑夫たちはこれを待っているんだ！パンを待っているんだぞ！」

そのボルカスの隣で。

CFO(ギデオン)もまた青い顔で震えていた。

（…金貨15枚が水に溶けていく…！）

（…あのカエルの悪夢が再び…！あの時は『間接的なコスト』だったが、今度は『本物のカネ』だ！）

ギデオンはゼニスを睨む。

（…だが待て。…こいつ(ゼニス)はあの、腐った麦で金を生んだ…）

（…俺はCFOとして信じるしかない…！信じるしかないが、胃が…！）

ゼニスは、その二人の「胃痛」を冷徹に見据えた。

「…ボルカス。お前は、調達部門長だ。

食料を管理する、なまぬるい倉庫番ではない」

ゼニスはボルカスの悲痛な叫びを一蹴した。

「…俺は、食料を破壊すると言っているのではない。進化させると言っている。

…これが理解できないなら」

ゼニスは自ら、ライ麦の重い袋を担ぎ上げた。

「…お前はここで、降格だ」

「…！」

ゼニスは躊躇(ためら)いなくその黄金(ライ麦)を、浸水(スティーピング)槽（水浸しの床）にぶちまけた。

黄金が泥水に沈む。

ボルカスはその光景に、絶句した。

「…あ…あ…」

錬金術は始まった。

それは、絶望から始まった。

第一工程：「浸水(スティーピング)」。

ゼニスは呆然(ぼうぜん)と立ち尽くすボルカスと彼の（元）部下たちに命じる。

「…全ての麦を水に浸せ。…そして二日待て」

ボルカスは屈辱に唇を噛み締めた。

「…『降格』…」

その一言が、彼のプライドを、粉々にした。

彼は無言で鍬(くわ)を掴むと、自ら水浸しの床に降り立ち、ただ、命令を実行した。

食料が水を吸い、腐敗へと向かっていくようにしか、彼には見えない。

第二工程：「発芽(ジャーミネーション)」。

二日後。

水を飽和点まで吸った麦は、今度はロイドが設置した「温かい床(フロア)」に広げられた。

炉(フォージ)の廃熱が通るその床は、生ぬるい熱気を帯びている。

「…ここからが本番だ」

ゼニスは、地獄の底にいるような顔のボルカスに告げた。

「…ボルカス。お前の仕事はこの麦が腐らないよう、呼吸させることだ」

「…こきゅう…？」

「ああ」

ゼニスは、ロイドが設計した廃熱の通気口を指差す。

「この熱を使い、一日四回、この麦の山を攪拌(かくはん)しろ。…命を吹き込むんだ」

ボルカスは、意味が分からないまま鍬(くわ)を手に、その濡れた麦の山に分け入った。

それは地獄のような重労働だった。

水を吸った麦は、鉛のように重い。

生ぬるい熱と湿気が立ち込め、呼吸も苦しい。

「…クソッ…！クソッ…！」

ボルカスは汗まみれになりながら、ただ麦を攪拌し、空気を送り込み続けた。

（…ゼニスめ…！これが進化か…！？ただの拷問じゃないのか…！）

だが、奇跡は、重労働の三日目の朝に起きた。

「…ん…？」

ボルカスは、その日も死んだ魚のような目で製麦所に入った。

だが、彼はすぐに異変に気づく。

「…匂いが…違う…」

昨日までの、あのムッとする、腐敗の一歩手前の湿った匂いではない。

なんとも言えない、混沌とした熱気と、甘い匂いが充満している。

彼は麦の山に駆け寄った。

「…なんだ…？これは…」

腐るはずだった麦から、小さな白い芽が、無数に一斉に吹き出していた。

それは、腐敗の光景ではなかった。

命、そのものの光景だった。

「…ゼニス…」

ボルカスが振り向くと、いつの間にかゼニスがそこに立っていた。

「…分かったか、ボルカス」

ゼニスの声には確信があった。

「俺たちは、こいつら（麦）を騙したんだ。水と熱で、春が来たと勘違いさせた」

ゼニスは、その白い芽を一粒摘み上げた。

「…こいつら(麦)は、成長するために自らが持つデンプン(貯蔵庫)を、糖(エネルギー)に分解(糖化)する鍵(酵素)を、体内で一斉に放出した」

（…『デンプン』？『糖』…？）

言葉の意味は分からなかった。

だが、ボルカスの中で何かが繋がった。

（…腐らせる、ではなく…育てる…？）

（…俺のこの三日間の攪拌(じゅうろうどう)は、拷問ではなく、育成だったというのか…！？）

第三工程：「乾燥(キルニング)」。

芽が完璧に揃ったその瞬間。

ゼニスが叫んだ。

「…ボルカス！全員でその芽を、ロイドの乾燥室(キルン)に放り込め！

『成長』を『止める』んだ！」

「おおっ！」

ボルカスは、今やゼニスの完璧な部下として動いた。

乾燥室では、工場長(ロイド)が腕を組んで待っていた。

「…チッ。やっと来たかこの臭ぇモヤシが！」

ロイドは、ボルカスたちが運び込む「緑麦芽(みどりばくが)」を一瞥(いちべつ)する。

「…廃熱の準備はとっくにできてるぞ！一気に焙煎(ばいせん)してやる！」

発芽した麦は、ロイドの炉(フォージ)から送られてくる、完璧に制御された廃熱で一気に乾燥させられる。

芽の成長は止まり、糖化の鍵(酵素)だけが麦の中に閉じ込められた。

数時間後。

作業は終わった。

ボルカスは、その乾燥し、焙煎された黄金色の麦（＝麦芽）を、一粒手に取る。

彼は恐る恐るそれを口に入れた。

「…！甘い」

腐敗の酸味ではない。

明らかに砂糖のそれとは違う、穀物の高貴な甘みが、口の中に広がった。

「…甘い…」

ボルカTスは戦慄(わなな)いた。

「…ゼニス…。これは糖だ…！食料が糖に進化した…！」

「…どれ」

ギデオンも、その一粒を口に放り込み、目を見開いた。

「…金貨15枚が甘くなったぞ…！…つまり『利益』になる！」

ボルカスとギデオンが、その甘い麦芽(燃料)の山を前に、歓喜する。

その製麦所に、三つの「影」が現れた。

①「エンジン(酵母)」の到着。

エララが、ゼニスに命じられた「大事な瓶」を抱えてやってくる。

瓶の中では蜜(糖)を食い尽くした澱(酵母)が、ぶくぶくと泡を立てている。

「…ゼニス様。この子(酵母)たち、蜜を飲み干して、どうやらひどくお腹を空かせているようです…」

②「工場(システム)」の完成。

ロイドが、乾燥室の熱を調整しながら叫んだ。

「…おい、ゼニス様！麦芽(モルト)の準備はできたか！こっちはとっくにできてるぞ！」

ロイドが指差す先。

彼の「最高傑作」。

あの醜い化物(プロトタイプ)とは比べ物にならない、ピカピカの「連続式蒸留器(パテント・スティル)」が鎮座している。

③「もう一つの原料」の到着。

そしてリーナが、エララに寄り添い、共にやってきた。

彼女の手には、収穫したカミミと眠り花の、エッセンス(香料)が入った小瓶が握られている。

「…ゼニス！私のこれ(原料)はいつアルコールと混ぜるの！？」

糖化麦芽(燃料)。

培養酵母(エンジン)。

連続式蒸留器(工場)。

香料(原料)。

全てが揃った。

ゼニスはその光景を見据え、灰色谷のチームを見据えて、静かに告げた。

「ボルカス、麦芽を砕け。エララ、酵母を放て。…錬金術(アルケミー)の時間だ」