神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第二幕：産業革命の設計図

第四十話『魔女の契約』

アークライト領、北の果て「霧の森」。

その入口に佇むのは、ゼニス、ギデオン、エララ。

案内役のサイラスは、恐怖に震えていた。

ギデオンは、その「人選」が理解できず、ゼニスに詰め寄る。

「…ゼニス。なぜあの老婆(エララ)まで連れてきた？」

「交渉に行くんだぞ。ピクニックじゃない」

ゼニスは、森の奥を見据えたまま答えた。

「緑の魔女の専門は、植物だ。…そして、エララは我々の唯一の『植物専門家(データベース)』だ。

魔女の『植物』を見分けるためにも彼女の『経験知』が必要になる。…合理的な判断だ」

ギデオンは「…データベースか」と舌打ちし、それ以上は何も言わなかった。

一行は森の奥へと足を踏み入れた。

その奥深くは事前にサイラスから聞いていた噂通り、異常な光景が広がっていた。

「ヒイッ！…なんだこりゃ！？」

案内役のサイラスの顔が、恐怖に引きつる。

森のそこら中に生えているのは、人の背丈ほどある小麦、あるいはライ麦だった。

だが、そのすべてはアンバランスだった。

茎だけが異常に、太く、硬く育ちすぎている。

だというのに、肝心の穂は、その重さに耐えきれず実る前に力尽き、枯れていた。

ギデオンがその光景を鑑定し、吐き捨てた。

「…チッ。これが『魔女』の仕業かよ」

その枯れた穂を手で払いのける。

「量だけ増やして質が追いついていない。ゴミだ」

「いいえ、ギデオン様。そうではありませんよ」

エララだけが、その異常な「茎」の成長を見ていた。

「茎が、今までに見たことのないほどに成長しています。

この子が、何十年と成長し続けないと、こんなことにはなりませんよ」

ゼニスは、エララの言葉を聞いて分析する。

「なるほど…成長に働きかける魔法(スキル)、か。

…魔女は、我々が三ヶ月かかる育成を、三日でやろうとしているのかもしれん…」

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その、森の最奥。

唐突に開けた場所に出た。

その中央には、ポツン、と小さな小屋が一軒。

その中では、金髪ロングヘアを三つ編みで束ねた、少女と言っても差し支えない、若い女が膝を抱えている。

そして何より、彼女は目の前にある枯れた小麦の鉢植えを前に、本気で「号泣」していた。

「うわあああん！また枯れたぁ！」

少女はその鉢植えをバンバンと叩く。

「なんで！？栄養(ロジック)は完璧なはず！魔力(リソース)も注ぎ込んだ！

なのに、なんであなたは私の計算(愛)に応えてくれないのぉ！！？」

その、あまりにも子供じみた光景。

ギデオンがドン引きして、ゼニスに囁いた。

「…『魔女』…？」

ゼニスは冷静に分析し首を振った。

「…違う。『学者(バカ)』だ」

「…！なによあんたたち！」

少女は、「バカ」という言葉に反応したかのように、侵入者(ゼニスたち)に気づき、涙目で睨みつけた。

「さては盗人！？私の大事な研究を盗みに来たのね！？」

「…盗人ではない。あんたに会いに来たんだ」

さすがに礼を失していたことを悟り、ゼニスは代表して自己紹介する。

「初めまして、魔女殿。ゼニスだ。こっちはギデオンにエララ、案内役のサイラスだ。

名前を教えてほしい」

彼女は、涙目のまま、ジト目でこちらを見上げて言う。

「……リーナよ。

盗人じゃないなら、こんなところまで何しに来たわけ？」

ゼニスは単刀直入にいう。

「リーナ。あんたと交渉しに来た。…まず、あんたは、間違っている」

単刀直入に切り込んだ。

（⋯！？）

見知らぬ男の、あまりに無礼で唐突な指摘に、彼女はビクリ、と肩を震わせる。

「あんたの目的は、『完璧な小麦』を造ることだ」

ゼニスは、彼女が号泣していた、枯れた鉢植えを指差した。

「…難易度が高すぎる。だから失敗する」

「…っ！？」

リーナは核心を突かれ言葉を失う。

「俺はあんたに、もっと簡単な仕事を依頼する」

ゼニスは、懐から小さな革袋を取り出し、彼女の研究机に置いた。

中からこぼれ出たのは、灰色谷から持ってきた、カミミと眠り花の種だった。

「…こいつらだ。俺の目的は、収穫だ。

俺たちは質は要らない。量が欲しい。

あんたの力で、この二つの雑草を高速で成長させてほしい」

「…はぁ！？」

リーナは、ゼニスの提案のあまりの「非・学術性」に激怒した。

「あんた馬鹿！？私は飢饉に苦しむ領民を救うため、食糧問題を解決する、崇高な研究をしてるの！

こんな雑草なんかのために、私の貴重なリソースを使えるわけないでしょう！」

その、彼女の正論に、ゼニスではなくギデオンが口を開いた。

「…食糧問題ねぇ」

ギデオンは、懐から「スリーピング・シン」のボトルを取り出し、リーナの目の前に置いた。

「…お前の『崇高な研究』の価値は、今のところゼロだ」

ギデオンがそのボトルを指で弾く。

「だが、この雑草から作られるこいつの価値は…これ一本で『金貨1枚』だ」

「…きんか１まい…！？」

リーナの目が、点になる。

彼女の一ヶ月の研究費よりも高い。

ゼニスは、ギデオンの完璧なアシストに頷くと、合理的に取引を提示した。

「あんたと契約したい。魔法で俺たちの原料(雑草)を育ててくれ。

報酬に、利益の10%をあんたの研究費として投資する」

ゼニスは、彼女の枯れた小麦を見た。

「そのカネであんたは、崇高な小麦の研究を続ければいい」

「…ぐぬぬ。」

リーナは葛藤した。

目の前に積まれた、金貨（の可能性）。

彼女が、最も軽蔑する贅沢品（香水）。

そして、自分の誇りであり、失敗作である研究（枯れた小麦）。

（…お金のために「研究」を売れと…？）

（でも…確かにお金があれば、もっと高度な実験ができる…！）

ゼニスが、交渉成立か、と思ったその瞬間。

「…あ、あの…」

今まで黙って、枯れた小麦の鉢植えを心配そうに見つめていたエララが、一歩前に出た。

「あのね、お嬢さん」

「なによお婆ちゃん！今大事な話をしてるの！」

「その『小麦』の子…」

エララはリーナの怒声を意に介さずただ優しく言った。

「…『根っこ』が苦しそうだわ」

「…へ？」

リーナは何を言われたのか理解できなかった。

エララは、彼女が使っていた、実験用の土を指ですくった。

それは、化学的に完璧に計算された、黒々とした土だった。

「…その土。…あなた、栄養をあげすぎているんじゃないかしら…？」

「当たり前よ！最高の栄養素を、完璧な計算で配合してるんだから！」

エララが首を振った。

「…この子たちは『美味しいご飯』より『ふかふかの寝床』が欲しいって言ってるわよ？」

エララは、その土を指でこねた。

それは粘土のように、固まっていた。

「…土が『心』を失っているわ」

「…！」

リーナは、土だの、心だのという非科学的な言葉に、憤慨しようとした。

だが、彼女は「学者」だ。

彼女は「はっ」と何かに気づかされた。

（…土？…栄養ではない？）

（…ふかふか…？…まさか物理性…？通気性…？排水性…？）

（…土壌そのものの問題…！？）

彼女が見落としていた、最大の盲点。

それは化学ではなく、物理と生物だった。

リーナは、ゼニスとギデオンを見た。

…彼らは、カネと論理の男たちだ。

だが。

彼女は、目の前にいる老婆(エララ)を見る。

（…このお婆ちゃん…この、非合理な経験知の塊）

（…この人がいれば…私の小麦は…！）

リーナは、ゼニスに向き直った。

その目には、もはや涙はなかった。

「…契約成立よ！」

ゼニスが頷くよりも早く。

「ただし利益10%じゃ足りない！30%よこしなさい！」

「（30%！？この強欲な小娘が…！）」

と、ギデオンが目を見開く。

「そしてもう一つ、条件がある！」

彼女は、ゼニスでもギデオンでもなく、エララの手を両手で掴んだ。

「…この『お婆ちゃん』をよこしなさい！」

ゼニスとギデオンが同時に声を上げた。

「「…は？」」