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第四十一話『価格と価値』

霧の森の小さな小屋。

「…この『お婆ちゃん（エララ）』をよこしなさい！」

「「…は？」」

リーナの、常軌を逸した要求が突きつけられ、ゼニスとギデオンは揃って言葉を失っていた。

最初に我に返ったのはギデオンだった。

彼はリーナの要求を冷静に振り返り、そして拒絶した。

「…おいゼニス。話にならん。こいつは狂人を通り越して、ただの強欲な馬鹿だ」

ギデオンはゼニスに吐き捨てた。

そしてリーナに向き直る。

「…30%だと？ふざけるな。お前は、原料を供給するだけだ。

その原料に器を与え、背徳（ブランド）という価値を与え、金糸雀（パトロン）を見つけたのは、俺だ」

ギデオンは指を二本立てた。

「お前の取り分は、譲歩して、20%。…それが合理的だ」

だが、リーナはその提案を鼻で笑った。

「…『合理的』？」

彼女はギデオンを心底軽蔑した目で見つめた。

「…魔法の価値も分からない、商売人は黙ってて」

「…っ！」

ギデオンの眉がひきつる。

リーナはゼニスに向き直った。

「30%は譲らない。…だけどそれ以上に、絶対に譲れないのが、二つ目の条件よ」

彼女はエララの手を掴む。

「…この『お婆ちゃん（エララ）』をよこしなさい」

ゼニスは、最大の壁に直面していた。

彼がエララをこの森に連れてきた理由。

それは、彼女の雑草に関する経験知（データベース）が、リーナという新リソースを獲得するために合理的だと判断したからだ。

だが今、リーナは、そのエララを物としてよこせと要求している。

（…まずい）

思考が高速で回転する。

（…30%は交渉の余地がある。だが『エララ』は…）

（…ここで俺が、エララを取引材料として扱えば）

（…俺はガルトや、かつて俺が憎んだ『旧世界（システム）』と同じだ）

ゼニスは決断した。

彼はギデオンとリーナの両方を黙らせるように、静かに口を開いた。

「…リーナ。二つ目の条件は…受け入れられない」

「…は！？」

リーナの顔が怒りに染まる。

「なら交渉決裂よ！帰りなさい！」

「…おいゼニス！」

ギデオンが慌ててゼニスを制止しようとする。

「原料が手に入らないぞ！」

「リーナ。…勘違いするな、交渉は続いている」

ゼニスはリーナの目を真っ直ぐに見据えた。

「エララが欲しいという、あんたの要望には応えられない。

「…だが、本当に欲しいのは、エララという『個人』ではない。彼女が持つ土の『知識』だ。…違うか？」

「…っ！」

リーナは図星を突かれ言葉に詰まる。

「あんたは学者だろう。…知識は独占するな。共有しろ」

ゼニスはリーナに第三の選択肢を提示した。

「…リーナ。あんたが俺たちを利用するんじゃない。…俺たちがあんたを利用するのでもない。

灰色谷に来い」

「…はぁ！？」

リーナは耳を疑った。

「あの最果ての奴隷鉱山に、私に住めというの！？」

「ああ」

ゼニスは即答し、畳み掛けた。

「…あんたが求める『すべて』がそこにある。

あんたが欲しいのは、エララの知識か？…彼女は、そこにいる。

あんたが欲しいのは、カネ（研究費）か？…ギデオンが金貨を持って、そこにいる。

あんたが欲しいのは、実験場（ラボ）か？…ロイドが超高温の炉（フォージ）の準備してそこにいる」

ゼニスは、リーナが抱えている、枯れた小麦の鉢植えを指差した。

「…あんたが一人でこの森で枯らせている小麦（研究）。

…それも、チームでやろう」

リーナは、ゼニスの合理的な提案に、戦慄していた。

（…灰色谷に来い…？）

（…『カネ』も『技術』も『販路』も…そして『知恵』も…）

（…すべてあのカオス（灰色谷）に集約されている…？）

（…こいつ（ゼニス）、私をチームに組み込む気…！？）

彼女は、学者だ。

合理的な、「正解」を提示されぐうの音も出ない。

だが、彼女のプライドが、それを素直に認めさせない。

そのリーナの葛藤の瞬間。

今まで黙って、リーナの枯れた小麦の鉢植えを見つめていたエララが、リーナの前に進み出た。

エララは、ゼニスの交渉など聞いていなかった。

「…あの、リーナさん」

「…な、なによ！」

「…その子」

エララはその鉢植えを愛おしそうに見つめた。

「…とっても『愛されて』いるのねぇ」

「…！」

リーナは息を呑んだ。初めて言われた言葉だった。

「…でも、だから、少し苦しかったのねぇ」

エララは、リーナが完璧に計算した、あの粘土のような土を、そっと指で撫でた。

「…あなたの愛情が重すぎて…息ができなかった」

「…あ…」

「…灰色谷にいらっしゃい」

エララは彼女の手を取り、優しく微笑んだ。

「…あそこには、孫たちが掘り返した、お布団みたいにふかふかの土がありますから」

「…その子と一緒に『お引っ越し』してきましょう。…ね？」

その合理的な提案でもなく。

高圧的な値切りでもなく。

土の物理性でもなく。

『愛が重すぎた』

『ふかふかの土がある』

という、自分と、自分の『研究（小麦）を全肯定する、エララの非合理な一言に。

…学者の最後のプライドが崩壊した。

「…う…うわああああん！」

リーナは子供のように声を上げて泣き出した。

「（エララに泣きつく）…そ、そうよ！私はただ『完璧な小麦』を作りたかっただけなのに…！誰も分かってくれなかったぁ！」

「…ええ、ええ」

エララはその痩せた背中を優しくさすった。

「…わかっておりますよ。…ずっと一人で頑張ってこられましたねぇ…」

ギデオンはそのカオスな光景を見て、口を開け、呆然としていた。

（…は？…なんだこれ？…『交渉』はどうなった…？）

ゼニスだけが冷静にその「光景」を分析していた。

（…『金貨（合理）』でも『脅迫（論理）』でもない）

（…『共感（非合理）』が『魔女（リーナ）』を堕としたか）

ゼニスは、泣きじゃくるリーナと、それをあやすエララに向かって告げた。

「…リーナ。契約成立だな。…利益は30%。それでいい」

「（驚愕）！？おいゼニス！」

ギデオンが叫んだ。

「30%を飲むのか！？20%で十分だ！」

「（ギデオンに小声で）…ああ」

ゼニスはエララを見た。

「…30%でリーナ（魔法）とエララ（知恵）、二人分だ。

…手に入れた価値を考えろ。…十分合理的な投資だろ」

「…っ！」

ギデオンは押し黙った。

だが、彼は即座に、財務大臣の顔に戻った。

「…チッ」

ギデオンは、ゼニスを、睨みつけた。

「…分かった。その30%は、R&D（研究開発費）と、人材獲得コストとして、一括計上してやる」

「だがな、ゼニス」

ギデオンは、リーナと、彼女が抱える枯れた小麦を指差した。

「…リーナ（と、鉢植え）が灰色谷に来る、ということは。

宿舎も、食費も、研究設備も、すべてこっち（灰色谷）が負担する、ということだ。

…そのコストを計算しても、なお、お前の言う合理的な投資なんだろうな？」

ゼニスは少しの間考え、自分に言い聞かせるように、こう言った。

「…そうなるように、設計するだけだ。」

ゼニスが皆に告げる。

「帰るぞ、灰色谷へ。…みんなが待っている」

リーナは泣き腫らした目でエララの手を握りしめた。

そして何よりも大事そうにあの「枯れた小麦の鉢植え」を抱きかかえ灰色谷（チーム）へと歩き出した。